В дальнем конце коридора появился мрачный Мэтт, державший в одной руке оружие, а в другой фонарик. При виде Карли и Сандры у него глаза вылезли на лоб.
– Это еще что такое? – пробормотал он и шагнул к ним. Его черные волосы прилипли к голове, мокрая майка обтягивала мощный торс, и Карли невольно обратила внимание на то, каким высоким, широкоплечим и мускулистым стал друг ее детства, некогда тонкий и гибкий, как тростинка.
Все остальное изменилось не меньше. Его худощавое смуглое лицо было по-прежнему умопомрачительно красивым, но приобрело властное, суровое выражение. Карие глаза с тяжелыми веками под густыми прямыми бровями окружала сеть еле заметных морщинок. Нос остался прямым и тонким. Рот тоже не изменился, если не считать белого шрама, пересекавшего слева его верхнюю губу.
Карли только сейчас осознала, что перед ней стоит тридцатитрехлетний мужчина. Она узнала его в темноте, но представляла себе молодого Мэтта, ее Мэтта, с которым она росла бок о бок: друга детства, названого старшего брата, свою недосягаемую мечту, первую любовь и любовника, а в конечном счете – подлого сукина сына.
Конечно, Мэтт ее юности еще существовал, но где-то в глубине, под этой новой внешней оболочкой сурового шерифа с пистолетом – ей совершенно незнакомой.
Увидев рану на лбу Мэтта, Карли широко раскрыла глаза. Кровь, сочившаяся из пореза длиной сантиметра в три, стекала по виску и щеке на подбородок.
–Вы ранены? – спросил Мэтт Сандру, хмуро глядя на нее сверху вниз.
–Если нет, то я очень удивлюсь, – ответила она, даже не пытаясь встать. – Я споткнулась об этого чертова кота. Можно мне полежать еще немножко?
–А с тобой что случилось? – спросила Карли Мэтта, поднимаясь на ноги.
–То же самое. – Их взгляды встретились. Затем Мэтт криво усмехнулся, сунул пистолет за пояс джинсов, поднес руку к ране и хмуро посмотрел на окровавленные пальцы. – По крайней мере мне так кажется. Я споткнулся, но в темноте не увидел, обо что. Рядом заорал кот. Держу пари, что это был именно твой зверь. Ты помнишь угловой буфет в кухне? Когда я ударился о него плечом, с буфета свалилась эта чертова ваза для цветов и стукнула меня по голове.
–Ох… – Ошеломленная Карли, ждавшая рассказа о том, как Мэтт пролил кровь в смертельной схватке с бандитом, едва не рассмеялась. – Мой герой…
–Всегда к вашим услугам.
Увидев насмешку в его взгляде, Карли нахмурилась.
–Кстати, как ты здесь очутился? Я думала, ты ушел.
–Неужели ты всерьез считала, что я брошу вас на произвол судьбы? Услышав твой крик, я поднялся на крыльцо. – Он положил фонарик на деревянную решетку, прикрывавшую батарею. – Хорошо, что я не уехал.
С этими словами Мэтт задрал край майки и вытер мокрой тканью левую половину лица. При виде широкой мускулистой груди Карли потеряла дар речи. Справившись с чисто инстинктивной женской реакцией, она была вынуждена признать, что некоторые вещи не меняются никогда. И хотя теперь она знала цену мужчинам, но продолжала млеть от вида красивого мужского тела.
Слава богу, что этого писаного красавца она видела насквозь.
Карли отвела взгляд и мрачно уставилась на открытую дверь столовой.
–Значит, тот, кто был в столовой, убежал? – она вздрогнула. Ее ужас еще не прошел. Но свет и – что греха таить – присутствие Мэтта помогли ей восстановить присутствие духа.
–Он выскочил в дверь кухни как раз тогда, когда я споткнулся о кота, – пояснил Мэтт. Карли покосилась на него и увидела, что порез продолжает кровоточить. – Я был всего в паре метров от него, но эта проклятая ваза оглушила меня. Когда я пришел в себя, то погнался за ним через задний двор, но у него была слишком большая фора. Этот тип перепрыгнул через забор, нырнул в кукурузу, и я потерял его из виду. – Мэтт снова посмотрел на Сандру, которая осторожно села. – Вы ничего себе не сломали?
–Ничего. Только туфлю испортила, – ответила она, уныло глядя на лопнувший ремешок левой босоножки. – Третья пара за это лето. Знаете, как трудно найти большую полноту? – Она недовольно фыркнула и мрачно посмотрела на Карли. – Я ведь тебе говорила: нужно подождать до августа. Мой гороскоп ясно говорил, что любая инициатива, которую я предприму в начале лета, обернется для меня значительными расходами.
С откровенным удовольствием – Сандра – Рыбы, объявила Карли.
Едва Сандра заговорила об астрологии, лицо Мэтта приобрело кислое выражение. Он терпеть не мог такие вещи. Возможно, потому, что его мать верила в подобную чепуху так страстно, что держала рядом с кроватью карты Таро, каждое утро сверялась со своим гороскопом и неизменно сулила своим детям блестящее будущее. Насколько было известно Карли, эти оптимистические прогнозы никогда не сбывались.
Мэтт протянул Сандре руку и поймал насмешливый взгляд Карли.
–Звезды знают, о чем говорят. – Одной рукой Сандра схватила кастрюлю, другую подала Мэтту, и тот без видимых усилий поднял дородную негритянку. Оказавшись на ногах, Сандра отпустила его руку, посмотрела на Конверса и нахмурилась: – Знаете, у вас течет кровь.
–Наверное, придется наложить швы, – добавила Карли, глядя на глубокий порез. Она заверила себя, что этот порыв жалости вызван обычным человеческим участием и не имеет никакого отношения к тому, что у нее на глазах истекает кровью именно Мэтт.
–Что, так скверно? – Он посмотрел в зеркало, висевшее на стене, поморщился, стащил мокрую майку через голову, скомкал и прижал к ране. – Ничего. Такие порезы всегда дают много крови. Через несколько минут она остановится.
Карли, забыв обо всем, уставилась на его мускулистую спину. Широкие, сильные плечи сужались к стройной талии и узким бедрам. Такой фигуре мог бы позавидовать любой атлет. Из-за пояса вытертых, промокших насквозь джинсов в обтяжку торчал зловещий черный пистолет.
