несладко. Крайние, не желая быть дисквалифицированными, стремились в центр, подальше от колышков с веревками, а те, кто мчался посредине, эту возможность им давать не желали, поэтому вскоре началась форменная свалка. Я прекрасно видел тот момент, когда один из наездников бросил нахлестывать своего парна и ударил кнутом соперника справа. Тот этого не ожидал и дернулся в сторону, увлекая и своего скакуна, который столкнулся с соседним, споткнулся и потерял скорость, из-за чего в него тут же врезался сзади идущий.
Так как вес животного был немаленьким, удар получился сильным, и парн упал на дорогу, опрокинувшись на бок, а его наездник вылетел из седла. В лежащего скакуна в следующую секунду врезались еще двое, которые тоже не смогли удержаться на лапах и рухнули рядом, а наездник третьего оказался опытным, он даже не стал притормаживать, а просто мастерски заставил своего скакуна перепрыгнуть пытавшихся подняться животных и помчался дальше. И совершенно неважно, что при первом прыжке когти его парна пропороли брюхо одного из споткнувшихся животных, и уж точно не заслуживает внимания, что при втором приземлении ему под лапы попался лежавший на земле наездник.
Но это был еще далеко не конец. Один из участников с ярко алой рубашкой сильно переживал, что не смог пробиться в лидеры, и размахивал своим кнутом с небывалой злостью. Он хлестал чужих парнов, соперников, но это не помогало. Тогда он сменил тактику и внезапно захлестнул шею наезднику слева от себя, отчего-то чересчур увлекшемуся понуканием своего животного и позабывшему про необходимость посматривать по сторонам. Тот хоть и попытался схватиться за удавку, но все равно от резкого неожиданного рывка вылетел из седла и в следующую секунду оказался под лапами мчавшихся сзади парнов. Его скакун не заметил потери наездника и продолжил гонку, чем воспользовался демон в алой рубашке. Ударом, наверняка оказавшимся весьма болезненным, он вынудил никем не управляемое животное броситься в сторону и столкнуться с другими наездниками, образовав новую кучу-малу.
Когда же в числе лидеров оказалось пятеро, а остальные распределились за ними толстой цепочкой с мизерным отрывом, мы наконец-то достигли черты перед королевской ложей, знаменующей начало первого круга. Надо отметить, что некоторые, в том числе и я, в этой борьбе не участвовали. Неш мне популярно объяснял, чем опасна подобная свалка и как призрачны шансы удержать лидерство на протяжении всей гонки, поэтому я даже не думал влезать с Бураном в это противостояние, оказавшись в группе отстающих. Как известно, тише едешь — дальше будешь, а возможностей отыграть позиции впереди будет еще масса. Как-никак нам нужно пройти целых пять кругов.
Первые метров четыреста мне пришлось скакать с края, так как посередине между наездниками шла форменная драка, а попасть под случайный или намеренный удар хлыста очень не хотелось. Поэтому я внимательно контролировал действия ближайших соперников, ведь соблазн вытолкнуть меня за границу трассы для них был весьма велик. Но все обошлось, увлеченные друг другом демоны на меня внимания обращали мало, тем более что я не рвался в лидеры и не спешил задевать их. А потом перед нами появилось первое препятствие — песок. Большой, метров двести, участок трассы представлял собой кусочек пляжа. Первые наездники постарались преодолеть его немалую часть прыжком, и у них это вполне получилось, но зато после этого в препятствии образовались песчаные ямы, которые значительно усложнили жизнь остальным.
Я Бурана прыгать не заставлял и, согласно советам Неша, немного сбавил скорость. Когда ямы остались позади, а явной угрозы рядом не наблюдалось, я рискнул слиться с сознанием животного и почувствовать его ощущения. Да, лапы вязли в песке и сильно затрудняли передвижение, но я после нескольких попыток нашел способ увеличить скорость, постаравшись свести когти вместе, насколько это позволяла физиология парна. Вроде получилось удачно. Конечно, Бурану это не сильно понравилось, но вязнуть мы стали меньше. А вскоре песок подошел к концу. Выбравшись на обычную землю, я сразу увеличил скорость, стремясь сократить разрыв между нами и лидирующей группой, пока впереди не показалось следующее препятствие.
Это мне не удалось, потому что какой-то наездник в попугайском наряде принялся хлестать мою спину. От первого удара я сумел уклониться, но второй, разрубив рубашку и оставив глубокую рану под лопаткой, живо напомнил мне о временах в тренировочном лагере Мардинана. Матерясь сквозь зубы, я поудобнее перехватил рукоять своего кнута, поглядев через плечо, мельком оценил расстояние до гада, замахивавшегося в третий раз, а потом развернулся и нанес удар сам. Все-таки не зря я тренировался по дороге, мой удар пришелся точно в цель, демон с криком опрокинулся навзничь и выпал из седла, успев порадовать меня кровоточащей правой глазницей.
— Получи, Кутузов! — довольно крикнул я.
Упавший наездник, кубарем прокатившись по земле, лишь чудом не попал под лапы парнов соперников, но его судьба меня уже нисколько не заботила. Оглядев остальных, я понял, что больше меня бить никто не собирался, поэтому сосредоточился на предстоящем препятствии — глубокой канаве с перекинутыми через нее бревнами. Они были расположены близко друг к другу и надежно закреплены, так что свалиться в канаву никому не грозило. Вся изюминка заключалась в том, что нужно было одновременно использовать для опоры сразу два бревна и стараться не угодить в пустоту между ними, так как если парн оступится и упадет брюхом на эти мостики, подняться ему будет весьма и весьма сложно. Это вам все-таки не кошка.
Для подстраховки я снова взял сознание Бурана под свой контроль и, как оказалось, не зря. В тот момент, когда мы бежали по бревнам, которые были достаточно длинными, чтобы не дать участникам преодолеть препятствие одним прыжком, бок парна обожгла сильная боль. Это соперник с фиолетовой раскраской одежды и шерсти, скакавший слева и немного позади нас, решил использовать свой кнут, в надежде избавиться от своего конкурента. Зря это он. Так как мое сознание все еще контролировало тело Бурана, мне не составило труда удержать его от инстинктивного рывка в сторону, а в следующую секунду препятствие осталось позади, и мой кнут снова нанес удар. Фиолетовый демон не выпал из седла и даже сумел удержать свое оружие в руке, но я был уверен, что угрозы с его стороны мне больше не придется опасаться. Ведь теперь ему будет весьма сложно прицелиться, с одним глазом-то!
После отрезка обычной дороги, которая резко поворачивала направо, нас поджидало третье препятствие — большая яма, наполненная водой. Хотя, скорее, это был бассейн, так как его форма оказалась прямоугольной. Наверняка его вырыли с помощью магии совсем недавно, так как края не успели осыпаться и были удивительно ровными. Вспомнив наставления Неша, я постарался максимально оторваться от группы, в которой скакал, а потом в теле Бурана сделал великолепный прыжок, одним махом преодолев сразу треть препятствия, из которого как раз в этот момент дежурный маг доставал покалеченное тело какого-то наездника.
«Видимо, какому-то бедолаге не повезло угодить между молотом и наковальней» — успел подумать я, прежде чем сам мой парн плюхнулся в воду с шумом и брызгами.
Глубина ямы оказалась больше, чем я предполагал. Буран едва цеплялся лапами за дно, поэтому нам пришлось больше плыть, чем идти, пока сзади приземлялись соперники, создавая волны и окатывая меня фонтаном брызг. Одежда моментально промокла, парн долго отфыркивался от попавшей в нос воды, а скорость передвижения упала до минимума. Да еще и скакун, оказавшийся без седока и оклемавшийся от удара, решил вдруг поплыть нам наперерез, увидав своего покалеченного хозяина, которого сейчас осматривал маг. Пришлось мне вновь воспользоваться своими способностями и заставить животное свернуть и убраться с нашего пути.
Вскоре бассейн подошел к концу, и мне удалось быстро выбраться из ямы, подплыв к ее углу. Да, так существовал немаленький риск оказаться дисквалифицированным, но поблизости никого, кто мог бы вытолкнуть нас за пределы трассы, не оказалось, поэтому я решил рискнуть. Вместо того чтобы карабкаться на переднем краю, основательно взрыхленном лидерами, предоставил лапам Бурана больше точек опоры и тем самым выиграл пару секунд. Оглянувшись, я увидел, что мой пример оказался заразительным. Его тотчас повторили еще несколько спортсменов, пока остальные карабкались посредине, поэтому понял — на следующем круге лучше будет выбираться уже с другого угла.
И опять начался ровный участок дороги, где я вновь попытался сократить отрыв от лидеров, но все так же безуспешно. Парны соперников были свежими, полными сил, а изматывать Бурана сейчас совсем не хотелось. Поэтому все, что мне оставалось — стараться, чтобы это расстояние не увеличилось до опасного предела, когда я уже не смогу использовать свои способности. Кстати, пока я и не думал их применять,
