— Разумеется, нет. Его убили давно, наверное, сразу же после получения расчета, устроив засаду на дороге, ведущей в соседнее графство. Так что, судя по всему, вчера я поспешил с выводами. Если организаторы так старательно зачищают хвосты, обрубая любые зацепки, то либо они профессионалы, действующие по стандартной схеме, либо в деле действительно не все было гладко.
— А как убили мага и каким образом тебе удалось обнаружить тело? — спросила прагматичная вампирша.
Я коротко рассказал друзьям, как смог отыскать труп, а также перечислил результаты его осмотра, после чего сделал вывод:
— Ликвидатор… или ликвидаторы не были магами, зато их снабдили великолепными амулетами и болтами из черного металла, так что у Шана не было никаких шансов уцелеть. Однако, теперь можно предположить, что он действительно знал о затевавшемся покушении на графиню или же сам подсунул нужный амулет, а после ее гибели развеял характерное плетение. В любом случае, мы больше ничего не сможем раскопать. Остается только надеяться, что остались какие-нибудь следы в архиве.
Хор выругался, но я ничем не мог подбодрить друга. Похоже, убийство его матери так и останется неразгаданным, потому что зачистка была организована по высшему уровню. А дознаватель, похоже, совсем не при чем, иначе его убрали бы в первую очередь.
— Не вешай хвост, еще не все потеряно! — сказала Киса, приобняв расстроенного демона за плечи. — Мы же знаем, что в деле был замешан маг вампиров, так что остается копнуть в этом направлении. Не думаю, чтобы в Харрашаре сейчас было много наших одаренных, а так как везти амулет подобного типа издалека весьма рискованно, его наверняка сделал один из них. Нужно только выяснить, кто.
Ну да, легко сказать! Во-первых, этот маг наверняка давно слинял в неизвестном направлении, во- вторых, кто будет заниматься его поиском? Киса что ли? Ага, задействовав все связи своей разведки и тем самым обеспечив огромное недоумение коллег! Конечно, это бред полнейший, но демон воспрял духом, и я не стал своим скептицизмом портить ему настроение.
— Алекс, а ты так и не рассказал, как прошел твой визит к приятелю, — напомнила Лакрийя. Покосившись на управляющего, я сказал:
— Может, найдем для моей истории более подходящее место? Но Хор, сразу поняв причину моего предложения, твердо заявил:
— Я доверяю Нешу, как самому себе.
Пожав плечами на это заявление, я оглядел замок магическим зрением. Не то, чтобы я всерьез полагал, что шпионы эледийцев заслали к нам своего агента, просто решил удовлетворить свою паранойю. Но все слуги, убрав пустые тарелки, уже давно спали, а никаких амулетов, хотя бы отдаленно напоминавших подслушивающее устройство, не обнаружилось, поэтому я начал рассказ:
— После обнаружения трупа я создал себе тело дракона и слетал в гнездо к своему приятелю, вожаку стаи Быстрых Крыльев. Он поделился со мной весьма интересной информацией…
Стараясь не распыляться на особо незначительные детали, я поведал друзьям и Нешу, с трудом сохранявшему невозмутимость, о делах на границе и своем намерении помочь двум расам. Когда за окном небо начало светлеть, мой рассказ подошел к концу. Он произвел на Кису с Хором огромное впечатление, но друзья быстро переварили новости, а после нескольких уточняющих вопросов вампирша заявила:
— Я сейчас же передам все эти сведения руководству и буду настаивать на их тщательной проверке.
— А я свяжусь с другом и попрошу устроить для нас встречу с королем, — сказал Хор. — Думаю, в самое ближайшее время ты сможешь с ним побеседовать.
— Ну и замечательно! — подытожил я. — Только о драконах ни слова! Выдумывайте, что хотите, но о крылатых даже и не заикайтесь, иначе будет множество проблем, разгребать которые у меня нет никакого желания. В общем, если вопросов больше нет, то я пошел спать, а то у меня уже глаза слипаются.
Друзья тоже покинули столовую вместе со мной и разошлись по своим комнатам. Рухнув на свою кровать, даже не раздеваясь, я сразу же полетел в угольную черноту, подарившую моему сознанию столь необходимый отдых.
Как я и предполагал, моя отключка продолжалась до самого обеда, но позволила мне прекрасно выспаться и почувствовать себя заново родившимся. После водных процедур я бодренькой походкой спустился в столовую и обнаружил там весьма помятых и невыспавшихся Кису с Хором, без энтузиазма ковыряющихся в тарелках с овсянкой. Остальные, видимо, еще спали. Кликнув слуг, я приказал принести и мне тарелочку, а потом поинтересовался успехами переговоров.
Начальство Кисы долго интересовалось, откуда к ней поступили эти сведения, но приняло версию об информаторе, пожелавшим остаться неизвестным, а потом вдруг потребовало полный отчет о состоянии дел с подробностями, но все же обещало изучить и проверить новые данные. Так что в итоге девушке удалось заснуть только под утро. Хор же связался со своим другом и без долгих разговоров получил от него обещание устроить аудиенцию у короля. Час назад в графство примчался гонец, доставивший демону приглашения на прием, который его величество проводит сегодня вечером. Так что у нас есть часа два-три, чтобы привести себя в порядок, а потом придется снова отправляться в столицу.
— Поедем только мы вдвоем? — уточнил я у демона.
— Нет, приглашений хватит на всех. Вот, думаю, брать с собой Алишу, или лучше оставить дома?
— Ты тоже рискнешь поехать с нами? — спросил я Кису.
— Да. Не упускать же прекрасную возможность осмотреть королевский дворец изнутри. Заодно и на самого короля полюбуюсь, если удастся, ведь, по слухам, он весьма интересная личность.
— Кто интересная личность? — переспросила появившаяся в столовой эльфийка.
Ей быстро пересказали грядущую возможность посещения королевского приема, которой Лакрийя очень обрадовалась.
— Разумеется, я не откажусь от приглашения. Все равно мы вчера так и не успели посмотреть на дворец, а вряд ли еще представится такой удобный случай. Заодно можно и нравы местной знати оценить, а также узнать массу интересных моментов придворной жизни. Как раз и наши платья будут готовы…
Девушка осеклась, вспомнив, что деньги на оплату заказа вчера без зазрения совести были прихватизированы наглыми стражниками, но я поспешил ее успокоить:
— У меня есть с собой наличность, так что выкуплю я все ваши наряды, не волнуйся.
— Спасибо, Алекс, — смущенно улыбнулась эльфийка и присоединилась к трапезе.
Вслед за ней в столовую спустилась Алиша, которая так же весьма заинтересовалась приглашением на прием. Как оказалось, она еще ни разу не присутствовала на подобных мероприятиях, поэтому захотела удовлетворить свое любопытство. Хор, разумеется, стал ее отговаривать, так как прекрасно понимал, что ее ожидает большое разочарование, Киса ему вторила, но Лакрийя внезапно встала на сторону демоницы. Она говорила, что девочке будет полезно получить ценный урок, чтобы потом в будущем не было никаких неожиданностей. Ведь сама эльфийка довольно поздно познакомилась с придворными нравами, в результате чего долгое время приспосабливалась и приобретала нужные навыки, поэтому сейчас настаивала на том, что лучше будет как можно раньше расстаться с иллюзиями.
Спорщики никак не могли прийти к единому мнению, но и сдаваться не желали, поэтому вскоре с надеждой уставились на меня. Я все это время отмалчивался, но, видя, что противостояние затягивается, а время-то идет, сказал:
— У меня весьма богатый жизненный опыт и по долгу службы мне приходилось присутствовать на многих приемах, но признаюсь честно, ни на один из них я не пошел добровольно, и никакого удовольствия от этих мероприятий не получил. Алиша, если хочешь воспользоваться приглашением, я не стану тебя отговаривать. Просто не рассчитывай на незабываемое зрелище и море приятных впечатлений, чтобы потом не разочаровываться.
После моего заявления Хор недовольно покачал головой, но все же не смог отказать сестре. А когда обед, или вернее, поздний завтрак подошел к концу, все стали старательно готовиться. Ведь это не такое простое дело, как мне казалось. Надо было уточнить у Хора, какие амулеты было разрешено проносить во дворец, какое оружие брать с собой, как обращаться к знатным особам, какие правила поведения существуют для гостей из других государств… И многое, многое другое.
Попутно выяснилось, как вообще проходят королевские приемы, что тоже оказалось весьма интересным. Они не всегда приурочены к какому-нибудь событию или памятной дате. Иногда король просто
