бомбардировщики. И все же 202-я авиагруппа по-прежнему вынуждала противника придерживаться оборонительной тактики. А когда итальянские самолеты пытались нанести ответный удар, то результаты были поразительно ничтожными. 31 октября 15 итальянских бомбардировщиков «Савойя-Маркетти-79», следуя под прикрытием 18 истребителей «Фиат-42», предприняли попытку бомбардировать наши войска в прифронтовой полосе. Наши истребители перехватили итальянские самолеты и завязали с ними бой. Потеряв не менее восьми самолетов, противник повернул обратно.
Замысел командующего английскими ВВС на Среднем Востоке в связи с предстоящим наступлением наземных войск в Ливийской пустыне сводился к тому, чтобы заставить итальянское командование рассредоточить свои истребители и вынудить их придерживаться оборонительной тактики действий. 4 декабря английские самолеты приступили к интенсивным действиям против аэродромов противника в Африке. Бомбардировщики «Бленхейм» из состава 202-й авиагруппы произвели в этот день успешный налет на основной аэродром противника в Киренаике — Эль-Адем. Спустя три ночи бомбардировщики «Веллингтон», базирующиеся на Мальте, произвели еще более успешный налет на основной аэродром итальянцев в Триполи — Кастель-Бенито, уничтожив большое количество итальянских самолетов на земле. В эту же ночь бомбардировщики «Бленхейм» 202-й авиагруппы нанесли удар по аэродрому Бенина в районе Бенгази.
В ночь на 8 декабря английские войска, находившиеся примерно в 110 километрах от позиций итальянских войск, начали продвигаться на запад.
К утру 9 декабря наши войска, не обнаруженные разведкой противника, вышли на исходные рубежи для наступления.
В первый день наступления перед английскими ВВС были поставлены следующие задачи: прикрытие своих войск с воздуха, ведение воздушной разведки и нанесение ударов по аэродромам и колоннам итальянских войск. Истребители «Харрикейн» использовались для нанесения ударов по аэродромам итальянской истребительной авиации и коммуникациям противника. Совершая в день по четыре вылета, наши летчики непрерывно атаковали транспортные средства и войска противника, а также давали ценную информацию о его передвижениях. Командование итальянских ВВС, вместо того чтобы бросить свою авиацию против наших аэродромов, пыталось прикрыть с воздуха свои войска. Вскоре итальянские летчики настолько выдохлись, что были не в состоянии удовлетворить непрерывно поступавшие запросы командиров наземных войск на прикрытие их с воздуха.
В ночь на 10 декабря вторичной бомбардировке авиации подвергся Сиди-Баррани, который во второй половине дня был захвачен нашими войсками. После полудня поднялась сильная буря, и авиация не могла оказывать поддержку своим наземным войскам; воспользовавшись этим, противник вывел свои части из района Софафи. 11 декабря погода улучшилась и наши истребители нанесли ряд мощных ударов по отступавшим колоннам итальянских войск. В последующие дни наши войска успешно продвигались вперед и заняли основные укрепленные пункты противника. После этого 4-я индийская дивизия была переброшена в Судан, а 7-я танковая дивизия, поддерживаемая авиацией, продолжала преследовать противника. К 16 декабря последние остатки итальянских войск были оттеснены за западную границу Египта. Бардия оказалась окруженной нашими войсками и подверглась непрерывной бомбардировке с воздуха и с моря. В период с 9 по 16 декабря в плен было захвачено 38000 итальянских солдат и офицеров. Наши потери за этот период составили 600 человек убитыми, ранеными и пропавшими без вести.
Английское командование стало готовиться к захвату Бардии. Пока прибывали пехотные части и 6-я австралийская дивизия сменяла 4-ю индийскую дивизию, наши самолеты не могли вести активных действий, так как за время последних боев многие самолеты были повреждены. К концу декабря две бомбардировочные эскадрильи насчитывали всего семь исправных самолетов «Бленхейм». Итальянские самолеты стали действовать более активно и произвели налеты на наши войска и гавань Саллум. 202-й авиагруппе было приказано произвести ряд налетов на аэродромы противника, однако основные усилия авиагруппы по-прежнему были направлены на Бардию и находившиеся в этом районе сосредоточения войск и склады снабжения противника. Тем временем бомбардировщики «Веллингтон», базировавшиеся в зоне Суэцкого канала, производили налеты на порты и аэродромы Тобрук и Бенгази, а самолеты «Веллингтон» и «Свордфиш», базировавшиеся на Мальте, наносили мощные удары по Триполи и Кастель-Бенито.
3 января, после ночной авиационной и артиллерийской подготовки, английские войска возобновили наступление на Бардию. Наши истребители наносили удары по войскам противника, прикрывали свои войска и корабли. Бомбардировщики «Бленхейм» возобновили налеты на аэродромы противника. К исходу дня две трети обороняемого противником района оказались в наших руках. 5 января Бардия капитулировала. В плен было захвачено 45000 человек. Пленные показали, что бомбардировка вызвала полнейшую панику и дезорганизацию противника.
По случаю захвата Бардии 7 января Черчилль направил телеграмму командующему английскими ВВС на Среднем Востоке: «Восхищен той блестящей поддержкой, которую Вы оказали армии в проведении операций… В скором времени, возможно, придется направить четыре или пять Ваших эскадрилий в Грецию. Тем не менее наступление в Ливии должно продолжаться…» 11 января Комитет начальников штабов информировал английское командование на Среднем Востоке о неизбежном продвижении немцев через Болгарию. «Как только мы захватим Тобрук, — указывалось в директиве, — первоочередной задачей командования английских вооруженных сил на Среднем Востоке будет оказание помощи Греции. Однако это не должно мешать наступлению наших войск на Бенгази».
Лонгмор направил в Грецию две наполовину укомплектованные эскадрильи (11-ю и 112-ю). Однако он делал все возможное, чтобы не выполнить распоряжения начальника штаба английских ВВС о переброске в Грецию двух или трех эскадрилий истребителей «Харрикейн». Вскоре Лонгмор получил телеграмму от Черчилля, написанную в весьма резком тоне. «Ничто не должно мешать захвату Тобрука. После захвата Тобрука Ваша задача состоит в оказании максимально возможной помощи Греции… Мы ожидаем и требуем от Вас своевременного исполнения принимаемых нами решений, за которые мы несем полную ответственность».
Лонгмор отдал приказ о переброске в Грецию 33-й истребительной эскадрильи, вооруженной самолетами «Харрикеин». Вскоре возникли трудности там, где их меньше всего ожидали. Во время пребывания в Афинах в середине января 1941 года Уэйвелл и Лонгмор обнаружили, что генеральный штаб Греции придерживается той точки зрения, что англичане неправильно произвели оценку общей обстановки. По мнению греков, если Германия и нападет на Грецию, то она это сделает не раньше второй половины марта. Предложение английского командования о немедленной отправке в Грецию двух английских пехотных полков было вежливо отклонено. Греческое правительство заявило, что если Англия не сможет быстро и в обстановке полной секретности переправить в Грецию по меньшей мере девять дивизий, то Греция предпочитает, чтобы военная помощь, оказываемая Англией, ограничилась лишь поставками вооружения и снаряжения. Только в том случае если Германия введет свои войска в Болгарию, присутствие даже незначительного количества английских войск в Греции могло бы иметь смысл. С другой стороны, Греция была готова принять любую помощь, которую могли предоставить английские военно-воздушные силы. Однако и в этом случае наша помощь ограничивалась из-за нехватки в Греции подходящих аэродромов.
Пока шли переговоры с греками об оказании им помощи, Гитлер, не надеясь на способность Муссолини закрыть Средиземное море для прохода английских кораблей и судов, а также обеспечить безопасность итальянских коммуникаций в Африке, решил направить на Средиземноморский. театр военных действий 10-й авиационный корпус. Во второй половине декабря 1940 года части этого корпуса начали прибывать в Сицилию.
К 9 января 1941 года корпус имел в своем составе 138 бомбардировщиков, 22 двухмоторных истребителя и 12 дальних разведчиков, кроме этого, могли быть использованы 75 итальянских самолетов. Мы имели на Мальте две бомбардировочные эскадрильи, одну истребительную и одну разведывательную, насчитывавшие всего около 60 самолетов.
Прибытие немецких авиационных частей в Сицилию и отказ Греции принять от Англии военную помощь вынудили нас снова обратить самое серьезное внимание на Киренаику. В этой новой обстановке 16 января Лонгмору было приказано воздержаться от посылки 33-й истребительной эскадрильи в Грецию. 21 января командование английских вооруженных сил на Среднем Востоке получило директиву, в которой говорилось, что первоочередной задачей наших войск теперь является захват Бенгази. Кроме этого, был поставлен ряд задач второстепенного характера. В числе этих задач наибольшую важность представлял
