Странно.
— И ничего странного, — возразил я. — Лакрийя мастерски умеет вертеть мужиками и единственное, что меня сейчас настораживает — так это то, что принц так быстро попался на ее удочку. Вряд ли он, закаленный при дворе, позволил за такой короткий срок вскружить себе голову. Скорее, замышляет какую- то встречную игру… Но это неважно. У Лакры своя голова на плечах, а в интригах она разбирается получше нас всех вместе взятых, так что пусть развлекается.
Отбросив подозрения, я понаблюдал за тем, как стартуют участники. Однако ничего особо интересного и зрелищного не наблюдалось. В забеге ведь не разрешалось наносить соперникам увечья и вообще каким-либо образом препятствовать прохождению трассы. Так что никаких схваток и быть не могло, поскольку разрешались только случайные касания, а попробуй докажи, что ты случайно заехал кулаком в челюсть своего конкурента! Наверное, именно поэтому зрителей осталось уже не так много. Немалая их часть разошлась за время нашего отсутствия, и только трибуны все еще были заняты болельщиками.
По сигналу участники рванули вперед из все тех же стойл. Так как бегуны парнами не являлись, ширина дороги позволяла им не устраивать давку и кучу-малу, поэтому уже спустя несколько минут они определились с позициями и пестрой толпой пробежали перед королевской ложей. Киса благоразумно оказалась в центре, предпочитая принять темп, задаваемый лидерами, и держалась вполне уверенно. Проводив ее взглядом, я толкнул локтем Хора и вопросительно на него посмотрел.
— Все отлично, — улыбнулся в ответ демон. — Она меня едва досуха не выпила, полчаса в себя приходил.
Ну, тогда я был спокоен за вампиршу. Я ведь хорошо знал возможности ее тела, как-никак, управлял им некоторое время, поэтому если Хор не преувеличивал, выпитой крови Кисе хватит, чтобы продержаться до конца забега.
Болельщики, подбадривающие спортсменов громкими криками, вскоре угомонились, а когда те скрылись из вида, стали общаться между собой и даже начали потихоньку покидать трибуны. Ну да, не у многих хватит терпения дождаться, когда бегуны преодолеют целый круг, ведь на это им потребуется примерно полчаса, если не больше. Хор тоже захотел убить время разговорами и принялся расспрашивать меня о том, что я делал в столице. После краткого отчета я поинтересовался у него, что происходило в мое отсутствие, и узнал, что расправа над призерами наделала много шума, но когда те очнулись, то не стали поднимать скандал и требовать сатисфакции, так как симпатии толпы были совсем не на их стороне. Ну а последуют ли от них официальные обвинения потом — там видно будет.
Заодно демон сообщил мне, что всего в скачках погибло трое наездников. Один свернул себе шею при падении, а двух других затоптали. Остальных пострадавших оперативно подлатали маги, но все равно большинство зрителей признали, что данное соревнование в этом году отличалось нехарактерной жестокостью. Причем, рассказывая об этом, Хор странно на меня смотрел, но я сделал вид, что намека не понял, и не стал ничего объяснять. А вскоре все интересные темы исчерпались, поэтому я попросил друга приглядеть за моим телом и провел слияние.
Став ветром, я вознесся над трассой и издалека принялся наблюдать за участниками забега. Приближаться я не рисковал, так как маги могли заметить необычные сгущения энергии в окружающем пространстве и решить, что это намеренное воздействие на участников, а это мне было совсем не нужно. Киса в этот момент проходила пеньки. Причем, надо сказать, довольно уверенно проходила, сходу поймав нужный ритм. Видимо, использовала мои знания. Она уже находилась в группе лидеров, слегка оторвавшихся от остальной массы спортсменов, что было не слишком хорошо. Я прекрасно видел, что эти бегуны делали все возможное, чтобы не дать Кисе себя обойти. Они все увеличивали отрыв, задавая предельный темп, и старались преодолевать препятствия с максимально возможной скоростью. Наверняка сработала психология — вампирша казалась им главным противником, поэтому они ориентировались именно на нее и чисто инстинктивно ускоряли бег.
Разумеется, это была чистая правда и Киса их должна была сделать, но я понимал, что в итоге такого напряженного темпа все лидеры наверняка выдохнутся и до конца забега не дотянут. А ведь в марафоне главное — грамотно распределить усилия, чтобы оставить силы для финишного рывка. Так что если вампирша будет гоняться за ними, то наверняка просто сдохнет за компанию. Нужно было срочно ее предупредить, поэтому я дождался момента, когда первый круг подойдет к концу, а лидеры минуют скользкие плиты, и вернулся в свое тело.
Правилами Турнира совсем не запрещалось давать советы участникам во время состязаний, но это и правильно, ведь тогда болельщики были бы лишены главной радости и уже не могли крикнуть своему любимцу: «Шевели ногами, беременная корова!» или что-то типа этого. Поэтому я сформировал простенькое плетение, а когда Киса пересекала линию первого круга, прошипел на языке вампиров:
— Береги силы, не рвись вперед, держись в середине!
Мой голос, усиленный магией, легко перекрыл рев толпы, и я был уверен, что девушка меня услышала. А спустя пару минут, понаблюдав с высоты, я увидел, что Киса сбавила темп и начала постепенно отставать от лидеров, а затем и вовсе смешалась с общей массой.
Второй круг участники преодолели немного медленнее, чем в первый раз, начала сказываться усталость. Появились первые выбывшие — один из бегунов подвернул ногу на камнях и сошел с дистанции, а второй умудрился лишиться сознания во время попытки преодоления барьеров. Этот демон весьма неудачно зацепился за бревно и со всего размаху хряпнулся мордой об землю, после чего его тушку утащил маг. Киса же все это время бежала уверенно, проходя препятствия с завидной четкостью. Я успел отметить, что она умеет здорово плавать и замечательно прыгать.
Но последний, третий круг оказался для вампирши очень тяжелым. Мне было прекрасно видно, что девушка начала ошибаться, ее движения постепенно теряли былую четкость, а силы подходили к концу. Но Киса еще держалась. К этому времени лидеры забега, как я и предсказывал, выдохлись, потеряли завоеванный отрыв, а потом и вовсе оказались в числе отстающих. За их место завязалась напряженная борьба, причем у бегунов неожиданно стало открываться второе и даже третье дыхание. То один, то другой спортсмен ненадолго вырывался вперед на радость болельщикам. А когда до конца забега оставалось всего пара препятствий, определилась пятерка главных претендентов на победу, но Киса в их число так и не вошла. Она бежала в группе, следующей за лидерами с небольшим отрывом, и явно двигала конечностями из последних сил, заставляя меня сомневаться в том, что ее участие было хорошей идеей.
На последнем препятствии случилась небольшая неприятность. Один из бегунов поскользнулся и шлепнулся на каменные плиты, а следовавшие за ним не успели быстро отреагировать и споткнулись об упавшего, потеряв драгоценные мгновения. Вампирша, хоть и бежала неподалеку, но избежала подобной участи и без задержек достигла финишной прямой. В этот момент я решил вернуться и своими глазами мог наблюдать за окончанием долгого забега.
— Вон она! — крикнула Алиша прямо мне в ухо.
— Давай, Киса, осталось немного! — воскликнул Хор, сжав кулаки.
— У нее совсем не осталось сил, чтобы обойти всех соперников, — мрачно озвучил Нешшор очевидное. Но друг не желал терять надежду. Он покачал головой и убежденно заявил:
— Ты ее не знаешь, хитрости у Кисы на двоих хватит! Она просто притворяется, чтобы сбить всех с толку!
Я прекрасно понимал, что это не так, но продолжал молча смотреть на вампиршу. Лидеры, устроив соревнование между собой, все ближе подбегали к финишной черте, из основной группы отделились несколько участников, которые приберегали силы для последнего рывка, в надежде исправить положение. Но когда демону в красном до победы оставалась жалкая сотня метров, я увидел, как выражение лица Кисы изменилось. Она стиснула зубы, прикусив губу своими острыми клыками, и воспользовалась ускорением. Всего секунда понадобилась ей, чтобы оставить за спиной группу отстающих, еще две потребовались на преодоление расстояния, отделявшего от лидеров, а затем вампирша обошла тех, скажу без преувеличения, как стоячих, и спустя мгновение пересекла финишную черту.
Трибуны взревели, Хор закричал от радости и стиснул в своих объятиях Неша, Алиша тоже не скрывала восторженных чувств, но мне было совсем не до радости. Я-то прекрасно видел, что Киса, пройдя финишный отрезок на высокой скорости, за чертой вовсе не остановилась и продолжила бежать. И только через метров триста ее ноги неожиданно заплелись, после чего вампирша рухнула на землю лицом, проехалась по инерции на животе, а потом замерла без движения. Вскочив с лавки, я бросился к девушке,
