— Винс! Ты как баба прихорашиваешься! Мне на сборы хватило пяти минут! — Торстена, как всегда, когда он загорался какой-то идеей или куда-то спешил, буквально переполняла энергия, и тратить драгоценные мгновения на «пустые» сборы ему казалось кощунством.
— Вот и радуйся, что твои три тонюсеньких волоска на подбородке такого же белого цвета, как и вся твоя шевелюра, которая больше бы подошла какой-нибудь смазливой леди, а не оболтусу, прожужжавшему мне все уши о планах стать великим воином, — Винстон с раздражением смочил слюной палец и потер порез, который с трудом разглядел в старинном мутном бронзовом зеркале. — Если же я неделю не побреюсь, то меня от дикого горца с Эльтруских гор не отличишь.
— Хватит болтать, пойдем уже, — Торстен нисколько не обиделся на привычную подначку. Он и действительно был довольно смазлив, но внушительные мышцы и репутация одного из самых отчаянных забияк во всем купеческом квартале начисто отбивали желание подшучивать по этому поводу у любого другого, кроме его лучшего друга. Взгляд ярко голубых глаз юноши не только с легкостью разбивал девичьи сердца, но и порой буквально светился яростью и желанием подраться, отлично предостерегая остряков.
На улице было не протолкнуться. Солнце уже скрылось за крышами домов, и многочисленный торговый и ремесленный люд вовсю спешил домой в объятия заслуженного отдыха. Этот район Ортсмута только назывался купеческим, на самом деле здесь жили люди из совершенно разных сословий: ремесленники, купцы, магистратские чиновники, попадались даже дома жалованного дворянства, а недалеко от таверны отца Торстена, почтенного Загфрида Алфхилда, и вовсе возвышался особняк какого-то барона. Единственное, что объединяло здешних жителей, — все они были зажиточны, могли позволить себе не самое дешевое в городе жилье, немалые платежи за освещение и уборку улиц, сборы на городскую стражу, регулярно патрулирующую улицы.
Юноши умело лавировали в толпе, пробираясь в сторону просторного двухэтажного дома, притулившегося всего через одно здание от «акульего ушка» — узкого моста, перекинутого над каналом и ведущего в ремесленный квартал. Даже несмотря на заполненные улицы, Винстон, не особо утруждаясь, не терял светлую шевелюру своего друга из вида. Сам юноша не мог похвастаться большим ростом, а вот Торстен был не только прекрасно сложен, но и высок.
Хватило бы одного взгляда на возвышавшиеся вдоль мощеной улицы строения, чтобы понять, что и на краю купеческого квартала селились далеко не бедные горожане. А тот дом, к которому направлялись друзья, смотрелся роскошно даже на этом фоне. В отличие от соседних зданий, традиционно построенных из обожженного кирпича, он был возведен из тесаного камня, облицован плитами красного и черного мрамора, украшен орнаментом в виде обвитой гирляндами оливковой ветви с двумя побегами и другими роскошными барельефами.
Когда они, слегка запыхавшись, ввалились в просторную трапезную на втором этаже, там уже собралась вся компания. Комната была ярко освещена множеством свечей в изящных канделябрах, и в ней витали чудесные запахи наготовленных яств и каких-то благовоний. Потянув ноздрями разлитые в воздухе пьянящие ароматы, изрядно проголодавшийся Винстон сглотнул слюну.
Их появление было встречено дежурными шутками про братьев-близнецов, которые, несмотря на каприз природы, сделавший их столь непохожими, никогда не расстаются. В этих словах имелась некоторая толика правды. Конечно, никакими братьями они не были, но вот с шести лет действительно оставались не разлей вода. Но всему приходит конец, и именно по этому поводу сегодня все здесь собрались.
Школьные годы закончились. Для кого-то они пролетели очень быстро, куда быстрее, чем хотелось бы, для кого-то, наоборот, показались вечностью. Но как бы то ни было, этим летом большинству собравшихся здесь подростков предстояло сделать первый шаг навстречу взрослой жизни…
Стол уже был накрыт, родители Тидша уехали по торговым делам еще вчера, поэтому к прощальной пирушке готовились с размахом и заранее. На почетном месте возвышался большой бронзовый поднос с жареной на оливковом масле телятиной, залитой соусом из изюма, вина, уксуса, меда и специй. Рядом исходили сводящими с ума ароматами несколько цыплят, фаршированных смесью отварной крупы, яиц, молотого перца, любистока, имбиря, рубленой свинины и еще пары ингредиентов. Вокруг теснились подносы с другими разносолами, одним своим видом заставлявшими урчать животы. Не было недостатка и в различных соусах: от традиционного соленого, приготовленного на основе рыбьих потрохов, до густого сиропа из инжира.
Слуг в дом не было, поэтому остальные кушанья сразу принесли в трапезную и поставили на небольшом столике в углу. Там же ждали своей очереди и многочисленные десерты, начиная от привычных слоеных пирогов с медом и заканчивая изысканными финиками, фаршированными орехами и тушеными в подслащенном вине.
Винстон как обычно постарался сесть поближе к Алейде. Эта миниатюрная кареглазая и темноволосая девушка давно заняла все его помыслы. Знакомы они были почти столько же, сколько с Тором. Вместе ходили в одну школу (правда, в разные классы, ведь мальчиков и девочек, несмотря на новомодные веяния, по-прежнему обучали только раздельно), вместе играли, вместе впервые тайком попробовали разбавленное вино…
Лейд всегда была частью их компании, таким же боевым товарищем по детским играм, как и Тор, Риг, Тидш… И лишь в последние несколько лет Винстон начал на нее поглядывать как на девушку, но никак не решался попробовать раскрыть свои чувства, и вот сегодня наконец собрался с духом и твердо пообещал себе поговорить с Алейде.
Торстен заметил мелькнувшее на лице друга столь знакомое выражение «решительного упрямства» и усмехнулся.
Тидш, между тем, на правах хозяина лихо откупорил бутыль с вином и начал, не поднимая горлышка, наполнять сдвинутые серебряные кубки (ох, и увидели бы это его родители…). Как всегда, он запачкал стол, но юноша не переставал надеяться достичь в этом искусстве достаточной сноровки, чтобы не проливать ни капли сего божественного напитка… Божественного, правда, в этом вине ничего не было, решил Винстон, откашлявшись после слишком большого глотка, скорее наоборот, уж больно оно оказалось забористым. Но сейчас это было то, что нужно.
Уже после нескольких кубков вся честная компания изрядно захмелела. Вместо подготовленных заранее красивых притч и пожеланий зазвучали привычные односложные здравницы вроде «За нас!», «За нашу фортуну!»… Торстен, как всегда, начал хвастаться очередными частично вымышленными, частично правдивыми (чаще все же вымышленными) похождениями. Младший Алфхилд вообще любил, как он выражался, «добавить событиям больше красок». Винстон лишь ухмылялся. Ему вспомнилась история, которую Торстен, как и остальные ее участники, очень не любил вспоминать, история, столь круто изменившая его жизнь…
Неизвестно, какая вожжа около года назад попала Торстену под хвост, но он закусил удила, словно самый настоящий боевой гварг, и стал подбивать друзей прогуляться в район городских трущоб. Нетрудно догадаться, что через пару недель они уступили его уговорам и вчетвером отправились на поиски приключений. Остатков благоразумия хватило только на то, чтобы пойти на эту авантюру днем.
Когда-то район, куда тайком от родителей отправились сорванцы, был обычным кварталом за пределами городских стен, где селились те, кто победнее. Каменных домов в нем стояло мало, а улицы не мостились. Не дотянулась сюда и стоки для нечистот выстроенной еще во времена старой империи канализации. Появился этот квартал меньше ста лет назад — население росло и в пределах стен все желающие уже не помещались. От других подобных районов, ютящихся у каждых из городских ворот, он был отделен каналом и ведущим в Ортсмут акведуком. Лет десять назад здесь вспыхнул сильный пожар, и квартал полностью выгорел. С той поры его так и не восстановили, а выжившие жители постепенно покинули это место. Городская стража сюда не заглядывала, и заброшенный район облюбовало всевозможное отребье.
Приключения на свою голову (и на другие части тела) друзья нашли довольно быстро. На первый взгляд, обступившая их банда оборванцев особой опасности не представляла. Их было с полдюжины, оружия или даже палок на виду никто не держал, сами жители трущоб впечатления хороших бойцов не
