где держали Неяду, раздавались только тихие всхлипы.
— Нея, не переживай. Я вытащу нас отсюда. Я тебе обещаю, — Ирси постарался вложить в свой голос уверенность, которой вовсе не ощущал. Но девушка, скорчившись на грязной соломе, не обращала на него никакого внимания, полностью уйдя в себя.
Ульд со вздохом вновь устроился на полу и погрузился в транс. На этот раз ему никто не мешал, и он смог как следует изучить заклинание, не дававшее воспользоваться магией. Энергоформа была хитрой, да и силы создатель вложил в нее немало. Но ломать — не строить, и у Ирси уже забрезжила идея, как разрушить эти чары.
Заклинание на ошейнике было ориентировано на то, чтобы блокировать попытки мага воспользоваться своими силами. Создатель чар позаботился о том, чтобы наглухо закрывались любые виды силы, даже если пленник владеет несколькими. Но в этом и скрывалось слабое место в заклинании.
Поэкспериментировав, Ирси понял, что если попеременно изо всех сил тянуться к ментальной и энергетической магии, то чары начнут потихоньку слабеть, уж слишком затратным был переход с блокирования одного вида силы на другой. По самым оптимистичным прикидкам выходило, что Ирси сможет окончательно сломать заклинание уже через две-три недели упорного труда. Несколько часов ульд занимался раскачиванием чар, наложенных на ошейник, и лишь полностью выбившись из сил, уснул.
Наутро его разбудил скрежет открывающейся решетки. В клетку зашел громила с откровенно разбойничьей рожей и поставил на пол тарелку с едой и плошку воды. Еще один тюремщик в это время стоял снаружи возле двери, сверля ульда исподлобья подозрительным взглядом. Поев, ульд почувствовал прилив сил и уже снова хотел приступить к попыткам разрушить заклинание, когда увидел, что к его клетке еще кто-то приближается. На этот раз Ирси сразу опознал мага.
Ульд сжался в комок, надеясь, что один из здешних хозяев пройдет мимо, но тот направлялся именно к нему. Маг зашел в клетку, и на юношу накатила волна ментальной силы, отнявшей у него контроль над телом. Волшебник подошел к лежащему пленнику и начал творить еще одно заклинание. Когда ульд почувствовал, что за чары создал маг, он едва не заплакал от дикого разочарования. Заклинание из разряда ментальной магии полностью напитало ошейник на шее пленника. Все вчерашние попытки Ирси израсходовать запас энергии артефакта оказались бесполезны.
Стоило магу покинуть клетку, юноша вновь ушел в транс, стараясь найти новый способ сломать вложенное в ошейник заклинание. Но ему катастрофически не хватало знаний и силы собственного разума. Здесь нужен был полноценный маг, а не недоучившийся студиоз, который к тому же не слишком-то перетруждался на занятиях. Поняв, что он тут бессилен, ульд в отчаянии застонал и замер на грязной соломе, уставившись в каменную стену. Из прострации его вывел громкий шепот Илейса:
— Эй! Ульд! Ирси! Ты посмотри, похоже, эти скаренные ублюдки что-то затевают! — в голосе пленника любопытство мешалось со страхом.
Юноша сел и посмотрел в центр зала. Там и вправду царила непонятная суета. Через некоторое время на странное сооружение, которое ульд принял за алтарь, привели какую-то тварь Пустоши и самого обычного волка, явно находящихся под контролем ментальной магии. Обоих животных приковали цепями, а потом начали производить странные манипуляции. Ирси толком разглядел только то, что им что-то влили в пасти. Наконец оставив двух хищников в покое, маги и их помощники принялись устанавливать по периметру плиты, на которой они были прикованы, какие-то непонятные артефакты. Вдобавок ульд разглядел, что на ней уже успели начертать какую-то пентаграмму, и понял, что здешние хозяева не брезгуют и ритуальной магией.
Когда все было закончено, большинство людей отошли в сторону, а в самом центре зала осталось только семеро магов. Один из них откашлялся и басовитым голосом провозгласил:
— Коллеги! Начинаем пятую серию экспериментов по истинной трансмутации сущности. Позволю себе выразить уверенность, что на этот раз они наверняка увенчаются успехом. Просьба ко всем при создании заклинаний проявлять максимальную внимательность, не допуская и малейшей ошибки. Приступаем.
Ирси был лишен возможности воспользоваться привычными ментальными щупальцами, но даже тех отголосков, которые до него докатывались, хватило, чтобы понять, что семь фигур приступили к созданию очень мощных энергоформ. Некоторые маги творили обычные вербальные заклинания, один даже помогал себе жестами. А вот трое, в том числе и произнесший речь волшебник, никак внешне свои действия не проявляли. Ирси решил, что они либо работают с помощью плетений, либо являются мастерами ментальной, астральной или энергетической магии и используют щупы, посылы, ауры и другие энергоформы, не требующие внешнего проявления.
Прислушавшись к своим ощущениям, ульд с удивлением понял, что в центре зала применяется сразу несколько видов силы. Помимо уже упомянутой ментальной и энергетической магии, он отчетливо различал эманации использования водной стихии и даже очень редкие астральные чары. Определенную роль наверняка играли и многочисленные расставленные артефакты непонятного назначения.
Маги плели свои чары не меньше четверти часа, и Ирси уже успел заскучать. Но вот, наконец, они закончили. Разом взвыли прикованный волк и тварь из Темной Пустоши, но через секунду разом замолкли и неподвижно замерли. Ранее не участвовавшие в наложении чар маги и их помощники без спешки и особой суеты начали снимать с животных оковы. Через некоторое время ставших жертвами эксперимента созданий уже разложили на двух столах и начали увлеченно препарировать и осыпать, как предположил ульд, исследовательскими заклинаниями.
Ирси, наконец, отвел потрясенный взгляд от центра зала и посмотрел на соседнюю клетку, сразу встретившись глазами с Илейсом. В его взоре читалась та же страшная догадка, что пронзила и ульда. Некоторое время они так и смотрели друг на друга, не решаясь вымолвить ни слова, но в этот момент из-за спины раздался голос Неяды. Юная повелительница Воды словно озвучила мысли двух недоучившихся магов:
— Вот и нас сюда для того же приволокли. Так что скоро окажемся мы на этом жертвеннике, — в голосе девушки не слышалось никаких эмоций, казалось, что она была совершенно спокойна, и это производило жуткое впечатление.
— Это не жертвенник, — немного севшим голосом прошептал Ирси.
— Да мне все равно, — все так же безразлично ответила Неяда. — Нас уже нет. Нам жить осталось, пока не наступит наша очередь.
Ирси и Илейс хотели утешить девушку, убедить, что они спасутся. Но им не удалось вытолкнуть из себя ни слова. Каждый из них понимал, что она полностью права.
За пять суток магами были проведены еще два эксперимента, полностью повторяющих первый. Один раз в зал привели и рассадили по клеткам еще четверых тварей из Пустоши. Ирси с тоской подумал, что, наверное, их покупают у таких же охотников, как его бывший отряд, от которого теперь остались только он да Нея. Девушка за эти дни уже успела прийти в себя и хотя бы не пугала всех своим полностью безжизненным голосом. Она часто плакала, свернувшись калачиком на грязной соломе, много вспоминала Хангена, которого, похоже, действительно любила.
Ирси все эти дни пытался придумать, как спастись, но ему в голову так и не пришло ничего, что могло сойти хотя бы за подобие плана. Тюремщики не допускали ошибок. Висящий на шее ошейник по-прежнему надежно блокировал магию ульда, и он ничего не мог с этим поделать. Все попытки истратить в артефакте энергию были тщетны. Каждый день к нему заходил один из местных хозяев, вновь наполнявший накопители проклятого амулета. Ирси заметил, что у других пленников это делают гораздо реже, и пришел к выводу, что о его жалких потугах тюремщики прекрасно осведомлены.
На шестой день заточения в центре зала опять наметилось шевеление, свидетельствующее о подготовке нового эксперимента. Все шло по уже привычному сценарию, пока дело не дошло до подопытных. На этот раз вместо животного тюремщики выволокли отчаянно сопротивляющегося человека. Стоило одному из магов направить на него взгляд, как он разом затих, подчиненный мощнейшему ментальному посылу, и позволил прикрутить себя к каменной плите, которую с подачи Неи пленники стали называть жертвенником.
Дальше все вновь пошло по накатанной колее до того момента, как маги закончили свои заклинания. Прикрученного человека выгнуло дугой, и немолодой мужчина зашелся в полном отчаяния и боли вопле. Но
