150 — в Итальянской Восточной Африке, 47 — на Додеканесских островах и значительное количество из числа 1200 самолетов, находившихся в самой Италии, которые можно было в любое время сконцентрировать в Южной Италии и Сицилии или перебросить в Африку. По своим летно-тактическим данным самолеты обеих сторон мало чем отличались друг от друга, однако, что касается численности и возможностей пополнения, преимущество было, бесспорно, на стороне итальянских ВВС.
В первые дни войны итальянцам не удалось добиться успеха, так как французские и английские военно-морские силы господствовали в Средиземном море; кроме того, в Тунисе и Сирии находилось некоторое количество наших войск. Но с подписанием франко-итальянского перемирия 24 июня соотношение сил на Средиземном море резко изменилось в пользу противника. К июлю, после нерешительных действий французского флота у Орана и Мерс-эль-Кебира *, неудачных действий наших военно-морских сил под Дакаром и признания правительства Виши почти всеми французскими колониями, стало ясно, что нельзя больше рассчитывать на сопротивление французов в их заморских владениях. Общая стратегическая обстановка в Средиземноморском районе изменилась так же быстро, как и в Европе.
•3 июля 1940 года английская эскадра, вышедшая из Гибралтара, подошла к бухте Мерс-эль-Кебир, в которой находились корабли военно-морских сил Франции. Ультиматум, переданный английским командованием, требовал от французов передачи (или затопления, или интернирования) кораблей для продолжения войны против Германии и Италии. Ультиматум был отклонен. Англичане открыли артиллерийский огонь и нанесли тяжелые повреждения французским кораблям, в том числе линейным кораблям «Прованс» и «Бретань» (последний затонул).
Неудачная попытка захватить порт Дакар во Французской Западной Африке имела место не в июле, как утверждают авторы, а 24 сентября 1940 года. — Прим. ред.
Не успев принять активное участие в боях во Франции и сдерживаемый гитлеровской политикой соблюдения условий перемирия с правительством Виши, Муссолини потерял надежду поживиться за счет Франции и ее колоний. Однако с согласия немцев у Муссолини еще оставалась возможность поживиться за счет заморских владений Англии, но и за эту добычу еще нужно было вести борьбу. Во всяком случае, Египет, находившийся на пересечении путей к древним сокровищам Индии и природным богатствам Ирака и Ирана, стоил того, чтобы за него драться. И с наступлением июля, когда миновала опасность нападения французов из Туниса, итальянские армии под командованием маршала Грациани начали сосредоточиваться в Восточной Киренаике.
Для концентрации итальянских войск в Киренаике требовалось время. Грациани мог подготовиться к крупному наступлению не раньше середины сентября. Тем временем самолеты 202-й авиагруппы продолжали действовать по итальянским портам и аэродромам в Киренаике, линиям коммуникаций между Дерной и западной границей Египта и по сосредоточениям войск противника, которые могли представить для нас серьезную угрозу.
Среди сколько-нибудь значительных событий начального периода войны на Среднем Востоке следует отметить налет нашей авиации на Тобрук в ночь на 12 июня, в результате которого был поврежден старый итальянский крейсер «Сан Джорджио». Крейсер выбросился на берег, и еще долгое время итальянцы использовали его в качестве зенитной батареи, несмотря на неоднократные атаки его нашей авиацией *.
•По другим иностранным данным, броненосец береговой обороны «Сан-Джорджио» был потоплен при налете английской авиации на Тобрук. — Прим. ред.
Из числа операций, предпринятых в то время 202-й авиагруппой для оказания поддержки наземным войскам, заслуживает внимания налет 1 августа на крупный склад боеприпасов в Бардии. Все хранившиеся на складе боеприпасы были уничтожены.
Следует упомянуть о некоторых примерах хорошего взаимодействия нашей авиации с Средиземноморским флотом. 17 августа наши истребители «Гладиатор» прикрывали свои корабли, обстреливающие Бардию, и сбили в воздушном бою восемь итальянских бомбардировщиков S-79, не потеряв при этом ни одного самолета. В начале сентября при переброске подкреплений из Мальты в Александрию авиация вела воздушную разведку над морем, прикрывала конвои и действовала по аэродромам противника. Неплохо было организовано взаимодействие с военно-морской авиацией. 6 июля наши истребители и морские самолеты «Свордфиш» произвели успешный налет на Тобрук и потопили эскадренный миноносец и три торговых судна противника.
Самым большим достижением 202-й авиагруппы в первые дни кампании является то, что она вынудила авиацию противника применять оборонительный характер действий. Небольшие группы итальянских бомбардировщиков пытались произвести несколько налетов на Александрию с Додеканесских островов, но были отогнаны истребителями 252-го авиакрыла и зенитной артиллерией наших кораблей. Удивительно, что итальянская бомбардировочная авиация не обращала почти никакого внимания на наше крупное авиаремонтное депо в Абукире и его подразделения в Абу-Сойере и Фуке, уничтожение которых подорвало бы боеспособность всех наших военно-воздушных сил на Среднем Востоке. Единственной успешной операцией итальянской авиации в июле является налет на Хайфу, во время которого были сожжены три нефтехранилища.
Вследствие небольшой численности авиации на Среднем Востоке в начальный период войны там приходилось проводить строжайшую экономию сил при проведении боевых полетов. Разведывательные полеты были сокращены до минимума. Для бомбардировки скоплений войск противника разрешалось одновременно высылать не более одной эскадрильи. Вследствие больших затруднений, связанных с получением авиационных пополнений из метрополии, командующему английскими ВВС на Среднем Востоке приходилось уделять большое внимание вопросу снижения потерь своей авиации, ибо, пока не миновала угроза немецкого вторжения в Англию, нечего было рассчитывать на значительные пополнения. Что же касается самолетов, которые отправлялись из метрополии, то они прибывали в Египет с большим опозданием.
До июня 1940 года наш самолетный парк на Среднем Востоке пополнялся за счет самолетов, перебрасываемых либо морем по короткому средиземноморскому маршруту, либо по воздуху через Южную Францию, Французскую Северную Африку, Мальту и Ливийскую пустыню. Но теперь отправка конвоев через Средиземное море была равносильна проведению крупной военно-морской операции, а после перехода правительства Виши на сторону противника перебрасывать по воздуху можно было лишь самолеты дальнего действия. Но и в этом случае экипажам (укомплектованным в основном новичками, только что окончившими летные училища) приходилось сталкиваться с большими трудностями: ночной перелет через Бискайский залив, короткая взлетно-посадочная полоса в Гибралтаре, ночная посадка и взлет с Мальты. Самолеты ближнего действия можно было доставлять лишь морем вокруг мыса Доброй Надежды, что было сопряжено с большой потерей времени.
Во второй половине сентября, с прибытием в Египет бронетанковой бригады, Уэйвелл получил наконец возможность предпринять в Ливийской пустыне наступательную операцию ограниченного масштаба. Это наступление было решено начать в конце первой недели декабря, с наступлением лунных ночей, чтобы обеспечить участие большого количества самолетов для поддержки наступления наземных войск.
Вскоре из Англии в Египет прибыли три эскадрильи (37-я и 38-я, вооруженные бомбардировщиками «Веллингтон», и 73-я эскадрилья, вооруженная истребителями «Харрикейн»). К 8 декабря численность английских ВВС в Египте составляла 16 эскадрилий, то есть только на две эскадрильи больше, чем в июне, но зато теперь на вооружении эскадрилий состояли истребители, по своим летно-тактическим данным значительно превосходившие итальянские истребители.
В то время как английская армия готовилась начать наступление в Ливийской пустыне, намеченное на 9 декабря, самолеты 202-й авиагруппы и бомбардировщики дальнего действия, базировавшиеся в зоне Суэцкого канала и на Мальте, совершали налеты на порты снабжения, линии коммуникаций, аэродромы и военные лагеря противника. Из-за недостатка самолетов на задания очень часто направлялись одиночные
