Разведчик был доволен собой. Как-никак он прошел через все кошмары этой планеты: гигантские тараканы, болота, муравьи, цлеки, артефакт и чертова река. А до того были еще две планеты.
– Надо где-то переждать светлое время дня, – напомнил Шива. – Хорошо бы найти естественное укрытие – на всякий случай. Будьте начеку.
Разведчики двинулись за «подопечными» Гориллы.
Несмотря на то что на задании обошлось без бойни, оно оказалось чертовски трудным, думали все. Измученные непривычной гравитацией и длительностью дня, странным воздухом и вообще окружающей средой, уставшие от неослабевающего напряжения и ожидания опасности, от постоянного ощущения собственного одиночества – в экстренном случае никто не сможет помочь, – разведчики возвращались к шлюпке. Только обыкновенные вещи вроде пайков в герметичных упаковках напоминали им о существовании других представителей человеческой расы где-то далеко, на расстоянии нескольких световых лет.
По крайней мере так чувствовали себя люди. Дархел не делился своими переживаниями со спутниками. Он шел размеренно и тихо, просто выполняя порученную работу. Эта неразговорчивость да еще возможность читать мысли людей, как открытую книгу, не позволяли Тирдалу до конца влиться в команду. Ни с кем он не наладил теплых, дружеских отношений, но, надо сказать, не очень-то и стремился. Если после задания он останется в отряде, ситуация, может быть, изменится. Может быть.
Долгое время разведчики шли молча, пока наконец Хорек не сказал:
– Как думаете, вот это подойдет? – И он выделил курсором область на изображении местности.
Место, предложенное Хорьком, представляло собой большое скопление камней в гуще деревьев на пологом склоне холма. Там было где укрыться от посторонних взглядов и сенсоров.
– Пока стой на месте, – ответил Шива. – Капитан, ваше мнение?
– Вроде ничего. Сейчас посмотрю поближе.
Благовест подобрался к Хорьку.
– Порядок, сержант, – заключил он. – Разбиваем лагерь.
– Вас понял, – отреагировал Шива. – Хорек, Горилла, осмотритесь вокруг. Остальные могут укладываться.
Куколка сняла свой пулемет и поставила его на сошку, облегченно вздохнув. Гироскопический стабилизатор удерживал пулемет даже на неровной поверхности, и оружие всегда было готово к внезапному бою. Потом Куколка сняла шлем и попыталась рукой расчесать спутанные волосы.
– Да. Слиплись намертво, – пробормотала она себе под нос.
Долгие дни она не снимала шлема. Такая тяжесть на голове, пусть даже с мягкой пенистой подкладкой, – это, конечно, раздражает. С головы посыпалась перхоть, но Куколка не обращала на нее внимания – дома она хорошенько отмоется.
Горилла выпустил еще роботов. Теперь не имело значения, сколько их останется. Киборги – расходный материал, люди – нет. «Стрекозы» расселись на высоких камнях, три маленьких дроида несли вахту у подножия холма, а единственный уцелевший «жук» – чуть выше лагеря.
Шива указал каждому свое место, где боец, находясь под прикрытием камней, мог в то же время видеть местность вокруг и при необходимости вести заградительный огонь. Все сняли рюкзаки и улеглись. Траншею для отхожего места Кинжал вырыл невдалеке.
– Глубже не могу, – сообщил он. – Полметра, а дальше сплошной камень.
– Ладно, сойдет, – сказал Шива.
Пока сержант занимался устройством стоянки, Благовест изучал артефакт. Он водил пальцами по поверхности в поисках каких-либо швов или рабочих кнопок, ничего не обнаруживая при слабом освещении. Пожав плечами, он запустил руку в рюкзак и достал прибор для создания молекулярной метки-маяка. Хотя в этом и не было нужды, капитан решил перестраховаться. В любом случае вреда не будет. Он приложил «печать» к одному из углов, и пленка толщиной в несколько молекул сплавилась с пластиста-левым корпусом, став неотъемлемой и невидимой его частью.
Кинжал бесшумно подошел сзади. Благовест немного испугался, но виду не подал. Он терпеть не мог эту манеру снайпера, но ничего не говорил, понимая, что таким образом Кинжал подкрадывается и к врагам.
– Судя по выражению твоего лица, ты опять недоволен капитаном, – шутливо начал Благовест.
– Нет, просто хочу ознакомиться с артефактом, сэр. Я не особенно к нему приглядывался, – сказал Кинжал, придвигаясь поближе.
Теперь они сидели плечом к плечу, и подобная близость была не по душе командиру. Уж лучше бы рядом оказался Тирдал. Сенсат просто загадка, а Кинжал – еще и проблема.
– Кинжал, это артефакт. Артефакт, это Кинжал, – попытался разрядить обстановку Благовест.
– Очень приятно, – поддержал шутку снайпер. 'А он не такой уж плохой, – подумал Благовест. – Просто закомплексован. Еще лет пять, и все будет нормально. Когда он только пришел в СОБР, его поведение было почти жизненной позицией. Теперь это всего лишь красивая поза, не более, – решил капитан. – Если он сумеет преодолеть себя, то будет отличным разведчиком. Пока же достаточно поощрять его, когда он ведет себя как взрослый, рассудительный человек'.
Кинжал сосредоточенно изучал коробку. Его пальцы скользили по выпуклым надписям, вероятно составлявшим когда-то панель управления.
– Что это за штука и почему она здесь? – задумчиво произнес стрелок.
– Возможно, мы никогда и не узнаем, – сказал Благовест. – Одни открываются только в стазисном поле. Другие настроены на самоуничтожение. Третьи просто выведены из строя. Но то обстоятельство, что этот прибор подает признаки жизни, обнадеживает.
– Как вы думаете, что бы это могло быть? – спросил Кинжал, не отрывая пристального взгляда от
