по земле. Пара кувырков, и мне удалось остановиться. Посмотрев на пронесшихся мимо соперников, я запомнил цвета их формы, чтобы обязательно вернуть должок, а сам тяжело поднялся на ноги и сквозь гулкие удары своего сердца расслышал рев толпы, приветствующей победителя скачек. Меня. Да, пусть я выиграл не совсем честно, в основном, благодаря своим способностям, но меня это совсем не волновало. Я сделал для победы все возможное и даже правила при этом не нарушил, поэтому пусть только кто-нибудь попробует сказать, что я ее не заслужил!
Глава 47. Забег и ставки
Помахав ради приличия рукой болельщикам на трибуне, я подошел к Бурану, который лежал на боку, закатив глаза и тяжело дыша. Похлопав его по шее, я обнял морду животного и прошептал, дублируя мыслеобразами:
— Молодец! Я тобой горжусь.
В ответ парн приоткрыл веки и лизнул меня в щеку. В его сознании помимо усталости присутствовали образы, говорившие о том, что ему никогда больше не захочется так играть. Пообещав Бурану, что скоро мы пойдем туда, где он может напиться и отдохнуть, я приказал дождаться меня и побежал обратно, разыскивать свой сапог. Уходить с трассы до официального объявления об окончании скачек не разрешалось, так что я не стал терять время зря и отправился спасать свою обувь, стараясь не попасть под лапы финиширующих соперников. Они, кстати, выкладывались до конца, не бросали борьбу, прекрасно понимая, что победа им уже не светит. Как мне объяснял Нешшор, скачки — это не только состязание, но и своего рода реклама подготовки наездников. Поэтому даже те, кому сегодня не повезло, наверняка без работы не останутся, и уж точно не будут считать этот Турнир концом своей карьеры.
Сапог я отыскал быстро. На нем еще никто не успел потоптаться, поэтому я тут же напялил его на ногу и вернулся к Бурану. Парн уже немного отдышался и раздумал отбрасывать когти, но все равно выглядел далеко не лучшим образом. Все-таки животные, которых использовали для скачек, проходили серьезную предварительную подготовку, и сейчас я понимал — мне крупно повезло, что Буран сумел продержаться до конца. Но зато стало ясно, почему в букмекерской конторе Хор оказался среди аутсайдеров. Просто никто не ожидал, что за такой короткий срок мы сможем отыскать подходящего парна.
Дождавшись, пока все участники пройдут черту, король с помощью одного из своих магов объявил скачки оконченными и огласил имена победителей, которых тут же попросил подняться к нему за наградой. Под восторженные крики зрителей я с тройкой наездников пошел к королевской ложе. Четвертым, к моему удивлению, финишировал демон в черной форме, который, несмотря на травму плеча, сумел не только продержаться до конца скачек, но и показал неплохой результат. Его одежда изрядно пострадала от ударов кнута, но выглядел наездник весьма довольным, осторожно поддерживая свою пострадавшую конечность.
Когда мы предстали перед Шерридом, тот не сразу стал вручать награды, а сперва поздравил нас с великолепным выступлением, сказал, что ему еще не доводилось видеть столь увлекательного зрелища… Короче, толкнул еще одну речь для толпы, почтительно внимавшей своему монарху. Ну а потом слуги принесли небольшой сундучок, из которого король извлек великолепный золотой кубок, в изобилии украшенный драгоценными камнями, и подошел ко мне. Оглядев меня с головы до ног, он ухмыльнулся. Ну да, понимаю, видок еще тот — одежда превратилась в мокрые окровавленные тряпки, кое-где покрытые грязью и песком, рана на лице хоть и начала заживать, но красоты не добавляла. Короче, зря мне не дали привести себя в порядок.
— Алекс Дракон, ты — первый человек, который смог одержать победу в скачках! — торжественно заявил Шеррид. — Будь уверен, твое имя навсегда останется в истории Турнира, а твое выступление еще долго будет обсуждаться всеми жителями Харрашара. Прими же от меня этот скромный дар.
Монарх протянул мне кубок, который я принял с благодарным поклоном, а толпа в это время снова разразилась криками и аплодисментами. Что-то мне все это стало надоедать. Хотелось, подобно Бурану, где-нибудь улечься и вздремнуть часиков десять. Но я знал, что мне еще предстоит сегодня многое сделать, поэтому терпеливо дожидался окончания награждения, ненавязчиво разглядывая присутствующих в ложе. Среди прочих знатных демонов обнаружился Дишар, который, встретившись со мной взглядами, дружелюбно оскалился. Подмигнув ему, я отметил, что всем остальным из королевской свиты моя победа не доставила совсем никакой радости. Надо полагать, ставки они сделали на других участников.
Наконец король закончил вручать подарки и мы, снова уважительно поклонившись, покинули ложу. Кстати, наездникам, занявшим второе и третье места, тоже досталась посуда из драгоценных материалов, а демону в черном — лишь мешочек с монетами. Как только пост королевских гвардейцев остался позади, я тут же очутился в крепких объятиях Хора и зашипел от боли:
— Осторожно, спина!
— Прости, — хвостатый разжал медвежью хватку, снял уздечку с моей шеи и серьезно сказал: — Алекс, спасибо тебе. Если честно, я сомневался, что тебе удастся победить, но…
— Да, Алекс, это было потрясающе! — перебила демона Киса. — Особенно в самом конце. Теперь ясно, почему ты на протяжении всей трассы держался позади и не рвался вперед. Весьма грамотная стратегия, которая принесла отличный результат. Но финиш был великолепен! Ручаюсь, никто в Харрашаре даже не подозревал, что можно скакать на парне, держась за его хвост!
Выбросив ошейник, я сразу принялся залечивать кровоточившие отметины на теле, оставленные кнутами соперников, и вместе с друзьями отправился забирать своего парна. По пути я догнал одного из победителей и хлопнул того по плечу, а когда тот обернулся, с радостной улыбкой обнял демона, опешившего от неожиданности.
— Поздравляю, коллега! — воскликнул я, а потом убрал руки и сделал короткий удар в солнечное сплетение. Наездник, за полминуты успевший серьезно располосовать мне спину, согнулся от боли, а я наклонился и прорычал ему в ухо: — В следующий раз будешь знать, что помимо желания победить есть еще такая штука, которая называется спортивной этикой!
После этого я зарядил ему в челюсть и оставил бесчувственное тело валяться на земле.
— Алекс, ты что творишь? — воскликнул Хор, но я не обратил на него внимания, а отыскал взглядом второго обидчика, который не видел сцену расправы.
На него я не стал тратить слова, а просто схватил за плечо, развернул и от всей души врезал в морду, после чего направился к Бурану.
— И как, полегчало? — с ехидной улыбкой спросила Киса.
— Ага! — довольно ответил я.
— А не боишься, что потом заставят штраф платить за избиение, унижение достоинства… ну и все прочее?
— Да и хрен с ним, со штрафом! Моральное удовлетворение намного дороже.
Девушка только хмыкнула, а я с трудом поднял смертельно усталого Бурана на дрожавшие лапы и повел его в загон, попутно восстанавливая тело парна лечебными плетениями. Друзья последовали за нами, да и все зрители тоже стали неспешно расходиться. Откуда-то вынырнули продавцы с лотками, на которых была разложена выпечка, фрукты, что-то типа шашлыков, вдали я заметил повозки с бочками, из которых разливали напитки. Короче, картина была очень знакомой, не хватало только платных туалетов с очередью желающих облегчиться, но это и понятно — кто же захочет отдавать деньги, если под боком есть такие удобные рощицы? По пути Хор попытался поблагодарить меня, но я прервал его:
— Скажи, сколько у нас времени до забега?
— Полагаю, никак не меньше двух часов, — ответил мне Нешшор.
— Отлично. Значит, дальнейший план таков — я поеду в Раш, сделаю ставку и попутно улажу мелкие проблемы, а вы тут перекусите и готовьтесь к соревнованию. Хор, ты квитанцию случайно не потерял?
Демон достал из кармана ламинированную бумажку, которая теперь стоила неприлично много, и протянул ее мне. Киса, поглядев мне в глаза, неуверенно заметила:
— Алекс, может, не стоит больше рисковать? Я ведь могу и не выиграть.
