– Время брифинга, – сказала она. – Пошли зададим им жару.
– Ванна пошла тебе на пользу, – сказала Кристел. Она увела Меган в маленькую комнату с низким столиком, сидеть за которым можно было только на полу или, как сидела сейчас Кристел, на подушке, которые здесь, как и в общей комнате, были разбросаны повсюду. Взяв одну из бесчисленных подушек, Меган села на нее, скрестив ноги и привалившись к стене.
– Спасибо, – холодно ответила Меган. – О'кей, так куда я попала? Вообще-то я уже догадалась. Зная время, в которое мы живем, я не спрашиваю, по какому праву меня сюда притащили. Я спрошу другое: кто из членов Совета содержит этот гарем?
– Умно, – с натянутой улыбкой ответила Кристел. – Только не умничай чересчур, ради своего же блага. Ты заметила ту девушку, которая сидит, ни на что не обращая внимания, словно ей все равно, день сейчас или ночь?
– Да.
– Она была… слишком умной, – сказала Кристел, снова улыбаясь одними губами. – Ты находишься… в серале Пола Боумана.
– Ну конечно, – задумчиво кивнула Меган. – Он ведь даже называл свое имя.
– Это совсем не то, что ты думаешь, – возразила Кристел. – Все гораздо серьезнее. Еще до Спада я была… его биологической наложницей. Мы родили ребенка, с помощью репликатора разумеется. Когда начался Спад, Пол сказал, что я и Джин, который сейчас уже совсем взрослый, должны находиться в безопасности. Кроме меня, у него было еще четыре наложницы. – Кристел помолчала, словно вспоминая заученный текст, и продолжала: – Пол хочет вывести новую расу людей, способных выжить в создавшихся условиях. Увидев, как люди, словно объевшись лотоса, впадают в вечную спячку, он пришел в ужас. И стал думать о том, как облегчить им жизнь. Он решил, что нужно выводить новую породу людей, и не просто новую, а совершенную. И начал работать в этом направлении. Ты здесь в качестве одной из его наложниц. Твоя задача – рожать здоровых детей. Когда ты забеременеешь, тебя переведут в другое помещение, где тебя будут холить и лелеять вплоть до рождения ребенка. Затем вас на два года поместят в ясли, чтобы ребенок правильно развивался. А потом тебя снова вернут сюда.
– И я больше никогда не увижу своего ребенка? – спросила Меган.
– Нет, своих детей ты будешь изредка навещать. О них будут хорошо заботиться, это я тебе гарантирую. А когда они станут достаточно послушными, смогут иногда посещать сераль. Когда там не будет Пола. Он… понимает значение детей, но… не хочет признавать в них людей.
– Отлично! – воскликнула Меган. – Он хочет заводить младенцев, но потом не хочет с ними возиться. Вот это правитель. Вот это пророк. Лицемер он, и больше никто.
– Придержи язык! – угрожающе проговорила Кристел. – Мы здесь для того, чтобы удовлетворять желания Пола и доставлять ему удовольствие, а не наоборот. Пол очень важен для всего мира и для нас. Помни об этом. Добавлю еще, что Пол очень много работает. И наша задача – заботиться о том, чтобы он чувствовал себя счастливым, когда навещает нас. А если ты не сможешь сделать его счастливым, будут приняты меры.
– Например, стирание памяти и воздействие на сознание? – холодно спросила Меган.
– Ну почему же, сначала последует первое предупреждение, – ответила Кристел и, протянув руку, произнесла какие-то слова.
Внезапно тело Меган пронзила такая боль, что девушка начала задыхаться, не имея сил даже закричать. Через мгновение боль прошла, и Меган, тяжело дыша и обливаясь холодным потом, уставилась на Кристел. От боли осталось только воспоминание, но Меган начало подташнивать.
– Пол предоставил мне возможность использовать малую толику энергии, а также разрешил пользоваться некоторыми программами, – поведала Кристел все с той же улыбкой. – Иногда я так и делаю. И не заставляй меня испытывать их на тебе.
– Хорошо, не буду, – сказала Меган, постаравшись придать своему голосу кротость и смирение.
– Интересно, почему мне кажется, что ты лжешь? – спросила Кристел. – Девушка по имени Меган, которая так внимательно за всем наблюдает, словно она хищник, а не жертва. Но ничего, скоро ты узнаешь, где твое место. Это каждый узнаёт, рано или поздно. И каждый по-своему.
Меган, пошатываясь, вошла в общую комнату, все еще чувствуя последствия удара энергетического хлыста. Большинство девушек демонстративно отвернулись, но одна, которая сидела возле девушки со стертой памятью, улыбнулась и бросила свою подушку на пол рядом с Меган.
– Она ужасная, правда? – спросила она, садясь возле Меган.
– Да уж, хорошего мало, – ответила та.
– Я Шани, – представилась девушка.
Она была маленького роста, с полными тугими грудями и светлыми волосами. На ее лице играла счастливая и вместе с тем какая-то бессмысленная улыбка.
– Меган Санг, – ответила Меган, пожимая ей руку. – Тебя в самом деле зовут Шани? – добавила она.
– Да, – ответила Шани, бросив на нее косой взгляд. – А что?
– Это родители тебя так назвали? – с легкой улыбкой спросила Меган. – Ты их убила, пока они спали?
– Нет, дурочка, – улыбаясь, ответила Шани. – Мне нравится мое имя. А это Эмбер, – сказала она, поворачиваясь к своей соседке. – Поздоровайся, Эмбер.
– Привет, – тихо сказала Эмбер.
Это была высокая брюнетка изумительной красоты, со стройными бедрами, тонкой талией и упругими, большими грудями. Меган уже заметила, что в выборе женщин Пол придерживался эклектических взглядов, но что касается бюста, тут он был весьма придирчив. Продолжая тупо смотреть в стену, Эмбер не переставая работала спицами. Казалось, ее не интересовало, что именно она вяжет: ей просто нужно было чем-то занять руки. На коленях Эмбер лежал длинный кусок связанного полотна, мягкого, как шелк, изумительного светло-серого оттенка. Время от времени девушка бросала вязание и любовно проводила по полотну рукой. Ее прекрасное лицо излучало при этом полное удовлетворение.
– Ее настоящее имя Мередит, – сказала Шани. – Но ей нравится, когда ее называют Эмбер. Она почти не разговаривает. Когда ее сюда привезли, с ней были… некоторые проблемы.
– Догадываюсь, – кивнула Меган и попыталась представить себе, какой могла быть эта девушка раньше.
Нет, лучше смерть, чем стирание памяти. К тому же люди со стертой памятью не были таким совершенным растением, в какое, по-видимому, превратилась Эмбер.
– Знаешь, на самом деле все не так уж плохо, – серьезно сказала Шани. – Пол по-своему любит нас, и у нас даже не возникает желания думать о… других мужчинах. За пределами сераля жизнь куда тяжелее.
– Мне бы какую-нибудь одежду, – попросила Меган. – Очень хочется надеть трусы.
– Ты их сама можешь сшить, – весело сказала Шани. – Пошли.
Проведя Меган по коридору, она распахнула дверь в маленькую кладовку, забитую рулонами прекрасной материи. Меган увидела кружевные и шелковые ткани, такие тонкие, что казались прозрачными.
– А здесь смотри, – сказала Шани, показывая на корзинку в углу, – разные иголки и все остальное.
– Я не умею… шить, – пожала плечами Меган, оглядывая комнату и думая не о шитье, а о веревочной лестнице. Шелк – очень прочная ткань, особенно если сплести вместе несколько полос. В плетении она тоже не слишком разбиралась, но кто-нибудь в гареме обязательно ей поможет. К тому же, что толку плести веревку, пока ты не нашел окна, к которому ее можно будет привязать?
– Я тоже не умела, а сейчас ничего, получается, – со счастливой улыбкой сказала Шани. – Пошли, мы сошьем тебе шортики.
– А трусы? – спросила Меган. – Или рубашку? Или, может, платье?
– Нет, трусы нельзя, – сразу посерьезнела Шани. – Слушай, Меган, не говори того, в чем нет смысла, хорошо? Ты здесь видела кого-нибудь в трусах?
– Нет, – ответила Меган. – Прости, я, кажется, сказала глупость. Слушай, а может, майку? Или короткие штанишки? Подожди, как это называлось, я где-то видела… да, мини-юбка!
– А что это такое?
