Через несколько шагов пенящийся поток, прежде доходивший разведчику до лодыжек, скрыл его колени. Далее Хорек шел уже по пояс в воде, которая была такой холодной, что он перестал наблюдать ее в инфракрасном свете и переключил визор на видимый диапазон. Изредка то тут, то там на воде появлялись блики. Шатаясь, раскинув руки, чтобы удержать равновесие, он продвигался вперед и вскоре уцепился за торчащий из воды камень, укрылся за ним от течения и перевел дух. Теперь вода шумела на уровне его груди, и брызги то и дело обдавали лицо. Под ногами предательски скользила покрытая тиной галька. С трудом передвигаясь от камня к камню, Хорек преодолел примерно две трети пути, но перед глубоким, мощным потоком шириной два метра остановился. Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы понять: сам он не переберется на другую сторону.
Хорек на пару секунд застыл перед бурлящей черной водой, а затем поспешил отойти и укрыться за большим обломком известняка. Из-за шума кричать было бесполезно, даже если бы обстановка это позволяла, и Хорек включил трансмиттер.
– Слишком быстрое течение. Горилла, наверное, переберется. По-видимому, придется-таки наводить мост.
– Вот черт, – услышал Хорек голос командира. – Ясно.
Спустя пару мгновений Горилла начал переходить реку. Большая масса позволяла ему держаться прямо даже под напором воды, и через небольшой промежуток времени он был уже рядом с Хорьком.
– Подержи мой рюкзак и опиши обстановку, – сказал техник, освобождая руки от ремней рюкзака.
– Глубоко, холодно. Если сможешь перебраться, то протянешь веревку. Без этого кого-нибудь точно унесет потоком.
– Понимаю. – И Горилла решительно кивнул, а Хорек не пожалел, что обратился за помощью.
Двухметровый гигант погрузился в воду по самый подбородок. Хорек протянул руку Горилле, который, казалось, был дезориентирован. Тот крепко ухватился за нее, но уже через несколько мгновений плыл, борясь изо всех сил с течением. Его немного унесло в сторону, но он перебрался-таки через стремнину и уцепился за камень. Однако течение не оставляло попыток унести его, и понадобилось еще несколько минут, чтобы выбраться на берег. Сидя у камня, Горилла отдыхал, тяжело и шумно дыша. Потом обмотал веревку вокруг небольшого обломка скалы.
– С моей стороны веревку негде закрепить! – крикнул Хорек.
– Сейчас что-нибудь придумаю! – отозвался Горилла, стараясь перекричать шум потока.
Он нащупал в воде плоский камень размером со свою ладонь и крепко обвязал его веревкой крест- накрест.
– Лови!.. Готов?
Хорек кивнул, и через мгновение камень шлепнулся в воду у его ног. Хорек быстро поднял булыжник. Теперь предстояло переправить рюкзаки. Амуниция, разумеется, вымокнет, но другого пути нет. Хорек связал два рюкзака свободным концом веревки, и Горилла вытянул их на свой берег. Затем Хорек снова поймал веревку и бесстыдно дал Горилле протащить себя через поток, не помогая ни рукой, ни ногой. Выбравшись на отмель, разведчик отряхнулся и укрылся за камнем.
– Мы перебрались, – доложил он. – Все чисто. Можете идти.
По кивку Шивы движение начал Тирдал. Плотное телосложение помогало ему, и он довольно быстро добрался до опасного места. Горилла бросил ему веревку и вытащил рюкзак. Потом и сам Тирдал, ухватившись за веревку, скользнул в поток. Вода скрыла его, так что видна была только одна рука. Вскоре показалась и другая. Движения Тирдала были резкие и порывистые. Не рассчитав сил, он ударился о большой камень. Горилла попытался вытянуть дархела на поверхность. Потребовалось немало усилий гиганта, чтобы голова Тирдала показалась над водой. Сенсат, тяжело дыша, еле выбрался на берег.
– Черт возьми, Тирдал… Сколько ты весишь? – спросил Горилла, разминая онемевшие руки.
– Скелет и мышечная масса у дархелов значительно плотнее, чем у людей, – произнес Тирдал, не отвечая на вопрос, и пополз на четвереньках, заняв позицию рядом с Хорьком.
С каждым следующим разведчиком процедура повторялась. Один Хорек оказался достаточно легким, чтобы не снимать оружия. Куколке пришлось переправлять свой штурмовой пулемет отдельно. Она весила меньше, чем можно было подумать, и долго, но безуспешно боролась с течением у берега, пока Горилла не подал ей руку. Выбравшись, она заняла позицию таким образом, чтобы прикрывать Тирдала и Хорька, которые высматривали опасность впереди. Хорек привык к своей позиции первого в цепочке и относился к ней философски. Еще пара миссий, и он получит повышение. Может, тогда его станут больше беречь.
Кинжал долго не соглашался переправляться раздельно со своей снайперской винтовкой. Он, само собой, боялся не воды, а того, что от ударов о камни может сбиться точнейшая настройка. Но его удалось убедить. Да и реально с винтовкой ничего бы не случилось, снайпер просто перестраховывался. Горилла тянул ее медленно и осторожно, как об этом просил Кинжал, хотя от долгих пауз немели руки. Горилла развлекал себя представлениями о том, как Кинжал будет носиться со своей винтовкой после переправы, как будет сушить ее, вытирать…
Перебрались и Благовест, и Шива. Последним был Тор. Мокрые, липкие от ила и грязи, покрытые царапинами и синяками, все наконец собрались вместе. Вид у разведчиков был не самый лучший. Они продрогли до костей и не могли согреться даже в теплом предутреннем воздухе. Сделав костюмы непроницаемыми, чтобы удержать тепло, они стали разминаться. Согревшись, разведчики снова включили теплопроводность и вскоре обсохли.
– Горилла, надо бы сориентироваться на местности, – попросил Благовест.
– Сейчас пошлю робота. Второй, видимо, получил пробоину в корпусе и не заработает, пока не просохнет. Выслать 'стрекоз'?
Пару секунд Благовест раздумывал. Несомненно, часть «стрекоз» уничтожат хищники. Но отряд отступал в неизвестности, и нужна была информация. Риск быть обнаруженными пренебрежимо мал, и все же данные могут оказаться очень ценными.
– Хорошо. Посылай, двинемся следом за ними. Нечего тут рассиживаться. Приняли ванну, и за дело.
– Да уж. Скорее в проруби искупались, – сказал Хорек.
