Греции, стояла задача найти подходящие аэродромы для этих пяти эскадрилий. Имевшиеся в его распоряжении эскадрильи должны были прикрывать с воздуха высадку наших экспедиционных войск, обеспечивать переброску их в Центральную Грецию и поддерживать наступление греческих войск в Албании.
Вскоре итальянские самолеты заметно активизировали свои действия. Поэтому Д'Альбиак, несмотря на протесты греческого командования, вынужден был переключить свои эскадрильи для нанесения ударов по аэродромам и портам снабжения противника. Наступление греческих войск в связи с ухудшевшейся погодой и возросшим сопротивлением итальянских войск замедлилось и окончательно было приостановлено в нескольких километрах к северу от Тепелене. В скором времени итальянские войска перешли в контрнаступление, но были остановлены. Конца войны в Албании по-прежнему не было видно. А на южных и западных границах Болгарии сосредоточились готовые к наступлению дивизии Гитлера.
После отправки в Грецию четырех дивизий и пяти эскадрилий численность английских вооруженных сил в Киренаике значительно уменьшилась. Наземные войска, находившиеся под командованием генерал- майора Нима, состояли всего из одной бронетанковой бригады и одной не полностью обученной австралийской пехотной дивизии. Военно-воздушные силы в Киренаике, которыми командовал теперь полковник Браун, насчитывали только четыре эскадрильи: две истребительные (79-я и 3-я австралийская), 55-я разведывательно-бомбардировочная эскадрилья и 6-я эскадрилья тактической разведки. Причем две эскадрильи были укомплектованы менее чем наполовину.
Согласившись в конце концов, как и Лонгмор, с мнением Военного кабинета о необходимости проведения наступления в Греции, Уэйвелл принял решение снять часть войск из Северной Африки. Он знал, что после отправки наших экспедиционных сил в Грецию в Киренаике останется очень мало наземных войск; но и итальянские войска, находившиеся в Ливии, были настолько потрепаны, что, по всем данным, не могли предпринять решительного контрнаступления. Однако генерал Уэйвелл, к сожалению, не учел, что в Африке могут внезапно появиться немцы.
11 января 1941 года Гитлер подписал директиву, согласно которой в Африку перебрасывалась 5-я легкопехотная дивизия, в состав которой входил один бронетанковый полк. Командующим немецкими войсками в Африке был назначен Эрвин Роммель. На него была возложена задача не допустить захвата Триполитании английскими войсками. 6 февраля Гитлер приказал командиру 10-го авиационного корпуса действовать не только с аэродромов Сицилии и Додеканес-ских островов, но и с аэродромов Северной Африки, куда рскоре немцы планировали перебросить свои самолеты. Примерно в это же время первые контингента немецких войск высадились в Триполи *. 12 февраля в Африку прибыл Ром-мель. 18 февраля Гитлер присвоил войскам Роммеля наименование «Немецкий африканский корпус». Этот корпус был усилен танковой дивизией.
•Передовые части 5-й немецкой легкопехотной дивизии были высажены в Триполи 14 февраля 1941 года. — Прим. ред.
Все эти мероприятия не были известны английскому правительству, когда 24 февраля оно согласилось послать английские войска в Грецию. Но уже 28 февраля, еще до того как первые суда отплыли из Египта, в Лондоне стало известно, что немецкий африканский корпус и входившая в его состав 5-я легкопехотная дивизия находятся в Триполи. Прибытие немецких войск в Африку отмечалось воздушной разведкой. Однако в штабе главнокомандующего союзными войсками в Египте не верили в возможность появления крупных сил немцев в Африке. 2 марта, когда было точно установлено, что одна танковая бригада немцев уже находится в Африке и немецкие подкрепления продолжают прибывать, генерал Уэйвелл докладывал Военному кабинету, что, учитывая огромное расстояние, отделяющее Триполи от Бенгази, а также недостаток у противника транспортных средств и приближение жарких месяцев, он считает маловероятным крупное наступление немецких войск в Африке до конца лета.
В марте генерал Ним и командир австралийской дивизии, обеспокоенные частыми сообщениями о появлении немецких войск перед фронтом своих войск, неоднократно докладывали об этом в Каир. В конце марта, снова оценив обстановку, Уэйвелл остался при своем мнении. Он рассчитывал, что успешные действия наших войск в Восточной Африке позволят высвободить одну из двух занятых там индийских дивизий и перебросить ее в Киренаику. Полковник Браун считал достоверными донесения воздушной разведки, в которых говорилось о появлении авиации противника на новых полевых аэродромах и об использовании немцами небольших пристаней на побережье. Поэтому, насколько позволяли небольшие ресурсы, самолеты Брауна совершали налеты на основные аэродромы противника и на Триполи. Четыре эскадрильи бомбардировщиков «Веллингтон» (37, 38, 70 и 148-я), базировавшиеся на Мальте и в зоне Суэцкого канала, также наносили удары по этим целям. Несмотря на то что противнику был причинен значительный ущерб, усилия нашей авиации были недостаточными, чтобы помешать немцам концентрировать в Африке свои силы.
Кроме 5-й немецкой легкопехотной дивизии, в течение января и февраля в Триполитанию прибыли две итальянские дивизии, в том числе одна танковая. В этот же период в Триполитанию прибыло около 110 немецких самолетов, в основном «Юнкерс-87» и «Мессершмитт-110», из состава 10-го авиационного корпуса. 10 марта наши летчики обнаружили крупные сосредоточения войск противника западнее Эль- Агейлы. 24 марта немецкие и итальянские войска подошли вплотную к Эль-Агейле и вскоре заняли этот город. 22 марта полковник Браун приказал командирам эскадрилий подготовиться к перебазированию в тыл. Генерал Ним на совещании 27–29 марта утверждал, что в Триполитании нет никаких немецких войск, за исключением нескольких технических экспертов. 30 марта он отдал приказ, в котором говорилось, что, хотя войска противника и заняли Эль-Агейлу, они до сего времени ничем не обнаружили своего намерения продвигаться дальше. Приказ заканчивался словами: «Нет никаких оснований считать, что противник намеревается предпринять крупное наступление сейчас или в ближайшем будущем». На следующий день — 31 марта, вероятно в тот же час, когда эта оценка обстановки доводилась до командиров подчиненных частей, противник предпринял наступление тремя танковыми и одной пехотной дивизиями.
Через несколько часов после начала наступления немецких войск наши передовые части стали отходить через Аджедабию. До 2 апреля, когда наши танки отошли к Антелату, отступление шло согласно намеченному плану. Но начиная с этого момента войска отходили в беспорядке. К вечеру 2 апреля стало ясно, что Бенгази и аэродром Бенина нам удержать не удастся.
В течение этого времени авиация действовала по аэродромам и скоплениям транспорта противника, прикрывала Бенгази с воздуха, оказывала поддержку наземным войскам. Противник обладал полным превосходством в воздухе, и сил нашей авиации было явно недостаточно, чтобы изменить обстановку на земле. Обстановка на фронте для наших войск непрерывно ухудшалась.
К 7 апреля английские войска отошли на рубеж Дерна, Эль-Мекили. В связи с возраставшей угрозой Египту из Судана в спешном порядке перебрасывались индийские войска; 7-я австралийская пехотная дивизия, предназначенная к отправке в Грецию, была задержана; из Англии в Египет срочно перебрасывались истребители «Харрикейн» и бомбардировщики «Веллингтон».
8 апреля немецкие войска заняли Эль-Мекили. Австралийская пехотная дивизия отступила из Дерны и получила приказ занять оборону в районе Тобрука; 3-я танковая бригада 2-й танковой дивизии была отрезана от Дерны и большей частью уничтожена.
К этому времени Уэйвелл принял решение сосредоточить все силы для обороны Тобрука. Для усиления обороны Тобрука по морю из Египта была переброшена'бригада 7-й австралийской пехотной дивизии. Тобрук обороняли 6-я и 73-я истребительные эскадрильи; 3-я (австралийская) и 55-я эскадрильи были переброшены в Египет.
Прошло всего три дня после падения Эль-Мекили, а противник уже находился недалеко от Эль- Адема и Тобрука. Лишившись аэродромов подскока в этом районе, эскадрильи бомбардировщиков «Веллингтон», базировавшиеся в зоне Суэцкого канала, теперь уже не могли совершать налеты на Триполи. 12 апреля немецкие танки предприняли наступление на Тобрук, однако были обнаружены нашими
