* * *
К счастью, нас все-таки не выгнали. Оказалось, что ворота и так давно собирались менять, только никак руки не доходили. А теперь появился веский повод все-таки наверстать упущенное. Городок ведь, как я уже говорила, находился на границе с той частью Рассветного леса, которая просто кишела нечистью, а значит, без крепких ворот обойтись не может.
Я скромно промолчала о том, что с трухлявые оббитые железом доски тоже бы их не спасли от, например, диких драконов. Зачем расстраивать людей, которые придумали нам оправдание, пусть и немного нелепое и натянутое?
Поселили нас на окраине городка, в аккуратном двухэтажном домике. На первом этаже была гостиная комната, кухня с дверью, ведущая в погреб, и маленькая библиотека. На втором — пять комнат и ванная. В общем, скромненько и со вкусом.
Я заняла комнату, окна которой выходили в небольшой сад. Из мебели здесь была кровать с бежевого цвета одеялом и подушкой, тумбочка, стол и парочка стульев. Ах да, ещё шкаф для одежды.
Оставив свои пожитки на одном из стульев, я быстро спустилась на первый этаж. Нужно было поговорить с градоначальником-старостой (тьфу, когда люди уже определятся, как называть их поселение — небольшим городом или большой деревней?). Не понравился мне его полный угрюмой надежды взгляд. Что-то у них случилось. И нужно об этом 'что-то' узнать в самое ближайшее время, пока оно (что-то) не пришло.
Выходя из дома, я окликнула суетящегося на кухне льва:
— Вентрей, через пару часов должна прибыть Каринора д'аль Аниса, пятый член нашей бан… команды. Встретишь её, если я не успею вернуться, хорошо?
— Хорошо, — кивнул кот, но потом резко встрепенулся, — Стоп, а ты куда?
Вопрос я бессовестным образом проигнорировала. Не потому, что это секрет. Просто из вредности.
Каринора
Когда ректор сказал мне, что буду в пятерке Алексы, я думала, что это шутка. Но когда полчаса назад ко мне в комнату ввалился чем-то очень недовольный брат мой Учительницы — Макс, я поняла, что это не шутка. Поэтому пришлось под бдительным присмотром оборотня в темпе вальса покидать в чемодан все нужные вещи, надеясь, что ничего не забыла, и отправляться на практику.
Честно говоря, меня одолевали довольно противоречивые чувства. С одной стороны — Алекса не только моя Учительница, но и опекунша. Хотя нет, неправильное сравнение. Даже не знаю, как это правильно назвать. Когда во время Пожара в Старой Столице я потеряла своих родных, Алекса подобрала меня, а после того, как была построена Новая Столица, она помогла мне вступить в университет, который занимался воспитанием настоящих воинов. Оказавшись среди лучших, я попала к Алексе на обучение. Она раз в тысячу лет отбирает лучших выпускников наших университетов и готовит из них будущих агентов Царицы. И снова мне повезло закончить это обучение полностью. А удавалось это далеко не всем.
Так вот, это с одной стороны. А с другой — Алекса все-таки правая рука Царицы. Не знаю почему, но это обстоятельство всегда меня смущало. В то время как почти все агенты в неофициальной обстановке общались с ней на 'ты', часто устраивали разные посиделки, я же всеми правдами и неправдами пыталась избежать такого общения. Наверное, Алекса это чувствовала и никогда не навязывалась, внимательно выслушивала все мои сбивчивые отговорки и отпускала.
Вот такая вот дилемма. И как мне ко всему этому относится? Впрочем, Алекса ведь знает о моей робости. Значит, я действительно ей нужна.
Успокоив себя такими мыслями, я со спокойной совестью быстро шагала за угрюмым Максом по едва заметной тропинке между деревьями. Хм, и когда мы успели телепортироватся в Рассветный лес? Наверное, я была настолько занята своими переживаниями, что просто не заметила этого.
Все мое спокойствие улетучилось, как только я поняла, ГДЕ мы будем проходить практику.
— Макс, — жалобно протянула я, — Только не говори, что мы идем туда, куда я думаю…
— Хорошо, не буду, — покорно согласился волк, невозмутимо пожав плечами.
Кстати, он, пожалуй, единственный член семьи Алексы, с которым я могла нормально общаться. Он тоже ничего не имел против моего общества, поэтому мы довольно неплохо ладим.
Но я отвлеклась…
М-да, в такие моменты понимаешь, почему нашу Алексу так все недолюбливают. Это ж надо было! Единственное не дружелюбно настроенное к кошкам поселение на территории Рассветного леса — и то наше!
Подобные мысли навязчиво крутились у меня в голове, когда я 'под прикрытием' широкой спины Макса пролетела с одного края злосчастного городка в другой (на всякий случай) и зашла в дом, который нам выделил местный староста-градоначальник на время прохождения практики. Оглядевшись по сторонам, я уверенным шагом направилась на кухню. Там как раз что-то шуршало и гремело. Даже если это не Алекса, то явно кто-то из нашей пятерки. Все равно знакомиться с коллективом надо будит, так почему не начать сейчас?
К сожалению, когда я зашла на кухню, неизвестный повар как раз спустился в погреб. Подойдя к открытой двери, я осторожно заглянула внутри.
— Есть кто живой?
Передо мной тут же появилась чья-то мор… чье-то лицо. От неожиданности я резко отпрянула назад и замерла.
— Здравствуй, — вежливо поздоровался со мной высокий парень с кошачьими янтарными глазами, — Ты, наверное, Каринора?…
Может, он сказал ещё что-то. Я этого уже не услышала, потому что наконец-то разглядела, КТО стоит передо мной.
К несчастью для кота, вбитые мне в голову Алексой рефлексы сработали, чем голова. Рука потянулась к лежащей на столе чугунной сковородке, и я со всей дури вмазала ею льву в лицо. Зачем? Защитный рефлекс. Лев — враг. Как оказалось в последствии, в этот раз я ошиблась. Ну откуда я могла знать, что признанный бастард клана львов входит в нашу пятерку и что Алекса с ним неплохо ладит?! Да, по университету ходили слухи, но ведь на то они и слухи! Да, я помню, что в каждом слухе есть доля правды! Повторяю, инстинкт сработал РАНЬШЕ мозгов!
От удара лев пошатнулся, сложил глазки в кучку и грохнулся вниз по ступенькам.
Как только раздался последний 'БАМЦ!!!' я все-таки задумалась, что здесь мог делать лев. Выводы привели меня в ужас.
И в этот момент вернулась Алекса…
За полчаса до этих событий
Алекса
Старосту-градоначальника я нашла довольно быстро. Точнее, это он нашел меня.
Стоило мне только отойти от дома на пару кварталом, как я наткнулась на искомого объекта, который целенаправленно двигался в сторону нашего временного жилища. Увидев меня, он жутко обрадовался и быстро засеменил ко мне.
— Госпожа Алекса, — быстро затараторил невысокий мужчина в потертом костюме (и не жарко
