— Ты Лакрийю с Хором случайно не видела? — спросил я у Кисы, так и не обнаружив друзей в толпе.
— Хор сейчас что-то обсуждает с парочкой магов, а Лакрийя, судя по всему, охмуряет принца.
— Мда, похоже, она чересчур буквально поняла мои слова о поисках другого кандидата в мужья, — усмехнулся я. — Ничего, пусть попытается. Думаю, до главного у них сегодня так и не дойдет, зато сможет узнать массу интересного о правящей семье.
И мы опять стали скучать. В центре зала то и дело появлялись артисты, которые самыми разными способами развлекали публику и давали музыкантам время передохнуть. Акробаты, жонглеры и шуты получали заслуженные овации благодаря своему отточенному годами мастерству. Алиша периодически убегала посмотреть на эти представления, аплодируя вместе со всеми, а мы даже не думали выползать из своего угла ради демона, швырявшегося зажженными факелами, или карлика, обряженного в смешной наряд.
Когда же их выступления заканчивались, и снова оркестр брал музыкальную паузу, гости, отыскавшие себе пару, вальсировали, самозабвенно занимаясь флиртом. В этих танцах принимали участие все больше пар, слуги периодически пополняли закуски на столиках, гости развлекались, а король что-то совсем не торопился приглашать меня на аудиенцию. Устав от ожидания, я решил пройтись по залу и посмотреть своими глазами на то, чем занимаются остальные. Со мной увязалась Алиша, а Киса решила остаться, совсем не желая куда-либо уходить с насиженного места.
Быстро обнаруженный Хор в это время общался с группой знатных особ, увлеченно рассказывая им о имперских законах, поэтому отвлекать его я и не пытался, а Лакрийя отыскалась в компании принца и еще десятка очень богатых демонов, которые старательно развлекали довольную эльфийку. Ну, в такой компании она чувствовала себя, как рыба в воде, поэтому я не стал портить ей вечер и поинтересовался у пробегавшего мимо слуги, где тут можно найти туалет. Оказалось, что из главного зала имелось множество выходов, показав мне на один из них, демон с подносом гарантировал, что я не заблужусь.
Это он, конечно, преувеличил, так как коридор, в который попали мы с Алишей, был длинным и изобиловал поворотами, что тоже вызвало у меня чувство узнавания. Сориентировавшись, я без проблем отыскал местный клозет и догадался, что он не был гостевым. Никакой роскоши отделки в маленькой комнатке не наблюдалось, наличествовала лишь простота и функциональность. Испытав немалое облегчение, мы не спешили возвращаться в зал, а еще побродили по пустым коридорам, ведомые моим богатым опытом, поднялись на несколько ярусов и вышли на балкон.
Перед нами раскинулся сад, на который постепенно опускались сумерки. Видимо, прошло куда больше времени, чем я полагал, и совсем скоро наступит ночь. Король наверняка так и не решился на встречу, но я его прекрасно понимаю. Неизвестный маг, обладающий сведениями, которые гарантированно могут вызвать его интерес, настаивающий на личной встрече… Да, все это выглядит очень подозрительно, и мне нужно было задуматься об этом заранее. Не пришлось бы потратить целый день впустую.
Постояв еще немного на балконе в блаженной тишине, мы со слаженным вздохом решили вернуться в шумный зал. Но когда мы вновь появились там, меня сразу схватил за руку один из попавшихся на пути демонов, который поинтересовался, кто я и чем занимаюсь, а услышав ответ, настойчиво предложил поработать магом у него в графстве. Я ответил вежливым отказом, а потом был атакован двумя демоницами, которые подыскивали себе пару на вечер. Быстро отвязаться от них не удалось и после десятка несущественных вопросов они стали старательно разводить меня на подробности моей личной жизни. В это время к нам присоединился старый демон, как выяснилось, отец этих охотниц, и после недолгого разговора предложил Алише потанцевать. На педофила старичок не тянул, поэтому я ответил кивком на вопросительный взгляд демоницы.
А потом к нам подошла тройка демонов — мелких барончиков, которым я после длительных усилий и сплавил двух охотниц за мужиками, после чего откланялся и направился к вампирше. Но меня опять задержали, на этот раз компания молодых веселых демонов, которая пожелала узнать, на кого я буду ставить в предстоящем Турнире. Так как я был не в курсе дел и честно в этом признался, то меня просветили, что сам Турнир состоит из шести соревнований. В них принимают участие команды, собранные знатными особами, которым хватило средств не только нанять себе тренированных спортсменов, но и получить у короля дозволение на участие. А в специальных букмекерских конторах, разбросанных по всему королевству, любой желающий может попытаться угадать победителей, поставив на них любую сумму. И поэтому немудрено, что обсуждение участников и их шансов на победу являлось одной из главных тем на приеме.
Заинтересовавшись, я выяснил, что все букмекерские заведения принадлежат королю, который в результате получает не только деньги от продажи билетов на Турнир, но и доходы от ставок азартного населения Харрашара. Разумеется, угадать победителя сложно, так как в этих соревнованиях принимают участие около полусотни команд, но зато и выигрыш догадливому игроку обеспечен немалый. Ходят слухи, что некоторые таким способом заработали себе крупное состояние и даже выкупили земли в королевстве, но я догадывался, что все эти сплетни распускались с подачи монарха. Так что мне оставалось только удивляться, как король все это замечательно организовал и обеспечил наполняемость казны, казалось бы, на пустом месте.
Хотя, если быть честным, зачинателем этой традиции являлся совсем не он, а его далекий-далекий предок, который семь сотен лет назад устроил первый Турнир. Тогда он содержал всего два состязания, в которых мог принять участие любой желающий. С течением времени этот Турнир менялся, обрастал своими правилами, количество состязаний то увеличивалось, то уменьшалось, пока не осталось шесть наиболее зрелищных. Среди знати возникла практика брать к себе на службу спортсменов, которые своими выступлениями зарабатывали им славу и известность, а потом кто-то предложил сделать это обязательным…
Короче, сейчас Турнир представляет собой весьма занимательное действо. Представители знатных родов на свои деньги формируют команду участников, куда зазывают лучших спортсменов, каких только могут найти. Потом эти участники выступают на Турнире, ежегодно проводящемся в столице, и стараются завоевать победу в соревнованиях, так как после хорошего выступления им обязательно обломится слава, почет, королевская награда, денежное поощрение от нанимателя, как и возможность продления своего контракта. А знатной особе король выдает много плюшек, количество и качество которых может сильно варьироваться согласно пожеланиям награждаемого. От золота, земель или выгодного контракта до нового титула, должности… Короче, все, что угодно, но в разумных пределах.
А простой народ с интересом следит за всем этим, обсуждает и перемывает косточки участникам. Те, у кого хватает азарта, делают ставки, кто побогаче — покупают билеты на незабываемое шоу, а остальные довольствуются информацией из вестовок и, разумеется, болеют за своих фаворитов. Вот и выходит, что подобно земным Олимпийским Играм, Турнир является главным развлечением королевства, являясь спортивным состязанием, приносящим неплохой доход организаторам. Хотя, может, сравнение его с футболом оказалось бы куда уместнее, но в своей прошлой жизни я не интересовался ни тем, ни другим, так что не могу с уверенностью это утверждать.
Компания демонов любезно снабдила меня именами всех участников, которые, по их мнению, имеют реальные шансы на победу, а также упомянула об их нанимателях, ну и, разумеется, дала кучу советов, как правильно поставить свои сбережения, чтобы ненароком не оказаться в минусе. Поблагодарив словоохотливую молодежь, я заверил их, что обязательно последую этим советам, и откланялся. Так как Алише все-таки удалось найти себе компанию в виде молоденькой скромницы, которая, судя по ее виду, аналогично не представляла, чем ей заняться, и очень обрадовалась собеседнице, я решил, что демоница не пропадет, и направился к скучающей вампирше.
С ней в тот момент разговаривала какая-та престарелая матрона, но, не успел я подойти, как какой-то пожилой демон весьма невежливо прервал их беседу и утащил под локоток собеседницу Кисы, напоследок окинув девушку неприязненным взглядом. Подойдя к подруге, я поинтересовался:
— Ну и как тебе местные нравы? Еще не жалеешь, что не осталась в замке?
Вампирша не стала отвечать, да я и так видел, что она успела раз десять пожалеть о своем решении. Присев с ней рядом, я снова настроился на долгое ожидание. Нет, не королевской аудиенции, а того момента, когда Лакра с Хором наговорятся и решат покинуть эту великосветскую тусовку.
— Встречи не было? — спросила Киса.
