Комната как-то молниеносно заполнилась людьми. До этого момента Яринка их не замечала, увлекшись разговором. 'Странник' продолжал отступать, пока не наткнулся на стул. В мгновение ока схватил его и со всей силы швырнул в опешившую Яринку. Она даже не успела уклониться, как оказалась отброшена к стене. Удар пришелся по рукам, инстинктивно прикрывшим голову. Дальше все поплыло как в тумане: опомнившиеся ребята скрутили обидчика, намяли бока. Девушки бросились к Яринке, выясняя, как сильно она пострадала. Она не могла сказать ни слова, лишь хватала ртом воздух, пытаясь вернуть ясность мыслям. Вызвали такси, отвезли домой, убедившись, что повреждений нет, лишь ушибы на руках. Больше Яринка 'странника' не видела. Она осталась один на один со своим страхом, с непониманием, почему настолько резко изменил своё поведение человек, который изначально едва не захлёбывался восторгом.
Когда наступило лето, напряжение немного спало, поскольку появилось новое беспокойство, вернее, новые задачи, которые предстояло решить. Мастер настоял, чтобы девочка поступала в институт, а на ее протесты, мол, работа, да и мала еще, лишь скептично хмыкнул. Более того, мастер использовал своё положение, пристроив девушку сразу на третий курс, объяснив это тем, что два первых курса она уже прошла в мастерской, есть официальный стаж, а общеобразовательные можно и зачетами пройти, не теряя два года. Он торопился, не признавался, за какие ниточки пришлось подергать, кого подмаслить, а кого и запугать. Словно чувствовал, что недолго ему осталось, спешил проложить путь своей любимой ученице. Видел, как что-то надломилось, что-то неудержимо ускользало вместе со временем.
Отчуждение и замкнутость Яринки дали трещину в отношениях с Лешкой. Рассказать правду о своих страхах она не решалась, тем самым лишь подливая масла в огонь сомнений. Все чаще оставалась у друзей, словно забыв, что есть на свете человек, в объятьях которого можно спрятаться. Она всё больше отдалялась, заглушая как голос разума, так и чувства. Юношеский максимализм не позволял подвергать опасности любимого человека, а Яринка решила, что рядом с ней опасно. Тем более, сны стали еще более тревожными. За невидимой гранью стоял кто-то, кто вознамерился её убить. Она понимала, что погибнет не только во сне. И невозможно спрятаться. Золотая сеть еще спасает, еще отгораживает от опасности. Но как долго это продлиться? Яринка не знала. Она бы охотно отдалась под опеку кого-то сильного. Только вот сила нужна не физическая. И никому не скажешь ведь. Иногда она сожалела, что больше не видит 'странника', она бы душу из него вытрясла расспросами. Но он исчез. И больше не к кому обратиться за информацией. Кому скажи — лишь посмеются, сочтут выдумщицей и чудачкой. Отец — он из другой епархии, немного целитель, но больше шаман… если можно так назвать. Тогда еще Яринка не знала, что колдуны такого разлива зовутся техниками. Зато понимала, что задавать ему вопросы, всё равно, что у рыбака консультироваться по балету. Да и бабушка не очень-то поможет. И так всё проговорено. В итоге — тупик. Изматывающий, изнуряющий. Высасывающий силы. И брать их негде. Разве что босиком ходить, черпая от земли. Да разве в Питере походишь?
На исходе лета Яринка всё-таки не выдержала и пошла на примирение с Лешкой. Он был рад, он всё простил, словно она не исчезала, словно не пряталась от него по всему городу. Ему бы только смотреть в эти глаза. Но трещину не залечишь. Яринка больше не могла любить, больше не могла верить, что он с ней потому, что… слова 'странника' запали в душу. Её не любят, к ней тянутся, её хотят, но это совершенно другое. Иллюзия любви, желание запретного плода, пускай и подсознательное. Нет, конечно же, Лешка не лицемерил. Он сам не понимал природы своих чувств, да и не задумывался над таким вопросом. Для него все было просто и понятно — он её любит. Но… она уже смотрела по-другому. И всё же хотела еще хоть раз искупаться в его нежности. А еще хотела поехать в Архангельскую область, к Женьке. Нет, сам Женька не был интересен. Там лес. Дикий первозданный лес, а не рукотворные парки и скверы города. Яринке было жизненно необходимо хоть ненадолго объединиться с природой. Иначе тело не выдержит. Хрупкое человеческое тело не в состоянии выдерживать даже силу техника — потому доморощенные колдуны всегда так слабы и болезненны. Яринка это знала, отец рассказывал, да и бабушка учила силы восполнять.
Озеро манило, звало прохладой, искушало. День выдался необычайно жарким для таких северных широт. Яринка не смогла отказать себе в удовольствии окунуться, смыть жар и пыль летнего дня, приправленного терпкими запахами ягодно-грибного леса. С самого рассвета и до полудня Яринка с Лешкой в сопровождении женькиного тестя бродили с корзинками по чаще. Устали, запылились, насквозь пропитались запахом хвои. Девушка сбросила сапоги, одежду и, как была в нижнем белье, так и запрыгнула среди кувшинок.
— Ты гляди, как плывет, ну прям русалка, — прищелкнул языком старик, прослеживая взглядом путь среди кувшинок. И вскрикнул, на бегу снимая сапоги, влетая в воду — Яринку неожиданно затянуло невесть откуда взявшимся водоворотом. Побежал и Лешка.
Пожилая женщина склонилась над тазом с водой. За её спиной Яринка мельком увидела Марию. Не зная, что на самом деле происходит, девушка предположила, что мать решила обратиться к колдунье. Но что они делают? Старуха что-то шепчет, посыпает водное зеркало каким-то порошком… и Яринку все сильней и сильней затягивает в водоворот. Еще немного, и дыхание закончится. И нет никакой возможности вырваться. Нет, есть. Собравшись с силами, девушка скрутила воду в тугой жгут, позволив ему выпрямиться прямо в зеркало колдуньи. Ту отбросило мгновенно, отшвырнуло далеко назад. Что произошло дальше, Яринка не видела. Высвободившаяся из водоворота вода выбросила девушку на поверхность, почти в руки бросившихся спасать тонущую.
Неделю Яринка металась в бреду. Участковый врач констатировал грипп, прочие посчитали, что при купании девушка попала в холодные ключи, за что и поплатилась. Лечили дома, в больницу не отвозили. Постепенно горячка отступила, сознание Яринки прояснилось. Едва почувствовав себя выздоровевшей, девушка попросила Лешку отвезти её обратно в Питер. Не проронив ни слова о происшествии на озере, она попросила Лешку больше не приближаться к ней. Не могла объяснить, как волнуется за него. В итоге сорвалась в истерику, окончательно разругавшись.
Сессия дышала в затылок, и Яринке пришлось вернуться в институт, взяв отпуск на работе. Учеба немного отвлекала от безрадостных мыслей, как способны пустяки отвлекать от серьезного. Одногруппники, все как один, старше девочки как минимум на три года, отнеслись с любопытством и снисходительностью к тому, что она сразу поступила на третий курс. Натуры творческие, тонкие, как говорится, они прониклись покровительством по отношению к вымученной, изможденной последними событиями однокурснице. Она была милым ребенком с уставшими глазами, вмещавшими в себя едва ли не вселенскую скорбь. Ее не спрашивали, но пытались развеселить, отвлечь. Она охотно шла на контакт, в новых знакомствах топя отчуждение от Лешки.
Работа и учеба поглотили Яринку полностью, отгородив от всего остального мира. Это был время, когда она жила лишь за гончарным кругом, по вечерам растворяя свою боль в дешевом вине, исчезая за дверями общежития, прячась от посторонних глаз.
— Позлиться бы на нее за 'все по блату, по протекции', а не получается. Видать, и 'блатные' тоже плачут, — переговаривались между собой сокурсники. Говорки доходили и до ушей Яринки, но она лишь подставляла стакан под новую порцию портвейна. И жалела, что не может забыться и уйти в запой. После каждой пьянки приходилось сутки отлеживаться с головной болью, от спиртного воротило, какой уж тут запой, если не можешь похмелиться и сорваться в пике. Организм сопротивлялся, как умел, и одержал победу, доказав девочке, что дорога в алкоголизм ей навсегда закрыта. И она растворилась в работе, находя какое-то болезненное удовольствие в созидании.
— Ирочка, так нельзя… ох, нет, можно, только так и нужно! — мастер немного ошалело посмотрел на то, что родилось из-под истеричных пальцев девочки и, больше не говоря ни слова, протащил ее по всем инстанциям, оформив авторские права на новую вазу. Для Яринки все это происходило, как в тумане, ей было все равно, она могла оживать только за гончарным кругом, вымещая всю свою боль на глине. Вслед за первой работой появилась и вторая. Начались намеки, что если так пойдет и дальше, то уместно будет говорить о выставке, пусть даже и совместной с мастером. Яринке было безразлично, просто в работе она находила хоть какое-то успокоение. А еще остро встал вопрос о том, чтобы окончательно съехать от Лешки и перестать напрягать друзей из общежития.
