состояния ускорения, я отскочил в сторону, чтобы не запачкаться, и понаблюдал за тем, как мертвая тушка с неестественно вывернутой кистью и оскаленной пастью падает в траву, обагряя ее своей кровью. Рихдош еще сумел издать слабый хрип и пару раз дернуться, после чего затих навсегда.
Весь наш поединок занял несколько секунд, поэтому зрители безмолвствовали, лишь все сильнее выпучивали глаза от удивления. И в этой тишине я спокойно обратился к принцу:
— Ваше высочество, прошу засвидетельствовать мою победу и подтвердить при свидетелях, что дуэльный кодекс был соблюден мной целиком и полностью. Дишар совладал со своим изумлением и торжественно объявил:
— Мною никаких нарушений правил дуэли замечено не было. Победу в честном поединке одержал Алекс Дракон.
Все присутствующие перестали изображать статуи и начали хлопать, но смотрели на меня с легким испугом. Ну а мне на реакцию падкой на зрелища знати было наплевать. Я подошел к мертвому телу и выдернул из него клинок, а затем снял ножны. Так как все это было заляпано кровью, я брезгливо поморщился, а затем миновал почтительно расступившуюся толпу и подошел к небольшому фонтану. Тщательно вымыв свои трофеи, я стряхнул с них воду и вложил саблю в ножны, после чего повернулся к подошедшим друзьям и жалобно спросил:
— Ну теперь-то мы можем ехать в замок? Или еще чего-нибудь будем дожидаться?
— Алекс, а скажи-ка нам, ради чего ты все это устроил? — поинтересовался Хор, пока Киса снимала с моей шеи уздечку.
— Во-первых, я наглядно продемонстрировал вам, как нужно устранять подобных наглецов — четко, быстро и безжалостно. А то ты в прошлый раз отчего-то добить не сумел, а Киса вчера пьяниц пожалела, куда такое годится? Во-вторых, я тем самым спас тебя от гибели на дуэли, так что ты мне спасибо сказать должен, а не смотреть как на овсянку в своей тарелке.
— Это как же, интересно, ты меня спас? — ехидно уточнил демон.
Вместо ответа я выдвинул саблю из ножен и подсунул ее другу под самый нос.
— Черный металл! — удивился Хор. — Так вот, почему развеялась защита! Задвинув со стуком клинок обратно, я протянул его демону:
— Держи, пригодится.
— Но ведь это твоя добыча, — попробовал было отказаться Хор, но я насильно сунул саблю ему в руки и сказал:
— У меня свои есть.
«А такой ерунды мне и даром не надо!» — добавил я уже про себя. Сабля, заточенная только с одной стороны, с легким напылением черного металла лишь на режущей кромке, с основой, по прочности значительно уступающей эльфийской стали… Нет уж, сами этой дрянью пользуйтесь! Демон принял подарок и серьезно сказал:
— Спасибо, Алекс. За все спасибо.
— Пожалуйста. Так мы собираемся отсюда сваливать, или навечно во дворце пропишемся? — Я усмехнулся и повернулся к эльфийке: — Кстати, Лакрийя, как там движется соблазнение принца? Надеюсь, на свадьбу забудешь пригласить?
Девушка так на меня взглянула, что я поспешил поднять руки в притворном испуге и воскликнуть:
— Только не убивай, я ведь просто пошутил!
Хор тем временем оглядел всю нашу компанию, после чего утвердительно заявил:
— Пора домой.
Никто возражать не стал, поэтому мы отправились во дворец. Так было намного быстрее, чем обходить его вокруг по направлению к конюшне, где мы оставили парнов. Толпа в саду уже рассосалась, а слуги успели убрать мертвое тело и лишь только темная лужа крови, пропитавшая землю и блестевшая на траве в свете магических светильников, напоминала о дуэли. Поглядев на это пятно, Хор задумчиво обронил:
— Герцог наверняка расстроится.
— А вот это уже не наши проблемы! Надо было больше уделять внимания воспитанию сына, — заявил я.
— Но он обязательно захочет отомстить.
— Захочет — да, но ничего не будет предпринимать. Я ведь не подданный Харрашара, поэтому напакостить мне, используя местное законодательство, у него не выйдет, а рисковать и отправлять убийц за головой мага… Хотя, если вспомнить тот случай с учителем Алиши, то все может быть. Но все равно тебе-то беспокоиться не о чем, а со мной подобный фокус точно не пройдет.
— Алекс, а как ты узнал об истинных намерениях этого демона? — спросила Киса.
— Сопоставил рассказ Хора и поведение наглеца, — честно ответил я.
А сам в этот момент подумал, стал бы я вообще ввязываться в драку, если бы не было недавней встречи у городских ворот, смог бы загодя разобраться в мотивах Рихдоша? Снова случайность… или же явная закономерность?
Пройдя по дворцовым коридорам, мы снова очутились в большом зале, где осталось уже не так много посетителей. Видимо, гости, устав от развлечений, начали расходиться. Оглядев столы с оставшимися на них закусками, я вспомнил ожидающую нас овсянку в замке и скомандовал друзьям:
— Стой, раз-два! Равнение на право! К набиванию желудка приступить!
Дойдя до столиков, я первым начал уплетать предложенные яства. Моему примеру последовали все остальные, решив основательно заморить червячка. Когда сочные зажаренные кусочки куриного филе в меня уже не лезли, к нам подошел принц Дишар и без предисловий сказал мне:
— Отец вас ожидает.
— Не прошло и полугода! — буркнул я с набитым ртом, а прожевав, поинтересовался: — И куда идти?
— Я вас отведу.
Вытерев жирные руки о скатерть на столике (нет, я не дикарь, просто никаких салфеток на нем не было, а попробуй смой жир с пальцев в предложенной плошке с водой!), я попросил друзей подождать меня здесь, а сам отправился за принцем. Тот уверенно повел меня через лабиринт коридоров куда-то в противоположную часть дворца. По пути я поинтересовался, желая проверить свои догадки:
— Этот дворец построили гномы?
— Я точно не знаю, — ответил Дишар. — Вроде бы во времена своего правления Ришихон Первый нанял каких-то специалистов для проектирования, но гномы это были или нет — неизвестно.
— Гномы, можно не сомневаться, — усмехнулся я. — Это их стандартная схема.
Дишар посмотрел на меня с удивлением, но уточнять ничего не стал, а спустя минуту остановился у двери, охраняемой двумя сильными магами, которые с превеликим подозрением оглядели меня. Принц дождался, пока один из магов кивнет, а потом распахнул дверь и пропустил меня вперед.
Комната, в которой я оказался, была небольшим кабинетом с соответствующей обстановкой — столом, шкафами, несколькими мягкими креслицами, диваном у стены и неприметной дверью в смежное помещение, которая сразу же привлекла мое внимание. За столом сидел высокий пожилой демон, одетый в украшенный золотом костюм. На его пальцах были массивные перстни с печатками и крупными драгоценностями, а один из браслетов оказался мощным защитным амулетом с весьма немаленьким запасом энергии. Дишар устроился на диване, а я подошел поближе к столу.
— Алекс Дракон, я полагаю? — спросил меня демон.
— Именно.
— Присаживайтесь и расскажите, почему вы хотели со мной встретиться.
— Нет, сперва представьтесь, пожалуйста, — попросил я.
Демон взглянул на меня с удивлением на лице, но я ощутил, что он занервничал, и удовлетворенно хмыкнул. Смутные предположения подтвердились.
— Весьма странно, что вы до сих пор не удосужились узнать мое имя, — недовольно сказал хвостатый.
— И все же?
