Рош кивнула.
– Я определила, что Индердип Дженс являлась одним из двух воинов-клонов на станции «Форпост», – ответила она. – Во время посещения других семи станций мне удавалось сканировать их до того, как заканчивалась швартовка, и узнать, в каких частях станции есть враги, а в каких – нет.
– И на скольких станциях вы не нашли воинов-клонов?
– Только на одной.
Все вновь принялись шептаться, пока их не прервал Марнейн.
– А вы сможете сделать то же самое с другим похитителем, который заменит Майи? – спросил он.
– Не знаю, – призналась Рош. – Но я готова попробовать.
– Хорошо, – кивнул он. – Мы пытались использовать эпсенс для обнаружения врага. Возможно, задача решена.
– Ты сильно рискуешь, – заговорил в сознании Рош голос Ящика.
– Полное зондирование гораздо опаснее. – Чтобы закончить спор, Рош добавила:
– Мы должны рискнуть. Ящик.
Помещение для совещаний на короткое время открыли, чтобы призвать одного из охранявших зал похитителей высшего уровня. Похитительница оказалась невысокой представительницей Древней касты, одетая в белую тунику и церемониальный головной убор, закрывающий глаза, рот и уши.
– Ты близка с Мерзостью, – заявила она Рош.
Ее слова прозвучали как утверждение.
Рош слегка покраснела и ответила, используя эпсенс:
– Однако олмахой не возражали против ее существования.
– Они ее терпели, – сказала женщина, усаживаясь на место, освобожденное одним из «Невидимок». – Я Стрики из Таборки. У тебя сильный щит. Яне смогу ничего сделать, если ты не откроешься.
Рош почувствовала смутное присутствие Майи в своем сознании. Перед тем как покинуть «Ану Верейн», Майи поставила щит, охраняющий знание Рош о том, что Ящик не погиб в Палазийской системе. Она заставила себя думать о другом.
Стрики вошла в ее разум, как шелк в воду. У Рош не возникло ощущения вторжения – просто теперь среди ее мыслей появился кто-то еще, словно всегда здесь был.
– Как Мерзость попадает в эн-пространство? – спросила женщина. – Каким образом?
Рош ощутила, как женщина увлекла ее сознание туда, где не было стен и границ, лишь смутные намеки на линии, часть из которых пересекалась, другие уходили в бесконечность. Там, где линии сходились, они сияли белым цветом.
– Нет, – ответила Рош. – Не так.
– Значит, так?
Неожиданно Рош потянуло в тысячи разных направлений сразу – казалось, всю поверхность ее кожи утыкали рыболовными крючками и принялись растягивать, как воздушный шарик, пока он не лопнет...
– Нет! – с трудом простонала она.
Похитительница и не подумала извиниться, но ощущение исчезло, и Рош очутилась на знакомой серой равнине эн-пространства.
– Вот, – сказала Рош с нескрываемым облегчением.
– Понятно, – заявила похитительница. – Простое двухмерное изображение Найберга. Я могла бы догадаться, что речь идет о чем-то элементарном. Так часто бывает с теми, кто учится сам.
Не обращая внимания на пренебрежение Стрики, Рош заставила себя с ее помощью оглядеться по сторонам.
– Что ты видишь?
Она описала множество пиков, окруженных щитами, – очевидно, они смотрели на членов Совета. Над ними нависал крутой гребень – Рош решила, что это защитное поле, которое не позволяет посторонним проникнуть в зал.
– Ты видишь себя?
– Не слишком четко.
– А меня? Меня ты видишь?
– Тоже нечетко? У тебя неясная форма, размытая по краям.
– Это объясняется тем, что наши разумы связаны между собой. Если связь между нами исчезнет, и ты сможешь взглянуть на меня с чужой помощью, мое изображение станет четким.
– А ты можешь на себя взглянуть?
– Конечно, – сказала Стрики. – Все похитители учатся это делать прежде, чем начинают изучать чужой разум. Но мы видим себя не так, как вы видите нас. – Стрики немного помолчала. – Твое сознание имеет необычный аромат, Рош. Мне еще не приходилось сталкиваться ни с чем подобным.
Рош вспомнила, как Майи говорила ей, что ирикейи называл ее «Загадкой». Рош не пришло в голову, что это может быть связано с блоком, который поставила Майи, пока Стрики не заговорила вновь:
– Я чувствую присутствие Мерзости в твоем разуме. Ты об этом знаешь ?
– Да. – Рош отпрянула от Стрики – вдруг похитительница попытается пробить блок.
– Яне стану выведывать твои тайны, – заверила ее Стрики. – Я здесь не для того, чтобы тебя зондировать, и не стану этого делать без твоего разрешения. У нас так не принято – из соображений этики.
Хотя намерения похитительницы и вызывали у Рош сомнения, она разрешила Стрики вернуться в свой разум. Ей приходилось верить похитительнице, если она надеялась добиться положительных результатов.
– Ладно, – сказала Рош.
Взгляд Стрики начал перемещаться сквозь разрыв в барьере, окружающем зал заседаний, и выбрался на просторы «Флегетона».
– Ты знаешь, где мы сейчас находимся?
– Нет. – Уже через несколько секунд Рош потеряла ориентировку. – А ты?
– Примерно. Определить точные координаты места в эн-пространстве – одна из самых трудных задач. А если реальное пространство плохо знакомо или быстро меняется, проблема усложняется еще больше. К счастью, я прошла специальную подготовку, а «Флегетон» мне хорошо знаком.
– Значит, определить местонахождение клонов будет не трудно?
– Теоретически.
Рош позволила Стрики провести ее сквозь разумы команды «Флегетона», после чего спросила:
– А ты изучала воинов-клонов раньше?
Похитительница несколько секунд колебалась.
– Нет, но у меня есть большой опыт общения с Экзотическими кастами и близкими к Возвышению людьми.
Рош с удовольствием послушала бы о контактах с подобными людьми. Однако она решила сосредоточиться на текущих проблемах. Море мыслей проносилось мимо гораздо быстрее, чем когда она путешествовала с Майи, и она поспевала за Стрики с колоссальным трудом.
И тут Рош увидела провал, символизирующий воина-клона.
– Стоп! Возвращайся!
Назад похитительница двигалась не так быстро. Теперь Рош заметила, что людей вокруг стало заметно меньше.
– Где мы? – спросила Рош.
– Найди того, кого мы ищем, и я тебе скажу.
Рош невидимкой пронеслась среди членов команды «Флегетона», пока перед ней вновь не возникла черная яма, – Здесь. Нет, вот тут! Ты видишь ?
– Не вижу ничего необычного.
– Посмотри внимательнее на группу из пяти разумов. Самый правый снизу и есть клон!
– Ты уверена ?
– Абсолютно.
Стрики некоторое время молчала.
