В Альтурских Горах коренные преобразования всей политической структуры проходили на удивление спокойно и безболезненно. Как ни странно, на новые места жительства — в леса, горы и поля — подалось не так уж много подданных Старгела Боя Фиолетового. Большинство так и остались на прежних местах привычного обитания. Но если тяготение людей к городскому образу жизни на первых этажах высотных домов еще как-то можно было понять, то вот желание боларов оставаться на привычном для них втором уровне сильно удивляло. Конечно, теперь летающие растения носились где угодно и когда им только заблагорассудится, но вот ночевать они, как правило, всегда возвращались на обжитые издавна места. Да и диких собратьев или только начавших осознавать себя интеллектуально, а следовательно, нуждающихся в постоянной опеке, во всех городах еще хватало с избытком.
В воздушном пространстве произошли, пожалуй, наиболее видимые с первого взгляда изменения. Причем сами полеты сразу двух видов разумных в синем небе не приносили пророчимых консерваторами многочисленных столкновений и таких же многочисленных предсказанных смертей. Ни единого несчастного случая. И крылатые с зубами, и сферические с корнями прекрасно маневрировали на встречных курсах, инстинктивно уходя от любых неправильных траекторий. А при посадке в узкие тоннели улиц пользовались теми же самыми древними правилами, обязательными для всех драконов.
Сами улицы тоже заметно изменились. А конкретно — возле самой поверхности. Теперь там было намного светлей из-за того, что снесли все мостики, балки, переходы и разделительные полосы между уровнями. Только кое-где оставили широкие мостики для перехода людей из одного дома в другой на уровне четвертых-пятых этажей. И то только в том случае, если сама улица считалась чрезвычайно многолюдной.
Особой приметой нового времени стало появление на улицах некоторых городов Альтурского королевства разумных иного вида. Наиболее часто встречались грозно катящиеся чешуйчатые катки колабов, более старых по времени союзников драконьего племени. Реже можно было заметить маленьких таги. Еще реже — их земляков сорфитов. Интенсивно поговаривали о вьюдорашах, но никто не мог утверждать, что видел их воочию. И, конечно, разумные других видов скапливались в городах королевства неравномерно. Больше всего их было в столице Альтурских Гор, Калеццо. Ну а второй город, который они буквально оккупировали, оказался Девятка, Девятый Желудок. И сделали это по вполне понятным причинам.
Ведь именно в Девятке Желудка находился знаменитый Железный Коготь Альтуры — не что иное, как уникальное оружие Древних, представляющее собой гигантскую поставленную стоймя литанру. И именно туда в последние дни стекались лучшие инженеры с территорий новых союзников. Например, только в накопителе ежедневно работали больше десяти колабов, полтора десятка таги и несколько сорфитов. А в самой литанре работало вообще раза в три больше лучших специалистов. Так что результаты деятельности такого количества уже давно должны были перерасти в некое качество.
И действительно, в тот самый день, когда ранним утром возле далекой Шейтаровой Балки Титан готовился к стрельбам, Железный Коготь Альтуры был объявлен подготовленным к эксплуатации. Другой вопрос, что накопитель гигантских снарядов так и не мог ничего предоставить для первых испытаний, но сама литанра была готова выполнить поставленные перед ней задачи. Сложности, конечно, и здесь имелись, но сводились к тому, чтобы как можно скорей и окончательно разобраться в сотнях оживших и задействованных приборов, устройств и многочисленных подвижных схем. Последним толчком к запуску Когтя Альтуры стал пуск магического распределителя энергии, принцип действия которого удалось разгадать общими усилиями всех союзников. Суть древнего устройства очень походила на подобный распределитель в накопителе. В обоих аппаратах мотки самых разномастных по толщине и составу проводов собирали планетную энергию и в несколько этапов подавали на устройства древних сооружений. Для гигантской литанры оживление оказалось важным не только в стратегическом плане, но и в политическом. Хотя в первый час работы о последней подоплеке знали считаные единицы разумных в большом мире.
Ведь за последнюю неделю Железный Коготь Альтуры подвергся окончательной чистке от грязи, пыли и окисей. И сиял с каждым днем все величественней. Причем каждый день очищенные участки росли, а подготовленные механизмы старались проворачивать вручную или с помощью подаваемой локально магической энергии. То есть проверяли любые механические детали на движение в любую сторону до крайнего положения. В связи с чем, еще до подключения основного источника энергии, специалисты пришли к выводу, что небольшой наклон древнего оружия в пять градусов от перпендикуляра можно увеличивать до сорока пяти. Но вот поворот всей основной станины мог осуществляться только на сто восемьдесят градусов по плоскости. То есть гипотетическому обстрелу огромными зарядами могли подвергаться лишь территории, лежащие западней проведенного мысленно через Девятку Желудка меридиана. Ни один расположенный на востоке участок Энормии в зону обстрела не попадал. Что сразу заставило еще раз тщательно пересмотреть кардинально разрушенный остов второй литанры Древних. Как выяснилось, второй экземпляр оружия, уничтоженный в неведомо какое историческое время, мог двигаться в противоположную сторону. А значит, в древние времена это гигантское парное оружие перекрывало своей стрельбой зону поражения по всему кругу. Оставалось только догадываться, кто сделал такие выборочные разрушения и куда делся второй накопитель, от которого пока даже фундамента не нашли. Хотя высказывались резонные предположения, что расположившиеся здесь в предысторические времена обитатели вполне могли пользоваться только одним. Возможно, для второго накопителя элементарно не хватало планетарной энергии. Или строить оказалось слишком накладно.
Но одно дело проворачивать механизмы вручную, и второе, когда маленький таги лишь легкими прикосновениями своих пальчиков стал двигать ожившую башню из металла с поразительной скоростью. Древнее оружие смещалось по вектору и площади своего движения так быстро, что следовало крепко держаться за поручни. А кто это сделать не успел, попадали на железный пол. Не обошлось и без легких травм. Но самая главная суть подтвердилась: древнее оружие может метнуть заряд небывалой силы только в западном направлении.
Что для Энормии являлось приоритетным в принятии давно подготовленного важного решения.
Уже через три часа после начала окончательных испытаний Железного Когтя Альтуры в Пладу поступило сверхсрочное сообщение. А еще через час король Энормии Рихард Огромный после краткого совещания с самыми доверенными помощниками дал приказ запустить давно подготовленную программу. Эта программа состояла всего из трех основных пунктов.
И вполне естественно, что второй из них следовал во времени под своим порядковым номером. По дипломатическим каналам в сторону столицы Альтурских Гор ушла засекреченная депеша. Когда ее доставили королю драконов Старгелу Бою Фиолетовому, тот после прочтения вскочил с места и радостно потряс свитком:
— Ну теперь-то мы им покажем!
Сообщение короля Энормии гласило:
«Дорогой мой венценосный брат! Спешу сообщить тебе очень радостную для нашего союза новость: моим ученым удалось разыскать невероятно ценную, пожалуй, существующую всего в единственном экземпляре на нашей планете, „иглу“. Ту самую „иглу“, которой не хватает в вашем накопителе. Так что вскоре литанра Древних нанесет достойный ответ нашим общим врагам. Одно из моих специальных воинских подразделений вскоре доставит драгоценную „иглу“ прямо к накопителю. Организуй встречу и надлежащую охрану…»
Дальше следовали заверения Рихарда в дружбе, сотрудничестве, пожелания скорой победы и т. д. и т. п. В общем, все то, что всегда следует в конце таких пафосных посланий. Но Старгел Бой Фиолетовый этикетные приписки никогда не читал. Вот и сейчас он раздумывал совсем немного. Отдал некоторые распоряжения своему министру обороны, сделал несколько наущений прочим ответственным драконьим мордам и в сопровождении специального отряда «Молний» устремился в Девятку Желудка — настолько ему не терпелось собственными глазами увидеть как подготовленный к стрельбе Коготь Альтуры, так и накопитель страшных зарядов в процессе работы. Ведь он нисколько не сомневался в слове своего соседа и нового союзника: раз тот написал, значит, и в самом деле его воины с «иглой» уже давно в пути.
Только вот насчет пути — все осталось в глубокой тайне. И не совсем соответствовало действительности. Потому что на самом деле лететь никуда не следовало. По первому пункту программы, один из боларов, родом из Агвана, после конкретного сигнала Маяками трех цветов тут же вынырнул с
