ситуация начинает складываться в ее пользу, но уверенности не было. Слишком много голосов против. Рош с нетерпением ждала подтверждения своим догадкам.
Головокружительный гомон Пленума на несколько мгновений стих. И снова Рош поразило яростное единение клана.
Что ж, стоило ли ожидать чего-то иного, когда вся галактика к ним в лучшем случае равнодушна.
Краткие мгновения тишины и покоя остались в прошлом.
В ушах Рош раздался пронзительный вопль. Одновременно шум Пленума стих. Она открыла глаза и увидела переплетение металла и энергетические всполохи. Сборщик – нет, два сборщика устремились к ней с вытянутыми вперед манипуляторами и включенными лазерами.
Мгновенно активировалась защитная система ее скафандра, пронзительный сигнал тревоги заставил Рош покинуть Пленум.
Она успела лишь инстинктивно поднять руки и взять на прицел оба унидофандра, когда один из них – ромбовидной формы с пурпурными квадратами – выстрелил ей в живот.
Снаряд разорвался в момент удара, и ее отбросило к стене огромной пещеры.
– Рош! – Крик Дисисто разнесся внутри ее шлема, но она не успела ничего ответить.
Скафандр автоматически включил двигатели, чтобы компенсировать движение, Рош готовилась к новому нападению.
Ее противники переместились. Она активировала оружие и приготовилась стрелять. Только теперь Рош заметила, что второй сборщик, в черном унидофандре без опознавательных знаков, сцепился с первым. Его многочисленные манипуляторы пытались зафиксировать манипуляторы противника. Режущие лазеры оказались слишком близко от чувствительных сенсоров. Двигатель унидофандра второго сборщика продолжал работать – в результате его противник не имел возможности сделать второй прицельный выстрел в Рош.
Черный явно пытался ее спасти. Рош мгновенно изъяла его образ из своей системы наведения. Однако сборщики находились так близко друг от друга, что у нее не оставалось шанса подстрелить одного, не задев при этом второго. Тогда Рош подлетела поближе, надеясь, что ей удастся сделать прицельный выстрел.
Однако до этого не дошло. Ее враг включил на полную мощность свои двигатели и сумел оторваться от черного унидофандра. Однако прежде чем кто-то успел сделать ответный ход, пурпурный унидофандр лопнул, выпустив воздух в вакуум пещеры. Его двигатели продолжали работать, сборщика отбросило к стене и протащило вдоль нее дюжину метров, прежде чем унидофандр вышел из строя.
Затем замерший пурпурный унидофандр стало относить к якорной точке. Черный унидофандр устремился вперед и перехватил своего товарища.
– Рош! С вами все в порядке? – Голос Дисисто заставил ее отвернуться от сборщика, напавшего на нее. Его поблекший унидофандр оказался зажатым в чашеобразном артефакте.
– Со мной все хорошо, – ответила Рош, хотя адреналин все еще бурлил у нее в крови. Она вернула скафандру Дисисто способность перемещаться. – Что, черт возьми, произошло?
– Откуда-то появился пурпурный унидофандр и атаковал вас, а другой сборщик попытался его остановить. – Он показал на черный унидофандр, который возвращался, придерживая остатки пурпурного унидофандра.
– Благодарю вас, – сказала Рош, поворачиваясь к нему. – Кем бы вы ни были.
Сборщик ничего не ответил.
Прежде чем Рош успела что-то добавить, рядом с ней оказался унидофандр Идил.
– Это Ярроу, – заявила Идил. – На вас напала Алик. Мы потрясены ее предательством.
Однако Рош прекрасно понимала мотивы Алик.
– Она не согласилась с вашим решением. Все понятно.
– Но действовать вопреки общей воле!.. – Идил говорила с ужасом и возмущением. – Только тот, кто лишился разума, может так поступить!
– Ну, возможно, так и случилось, – ответила Рош. – А может быть, и нет.
Она заставила себя приблизиться к разбитому унидофандру, который был по-прежнему зажат в манипуляторах Ярроу. Внутри дрейфовали многочисленные обломки и пыль.
Рош включила прожектор, чтобы тщательно все осмотреть.
Она увидела сморщенное тело в окружении проводов, трубок и тканей. Возраст, пол и касту определить не удалось, однако Рош могла с уверенностью утверждать, что ростом этот человек заметно уступает Кейну. Сосуды полопались, рот и глаза остались открытыми. Рош поняла, что очень не скоро забудет выражение лица мертвого сборщика.
Алик определенно умерла и не являлась воином-клоном.
Она повернулась к спасшему ее Ярроу. На таком близком расстоянии она увидела, какие серьезные повреждения получил унидофандр юного сборщика. Члены «Долгого Пути» постарались починить унидофандр, но свежая краска не скрыла следов от термических ударов. Даже яйцеобразная форма унидофандра больше не была идеальной, словно он столкнулся с чем-то на высокой скорости.
У Рош появился шанс поговорить с юношей.
– Благодарю вас, – повторила она.
Однако он снова ничего не ответил.
– Ярроу не станет говорить, – вмешалась Идил. – Он не произнес ни слова после того, как его клан погиб.
– Но на Пленуме...
– Да. Именно его «голос», если хотите знать, решил вопрос в вашу пользу.
Рош смотрела на черный унидофандр с благодарностью и смущением.
– Теперь я ваша должница сразу по двум позициям.
Черный унидофандр беззвучно повернулся и полетел прочь.
– Морган Рош, – раздался в наушниках голос аудитора Бирн. – Я рада узнать, что с вами все в порядке.
– Я думала, вы представляете своих людей, – с некоторой горечью ответила Рош.
– Так и есть – а сейчас, после случившегося, даже в большей степени. На честь «Долгого Пути» легла тень. Наша решимость помочь вам, восстановив тем самым свое доброе имя, лишь укрепилась. Нападение Алик кардинально ослабило тех, кто ее поддерживал.
– Вполне возможно, но я бы хотела поговорить обо всем, что здесь произошло, со своей командой. – Рош взглянула на часы. Прошло четыре часа, стоило ли удивляться, что она чувствовала себя совершенно разбитой. – Я выйду на связь с «Аной Верейн» через четырнадцать часов. Давайте встретимся часов через десять.
– Очень хорошо. Наше решение принято. – После короткой паузы Бирн добавила:
– Морган Рош, я глубоко сожалею о том, что произошло. Поверьте мне, ничего подобного не повторится. Все члены клана «Долгий Путь» понимают, что нам удастся покинуть Палазийскую систему только в том случае, если мы будем с вами сотрудничать.
Рош надеялась, что Бирн говорит правду.
