Так мы добрались до святая святых — помещений руководителей Земного Союза.
Не буду описывать, как нас приняли, не стану излагать долгие беседы, которые состоялись между Деламаром и Арчи, с одной стороны, и аскетического вида Президентом 0–1 — с другой. Строго между нами, чудное, однако, имечко носил этот глава государства. Но к тому времени году фамилии давно вышли из употребления по той простой причине, что семьи, как таковой, на Земле уже не существовало, поскольку люди были вынуждены очень часто прибегать к искусственному воспроизведению потомства.
Незаметно показывая на Президента, Маргарет шепнула мне на ухо:
— Подумать только: 0–1! И все же ему повезло: сократили бы еще на самую малость — и остался бы человек безымянным, ни роду тебе ни племени.
Когда мы вернулись на террасу близ нашего темподжета, Деламар и Арчи предложили всем собраться в одном из его помещений.
— Прелюбопытнейшим все же оказался ход истории…
— Насколько я понял, — начал допытываться Ришар-Бессьер, — все разворачивалось не столь уж весело, если судить по той ужасной войне, что разразилась между Венерой и Землей.
— Этого, впрочем, и следовало ожидать, — заметил Арчи, — судя по тому, что удалось выяснить в последние дни нашего там пребывания.
Наш побег, естественно, был расценен тогда землянами как дерзкий вызов, и они обвинили венериан в пособничестве. Отношения между двумя планетами существенно ухудшились, и в течение нескольких веков обе они считали себя независимыми друг от друга. В сущности, началась фаза упорной подготовки к войне и гонки вооружений. Все это закончилось самой чудовищной мясорубкой. В семь тысяч пятисотом году земляне, даже не обременяя себя официальным уведомлением о своих намерениях, напали на венериан. Последние ответили сокрушительным отпором агрессору. Затем на многие годы растянулась воистину титаническая, исключительная по своим разрушительным последствиям для обеих планет война.
Она закончилась по причине отсутствия воинов или почти полного их истребления. С обоюдного молчаливого согласия бойню прекратили, ибо все или почти все на поверхности Земли и Венеры было уничтожено. Как показала перепись, погибло две трети населения.
Но эта установившаяся между враждующими сторонами передышка оказалась лишь тактической уловкой, позволявшей обоим противникам готовиться к реваншу, который, по их замыслам, должен был стать решающим.
Владея изобретением Деламара, земляне не без оснований рассчитывали, что быстрее венериан залижут свои раны.
Так и случилось. Выкрав наш пресиптрон, они обеспечили себе огромной преимущество над соперником, нещадно эксплуатируя этот неистощимый 'рудник по добыче металлов'. Земляне в кратчайшие сроки восстановили на этой основе свои города и смертоносное оружие.
Казалось, оба мира неминуемо схлестнутся вновь, но вдруг произошло из ряда вон выходящее, непостижимое и фантастическое событие, вынудившее и тех и других отказаться от всех захватнических устремлений. Все силы были брошены на изучение крайне тревожной ситуации, сложившейся для Солнечной системы в целом. Дело в том, что будто под каким-то внутренним 'напором' Солнце неожиданно значительно усилило яркость, излучая такое количество энергии, которое намного превосходило норму.
Планета Меркурий, превратившись в грандиознейший факел, первой испытала на себе последствия этого феномена.
Затем наступила очередь Венеры. Установилась настолько невыносимая жара, что правительству планеты в самом срочном порядке пришлось принимать меры по защите своего населения.
— Что же там происходило?
— Судя по тому, что нам рассказали, — объяснила Глория, — на Земле началось интенсивное испарение морей и таяние полярных льдов. Это, понятно, вызвало серьезные сбои в жизни общества. Так что нетрудно представить, что творилось на Венере, расположенной намного ближе к Солнцу.
— Я не очень понял объяснения Президента 0–1 о причинах столь странного поведения нашего светила, — откровенно признался отец Салливан.
— Все довольно просто, — ответил Арчи. — Наше Солнце вдруг повело себя как новая звезда. До сих пор нет четкого понимания тех процессов, что происходят в таких случаях внутри звезд. Существует мнение, что при этом возникает цепная реакция атомных ядер. Кстати, рождение новых — не столь уж редкое явление, и его частенько наблюдают и в наше время в обсерваториях.
Протянув руку в направлении слабенько мерцавшего в небе Солнца, Арчи продолжил:
— А сейчас вы наблюдаете результат этой катастрофы. После того как основная часть атомных ядер распалась, наша звезда понемногу лишилась внутренней энергии.
Соответственно уменьшилась и та ее часть, которая доставалась Земле. Поэтому-то к двенадцатитысячному году льды почти полностью покрыли ее поверхность, а органическая жизнь сосредоточилась на узкой полосе вдоль экватора, где мы сейчас и находимся…
Да, к сожалению, все произошло именно так. На угасавшей планете оставалось еще около сотни миллионов человек. Но в самое ближайшее время она превратится в ледяной шар, на котором современная цивилизация просто исчезнет.
В аналогичном положении оказалась и Венера, с той лишь разницей, что она получала тепла чуть поболее. Но ее ожидала та же перспектива, что и Землю.
Арчи сказал еще, что как венериане, так и земляне нашли способ искривлять световые лучи, отражаемые их планетами. Это позволило им стать невидимыми по отношению друг к другу. Тем самым были парализованы все 'уловители образов'. В итоге стало невозможным следить за тем, что происходило у соседа. Зато — полное раздолье для подготовки в секрете качественно новых видов вооружений.
Мне показалось, что Паоло, судя по его комментариям, не очень разобрался в сути этого процесса:
— Подумаешь! Вот меня как-то уверяли, что вполне возможно стрелять, не высовываясь из-за угла. Для этого достаточно изогнуть ствол.
Маргарет тут же откликнулась с серьезной миной:
— А ведь не скажешь, глядя на него, что он так здорово соображает. Помнится мне, однажды посетитель попросил одного бармена в Уолдорфе принести ему стакан воды без гренадина. Тот, вернувшись через несколько минут, поставил перед ним на стойку стакан со словами: 'Прошу извинить, но гренадин кончился. Поэтому я принес вам воду без лимона'. Вот это логика!
На что Паоло отозвался с задумчивым видом:
— Глупое сравнение. Я никогда ничего подобного не пью.
Нас мучительно интриговало одно обстоятельство. Во время беседы Президент 0–1 несколько раз никак не отреагировал на наше сообщение о скором исчезновении Земли вообще. Между тем мы ведь ничего не выдумали, поскольку сами были свидетелями этого. Но самое главное другое: у нас сложилось впечатление, что правители прекрасно знают об этом. Тем не менее за два часа разговора при первой нашей встрече 0–1 так и не удовлетворил нашего любопытства.
Меня огорчало и то, что эти люди все время держались настороже и давали понять, что неизмеримо превосходят нас по интеллекту. Достаточно было их манеры вести переговоры. Они относились к нам, почти как к живым ископаемым или дикарям. Как только речь заходила о каком-нибудь научном или касавшемся техники вопросе, как эти господа со снисходительной усмешкой непременно вставляли такие фразы: 'Мы понимаем, что это слишком трудная для вас тема', или: 'Но вы все же постарайтесь ухватить эту мысль'. В конце концов это начало действовать на нервы, и я не раз замечал, что Арчи и Деламар оставались внешне невозмутимыми только ценой невероятных усилий.
Наученные горьким опытом, мы настояли на том, чтобы ночевать в темподжете, под предлогом, что привыкли к этому. Нам не возражали. К счастью.
На следующий день состоялся новый контакт с 0–1 и его коллегами. Задетый за живое Деламар сказал нам, что намерен кое-что высказать им. Он был убежден, что виденный нами повсюду металл был получен с помощью его пресиптрона.
Свое наступление он повел с ходу, едва лишь мы устроились в удобных креслах правительственной штабквартиры.
— А ведь я все же оказал неоценимую услугу вашему человечеству.
