останутся во тьме, из которой пришли когда-то. Тогда они построили огромный жертвенник и принесли на него плоды трудов своих. И стали на колени перед жертвенным огнем, воспевая в гимнах Господа и вознося ему молитвы. Три недели они просили бога не забирать солнце. И он смилостивился. День стал длинней. С тех давних пор три зимние недели, когда солнце идет на убыль, зовутся Белыми неделями, являясь началом нового года. В эти дни поются гимны и возносятся молитвы, везде пылают жертвенники даров Господу. Дни, когда даже простому люду разрешается украшать одеяния белыми лентами, становясь чище за время праздника, избавляясь от грехов.
Спустя неделю лихорадки Садар пришел в себя и сразу же приказал собираться в путь. Он торопился поспеть к празднику в столицу, несмотря на все еще болезненное состояние. Но ум его был ясен, жар отступил. Осталась только слабость, а на неё король внимания никогда не обращал. Поедет в карете, за дорогу отдохнет и отоспится. Глядишь, недуг и сам пройдет. Конечно же, подобное скорое решение вызвало недовольство воеводы, и молчать тот не собирался, в довольно резкой форме высказав Садару всё, что он думает о поведении монарха. Но откладывать поездку не стал, словно и сам спешил вернуться домой.
— А снега не бывает здесь? — поинтересовалась Раника, усаживаясь рядом с королем. Наследник и кормилица ехали отдельно. Всё же королевская чета пребывала не совсем в добром здравии, а значит, им нужен покой.
— Нет, здесь не бывает. В Сидериме иногда выпадает снег, но быстро тает. А здесь, в Нешуа, совсем ведь юг, пустыня рядом, какой уж снег? — пояснил Садар, устало растягиваясь на подушках, в неимоверном количестве наваленных на пол кареты. За здоровенького младенца пришлось расплачиваться собственным здоровьем, да и возраст не тот у Сейдар, чтобы первенцев рожать. И всё же обошлось, чему король и радовался, не скрывая довольства и улыбок. Радовалась и Раника, но, глядя на состояние супруга, не могла не переживать. Она расположилась рядом, непринужденно переместив голову Садара на свои колени.
— Ты отдохни, поспи. Мне мама так делала, — тоном заботливой няньки произнесла девушка, массируя виски Садара. Тот благодарно что-то проворчал, проваливаясь в полудрёму сразу же.
Раника не хотела верить слухам о том, что их брак с королем только политический. Девочка искренне любила своего супруга. А еще помнила слова незнакомой женщины о том, что именно ей, Ранике, предстоит лечить это одинокое сердце. Вот только как? К нему ж не подступиться. А еще он словно чувствует вину, словно извиняется за то, что беременность оказалась столь тяжелой, а роды — преждевременными. Королева не помнила, как родила наследника. Всю ночь она провалялась в бреду, так и не поняв до конца, что было, а что померещилось. А еще в бреду ей снилось, словно сам Садар корчится от боли, валяясь на полу. Но было утро. И ребенок. И облегчение, словно тело избавилось от груза. Возможно, груза новой жизни. Конечно же, Ранике, как и любой другой женщине хотелось помнить, как родился сын, хотелось запечатлеть в себе этот миг навсегда. Всё получилось не так, как предполагалось. Но королева не роптала, ни с кем не обсуждала случившееся, отмалчиваясь и робко улыбаясь. Она видела улыбку короля и понимала, что готова на любые жертвы, лишь бы он стал хоть немного счастливее, лишь бы в его жизни стало хоть не намного, но больше радости. А сейчас он и сам, как беззащитный ребенок, спал на её коленях. Раника гладила вечно растрепанные беспокойные кудри Садара, едва касаясь, проводила кончиками пальцев по лицу, словно пытаясь разгладить ранние морщины. Она уже не была той маленькой девочкой, которую поразил свет белых одежд, создававших иллюзию неземной красоты. Её Садар не был красив. И всё же девушка понимала, что всё так же восхищена им, как и тогда при первой встрече. В нём было то, что называют силой духа, а это намного важнее красоты. Раника чувствовала себя защищенной. И всячески пыталась защитить его, своего короля. Возлюбленного. Девушка сама не заметила, как скатившаяся слеза упала на щеку Садара.
— Что случилось, милая? — король проснулся мгновенно. И пристально посмотрел на королеву.
— Просто… мне кажется, что тебе наследник дался намного дороже, чем мне. Глупо, наверное, но я за тебя волнуюсь. Нет, правда, глупо. Такая маленькая и глупая. Волнуюсь за тебя, — она пытался улыбаться, размазывая слёзы, когда внезапно ощутила горячее дыхание на своих губах.
— Такой и оставайся. Должен же быть кто-то рядом со мной таким живым. Спасибо…
Он накрыл её губы поцелуем, а пальцы сами по себе уже расстегивали корсет белого шелкового платья, перемещаясь на расшнуровку нижней рубашки.
— Что ты… что ты… — Раника обомлела.
— Всё хорошо, мы в пути, никто не посмеет тревожить, — с каким-то неведомым ранее азартом улыбнулся король.
— Но… ты же болен…
— Да, прости, я не смогу как надо… наверное, вообще больше не смогу, но должен же я как-то отблагодарить твои слёзы?
Она ответить не успела. Настойчивая рука уже забралась под нижние юбки, заставив Ранику сдавленно застонать. Король был слишком нежен, спускаясь поцелуями по шее…
Зелик заглянул в остановившуюся карету предупредить о привале. И мгновенно захлопнул дверь, не проронив ни слова. Зрелище, представшее его глазам, оказалось не из тех, о которых оповещают окружающих. Королевская чета предавалась сну. При этом корсаж королевы расстегнут, обнажая левую грудь, прикрытую ладонью короля. Садар обнимал девушку, покоившуюся на его груди, и крепко спал. Румянец на щеках Раники выглядел столь красноречиво, что Зелик сразу догадался, после чего так сладко спиться.
— Чему улыбаешься? — поинтересовался Азит, глядя на довольную мину Зелика.
— Да так. Шустёр наш король. Не успел из болезни выбраться, как осчастливил королеву вниманием, — ответил тот. В голосе тихой нотой выделялась гордость. И не заметил, сколько неприкрытого удивления отразилось на лице Азита.
— Я и не знал, что тебя женщины интересуют. Думал, всё это маскарад ради наследника, — не сдержался воевода, как только удалось остаться с королем наедине.
— Иногда даже я способен чувствовать вину. Такая вот малая благодарность за причинённые мной страдания, — отмахнулся Садар.
— И ты со всеми будешь спать, перед кем чувствуешь вину? — Азит вспылил и едва успел остановиться, чтобы не сгрести монарха за воротник.
— Нет, только с ней. Больше ни перед кем вины не чувствую, — по-прежнему спокойно ответил король. И добавил:
— Нет для женщины ничего хуже, чем чувствовать себя ненужной и отвергнутой.
— И это говоришь ты?! — Разящий отказывался понимать сказанное, сжав плечи Садара, он всматривался в стальные, словно мертвые глаза. На краткий миг в этих глазах мелькнула искра.
— Да, я. Я ведь желанна. Или ошибаюсь? — редкий момент, когда Сейдар позволила себе говорить, как женщина.
— Желанна… — Азит уже не говорил, шептал, сжимая плечи возлюбленной, впиваясь жадным поцелуем в тонкие капризные губы. И неожиданно получив ответ на поцелуй. Словно она сдалась. Или смирилась. Разящий задрожал, столь велико оказалось желание сорвать одежду с Сейдар прямо сейчас. Но это стало бы убийством, насколько она ещё слаба. Он подождёт. Теперь он знает, что не отвергнут. Хоть и не любим.
Сидерим, год 2569
К началу первой из Белых недель королевский кортеж въехал в ворота Сидерима под восторженное ликование горожан. Весть о наследнике давно достигла столицы, но одно дело слышать, и совсем другое — встречать королевскую чету с кронпринцем на руках. Воодушевленные возгласы и здравицы неслись со всех сторон, пока Садар, приветствуя подданных, продвигался по улицам к дворцу. Король прекрасно знал, что к ночи в столице не останется никого, кого хотя бы издали можно назвать трезвым. Народ искренне радовался прибавлению в монаршем семействе, а значит, до рассвета будут отмечать, забыв про воздержанность накануне Белых недель.
