продрог и невольно сочувствовал Косте, который от холода раскраснелся и то и дело разражался хриплым кашлем.
'Еще несколько дней — и я лишусь друга, — с тревогой думал Влад, внимательно приглядываясь к Косте. — У него скоро будет воспаление легких!'
— Я хочу одного — забраться под ватное одеяло и прихватить с собой горячий чай с медом… — признался Костя, с силой растирая предплечья.
— Стой! — сердито скомандовал Влад, заранее сожалея, что вынужден проявить благородство. — Держи!
Он торопливо, боясь передумать, сбросил куртку Ральфа и хмуро протянул ее другу. Холодный ветер обдал Влада своей промозглой волной, и парень, поежившись, с тоской покосился на тотчас покрывшуюся пупырышками кожу.
Костя изумленно уставился на приятеля.
— Ты свихнулся? — уточнил он. — Тебе жарко?
— Очень! — фыркнул Влад, тоже принимаясь растирать руки и плечи. — Бери же, наконец!
— И не подумаю, — наотрез отказался Костя. — С какой стати ты мне отдаешь свою одежду?
— Если ты сейчас же ее не наденешь, я тебя убью! — пригрозил друг, швырнув куртку на землю и вперив в собеседника злой взгляд.
Костя сузил глаза:
— Не оскорбляй меня, дружище. А то я ведь тоже на взводе.
— Ну, что вы тут застряли? — недовольно протянул Назар, который за время их короткой перепалки успел отойти на приличное расстояние. — Догоняйте!
— Мы не сдвинемся с места, пока этот кретин не оденется! — раздраженно отозвался Влад.
Костя побагровел:
— Повтори, что ты сказал!
— А кто ты еще?! — выкрикнул Влад. — Ты хочешь, чтобы я после Таисии похоронил еще и тебя?! Ты думаешь, я ничего не замечаю?! Твой кашель, хрипы?…
— Кто такая Таисия? — удивленно спросил Назар, приблизившись к спутникам.
Влад не удостоил его ответом, продолжая смотреть на Костю. Тот несколько секунд молчал, тяжело дыша, потом принялся с омерзением переодеваться. Всучив другу свою тунику, он с явной неохотой накинул куртку и только тогда заговорил:
— Что, теперь доволен?
— Не так чтобы доволен, но хоть переживать буду меньше, — отозвался Влад, уныло констатируя, что старый наряд Кости явно не предназначен для прохладного времени года.
— А теперь потише, будьте добры, — подал голос Назар. — Ни звука!
Влад возмущенно вскинул голову — Назар остановился у ближайшего дерева и, прислонившись к шершавому стволу, к чему-то прислушивался.
— Ты чего? — устало осведомился Костя, подходя к цыгану. Он еще не вернул себе привычно- благодушное настроение, а потому недовольно супился. — На что ты там смотришь? Что-то видишь?
— Слышу… — одними губами вымолвил тот. — И, умоляю, молчите!
Влад напряженно вслушался в вечерний лесной шум, однако ничего особенного не уловил. Он уже собирался громогласно высмеять Назара, но в следующий миг до его слуха донесся смутный рокот. Нахмурившись, парень замер и, поймав встревоженный взгляд Кости, понял, что и его приятель услышал этот невнятный пока еще звук.
Они стояли, боясь пошевелиться, не менее пяти минут, когда сквозь глухое рычание стали пробиваться отдельные фразы.
— Давай тут приземлимся, — разнесся над округой мрачный басовитый голос, и секунду спустя из-за деревьев вышел огромный ящер.
От ужаса и удивления Влад буквально остолбенел, впервые в жизни по-настоящему осознав значение этого глагола. Во рту пересохло от волнения, а сердце забилось с бешеной скоростью. Стоящий рядом Костя побледнел, на лбу выступила испарина, и только Назар сохранил безмятежный вид.
Этот ящер был поменьше встреченного ранее Владом и Костей, и все-таки выглядел громадным: эдакий гигантский крылатый варан. Тусклая чешуя в сумерках производила впечатление малахитовой, а черные глаза горели подобно двум уголькам. Следом за монстром на поляну ступил кто-то стремительный и легкий, очертаниями напоминающий человека, состоящего из тысячи льдинок.
'Это и есть демон?' — недоуменно подумал Влад, с интересом рассматривая поразительную фигуру.
Демон не шел, а словно парил над самой землей, и в каждом его движении угадывалась особая грация и изящество. Полупрозрачный, мерцающий даже при столь скудном освещении, он мог считаться по-своему красивым.
'Он или она?' — с нервной иронией хмыкнул Влад, продолжая следить за происходящим на поляне.
Варан-переросток мотнул своей довольно уродливой головой и оскалил конусообразные желтоватые клыки.
'Неужели улыбается?' — все с той же нервозностью подумал Влад.
Ящер махнул хвостом и прорычал:
— Если этот Хуан окажется таким же, как и его двойник — клянусь, сожру гада!
Влад, вздрогнув, искоса взглянул на Костю. В лице друга читалось беспокойство: по-видимому, знакомое имя встревожило и его. Так ли уж безопасно убежище, в которое они направляются? Юноша обернулся к Назару, однако тот по-прежнему оставался невозмутим.
'Вот бесчувственный пень!' — обозлился Влад и снова посмотрел на поляну.
— Как бы тебе не подавиться этим Хуаном, — заговорил демон, совершив стремительный изящный пируэт в воздухе. Голос странного сверкающего создания вызвал невольную дрожь: казалось, разговаривало несколько человек одновременно, причем и мужчин, и женщин…
— Не подавлюсь! — возразил змей и, вытянув могучую шею, вцепился зубами в ветку дерева. Демон засмеялся, и у Влада возникло ощущение, будто смеется целая толпа.
— Видели бы тебя сейчас, Тарр! Травоядный дракон…
Варан фыркнул и принялся спокойно жевать сорванную листву.
— Я не травоядный, — проворчал он, прожевав. — И ты это знаешь. Но сочная зелень полезна всем. Кроме таких, как ты, конечно, Свинг!
Демон отвесил шутливый поклон и произнес своим жутковатым голосом:
— Да, такие, как я, питаются солнечной энергией. Просто, быстро и удобно.
— Ну, не знаю, не знаю, — не согласился Тарр. — Покушать я люблю. Кстати, а чем вы питаетесь в своих черных дырах?
— Энергией Хаоса, — тонко усмехнулся сияющий призрак.
'Пожалуй, силуэт похож, скорее, на мужской', — пронеслось в голове у Влада.
— Я предпочел бы заночевать где-нибудь севернее, — добавил Свинг.
Варан устремил на него сердитый взгляд черных влажных глаз.
— Снова идти куда-то?! Ты не устал измерять шагами лес?!
'Как здорово, что он орет не на меня!' — поежился Влад.
— Мой народ никогда не устает, — весело сообщил демон. — И во сне, по сути, я не нуждаюсь. Просто уступаю твоей… слабости.
— Это кто еще слабый? — проворчал ящер — впрочем, вполне добродушно. — А вообще, хорошенько устроились. Не хуже, чем в своих черных дырах.
— Не говори о том, чего не знаешь, — внезапно посерьезнел Свинг. — Это совсем другое.
Они замолчали, потом Тарр, вздохнув, недовольно буркнул:
— Ну, пошли, что ли! Стемнеет скоро.
— Только не говори, что боишься темноты, — засмеялся демон, скрываясь за деревьями.
— Иди уж, умник!
Приятели, оставшись в одиночестве, испуганно переглянулись. Причем, как со злорадством отметил
