Не прошло и часа, как в системе воцарился хаос. Пограничные конфликты переросли в серьезные схватки. Оказалось, что старые обиды можно уладить только военным путем. Враги забыли о существовании дипломатии и принялись обмениваться тяжелыми, сокрушительными ударами. Через три часа буквально все касты, находящиеся в Солнечной системе, оказались вовлеченными в боевые действия.
– Я не понимаю. – Немет с растущим недоумением наблюдал за экранами.
«Возможно, – подумала Рош, – он видит, как тает его только что завоеванный авторитет в Совете». Она надеялась, что Немета волнует не только собственный статус. Сама Рош видела лишь гибнущих людей – и никто не знал, что ждет их дальше. Возможно, будет даже хуже, чем в Палазийской системе.
– Я не понимаю! – повторил Немет, ударяя по пульту управления ладонью.
Рош прекрасно его понимала, но гнев – плохой советчик.
Похоже, Ересиарх тоже был в недоумении, поскольку он повернулся к Немету и сказал:
– Если вы не понимаете, то кому это по силам?
Вопрос получился риторическим, поскольку Ересиарх не стал дожидаться ответа, просто вернулся к управлению кораблем, сосредоточив все внимание на потоке информации, поступающем с множества мониторов.
Он стоял в центре маленькой комнаты, соседней с помещением, в котором разместили Рош и Гейда после удачной операции против пяти воинов-клонов. В поперечнике комната не достигала и пятнадцати метров, ее сияющие голубые стены, казалось, были высечены из огромного кристалла. На стенах, полу и даже потолке находились рабочие места для членов команды. Воздух наполнял шепот приказов и распоряжений, бурлящих потоков информации – со стороны создавалось впечатление безупречно работающего механизма. Здесь, в святая святых корабля царил организованный хаос, подчиняющийся своим собственным законам.
Именно здесь Ересиарх и осуществлял управление «Флегетоном». Рош знала, что удостоилась высокой чести, когда ей разрешили войти сюда вместе с высокопоставленными офицерами – людьми, которые принимали важнейшие решения, наблюдали за потоками информации, поступающей от десятков тысяч дронов.
– Мы довольно легко уничтожили пятерку воинов-клонов, – заявил Немет, который обратился со своими сомнениями к Марнейну. – Они не могли предупредить остальных. Все это не более чем совпадение. – Немет показал на экраны мониторов, где появились отчеты о сражениях, вспыхнувших в системе. Он огляделся по сторонам в поисках поддержки, но так и не смог ее найти. – Всегда существует точка воспламенения, – продолжал он настаивать на своем. – Вся система была нестабильна с того самого момента, как мы сюда прибыли – и с каждым днем положение ухудшалось! Постоянные засады, конфликты и даже небольшие войны случались и раньше. Я не вижу ничего из ряда вон выходящего. Стало немного хуже, вот и все.
– Много хуже, – сухо ответил Ересиарх, опираясь на стальные перила, окружающие место командира.
Казалось, его череп был начисто лишен волос, карие глаза удивительно гармонировали со смуглой кожей.
– Мы имеем дело с цепной реакцией, вот что я вам скажу, – не унимался Немет, размахивая руками от охватившего его возбуждения. – Цивилизация «А» атакует цивилизацию «Б», которая призывает на помощь союзника «В». Все было бы хорошо, если бы не «Г», давно дожидавшаяся шанса напасть на «В», втянув в конфликт «Д» и «Е», чтобы уравнять силы. «Ж» оказывается между двух огней и вступает в сражение, «З» и «И» спешат на помощь. И так далее. Все абсолютно разумно и предсказуемо. – Он замолчал, чтобы посмотреть на экраны. – То, что мы сделали, не имеет к происходящему ни малейшего отношения. Этого просто не может быть.
– Боюсь, вы ошибаетесь, – возразил Марнейн.
Старший советник не стал тратить время на дополнительные доказательства своей правоты. Он решительно встал рядом с Ересиархом.
– А вас не удивляет, как поразительно совпали по времени события, с которыми мы имеем дело? Практически все новые конфликты разразились спустя несколько мгновений после смерти воинов-клонов. Медицинские тесты показали, что они действительно принадлежали к сонму наших врагов. Их оставшиеся в живых собратья, – Марнейн посмотрел на экраны, – начали сражаться – они поняли, что мы научились распознавать их среди обычных людей, и почувствовали себя уязвимыми – не исключено, что враг испытывает страх. Нам удалось уничтожить тех воинов-клонов, что находились на борту «Флегетона», поскольку мы сумели застать их врасплох. Остальные этого не допустят.
– Но как они узнали? – Немет не скрывал своего огорчения.
Марнейн пожал плечами.
– Я не знаю, но информация передавалась либо при помощи эпсенса, либо с использованием гиперпространственной связи.
Рош вспомнила о черном пятне в центре разумов Кейна и Элены Гейдик, которые видел ирикейи, выражение лица Джанил Кориетт, когда на другом конце «Флегетона» началась стрельба.
– Эпсенс, – сказала она.
Немет обернулся к ней.
– Откуда вы знаете? Никто из наших похитителей ничего не обнаружил.
– Мы тоже, – сказала Рош. – Однако взгляните на записи: Кориетт заподозрила, что раскрыта, но полной уверенности у нее не было, пока кто-то не открыл огонь по одному из ее собратьев. Она находилась слишком далеко от гиперпространственных передатчиков. И нам не известны способы, позволяющие спрятать подобное устройство в теле человека, – к тому же вскрытие показало, что ничего похожего там нет. Значит, эпсенс.
– Но где доказательства? – возразил Немет.
– Это все, что у нас есть, – заявил Марнейн. – Необходимо отозвать наших агентов и предупредить тех, кто не понимает причин происходящего. Без надежной связи или эпсенса пройдет довольно много времени, прежде чем станет ясно, что беспорядки носят всеобщий характер. Нам нужно спасти как можно больше людей – и начать с наших.
– А что потом? – спросил Немет.
– Будем ждать и наблюдать, – устало ответил старший советник. – Это может оказаться предупреждением. Кто знает? Если врага встревожило то, что мы в состоянии его обнаружить, может быть, удастся вступить с ними в переговоры.
– И что мы им предложим? – Немет презрительно рассмеялся. – Если мы не найдем других людей, кроме Рош, пройдут месяцы, прежде чем нам удастся проверить всю систему. А если Рош убьют, то задача вновь станет для нас непосильной!
– Но враг этого не знает!
– Сколько им потребуется времени, чтобы разобраться в ситуации? – осведомился Немет. – Вы же знаете, глупостью они не отличаются.
– Верно. Они прекрасно понимают, что им нельзя рисковать – их слишком мало.
– А что, если они не способны на ведение переговоров? – не унимался Немет.
Марнейн пожал плечами.
– Тогда попытаемся спасти как можно больше людей, – ответил он. – Больше мы ничего не в силах сделать.
– Есть и другой вариант, – послышался новый голос, показавшийся Рош знакомым.
Марнейн поднял голову.
– Да, Трезис?
Заместитель Оберона Чейза вышел в центр зада. Раньше Рош его не замечала, но сейчас сразу же узнала узкое, почти лошадиное лицо.
– Рош утверждает, что в ее команде есть враг.
– Да, Совет пришел к выводу, что Адони Кейн обманщик, – заявил Марнейн.
– А если нет? А вдруг он и в самом деле наш союзник, как утверждает Рош? Полагаю, стоит прислушаться к его мнению.
– Доставить на «Флегетон» еще одного врага? – возмутился Немет. – Мы только что убили множество ни в чем не повинных людей, сражаясь с врагами. Если он воин-клон, то пускать его на корабль –
