садится пыль. Это ощущение неспешно опускающихся пылинок было невыносимым. Юноше дико захотелось почесать свой мозг, и ульд с ужасом подумал, что так недолго и сойти с ума. Скрутившая его через некоторое время вспышка резкой боли показалась избавлением, и он даже не застонал, лишь с каким-то извращенным наслаждением улыбнулся этой жгучей волне, подавившей невыносимый зуд. Рядом раздался протяжный вопль темной гончей, и юноше даже стало ее жалко, ведь сейчас она оставалась его единственным товарищем по несчастью, с ней им вместе предстояло принять одну смерть на двоих.
К Ирси опять приблизился кто-то из ассистентов магов с очередным зельем. Ирси послушно открыл рот и глотнул теплую жидкость, сразу закашлявшись. На этот раз варево оказалось куда отвратительнее, и он с трудом сдержал рвотные позывы.
Передохнув, маги начали сплетать новые чары. Теперь неприятные ощущения появились практически сразу. Ирси чувствовал, что из него словно выкачивают всю энергию. У юноши закружилась голова и навалилась страшная слабость. Несмотря на то, что он лежал на твердом камне, ульду казалось, что его тело словно расползается лужицей, не в состоянии поддерживать форму. Слабость все усиливалась, а зал вокруг кружился все быстрее. Ирси хотел закричать, но не мог. Ему казалось, что он даже дышать перестал, настолько обессилел. Где-то на грани сознания мелькнула мысль, что это очень грубо экспериментируют над его энергетической оболочкой, но тут же исчезла, сметенная накатывающимися волнами отупляющей слабости.
Когда все кончилось и пришла боль, Ирси обрадовался ей, словно долгожданному другу, с наслаждением выплескивая в крике весь испытанный им ужас. Когда к его губам поднесли кувшин с еще каким-то зельем, он пил его жадно, смакуя мерзкий горький привкус, позволяющий хоть чуть-чуть рассеять пелену слабости и головокружения.
Немного придя в себя, Ирси с тоской понял, что жить ему осталось совсем недолго. Сейчас маги приступят к третьей группе заклинаний, после которой он повторит судьбу Неяды и Илейса. Ульд представил, как его тело положат на стол и начнут препарировать, неспешно разрезая плоть, копаясь во внутренностях, творя непонятные заклинания, и его передернуло от отвращения. Сейчас он бы отдал все за милость умереть мгновенно, рассыпавшись кучкой пепла и не позволив издеваться над ним и после смерти.
Вокруг началось непонятное шевеление. Ирси почувствовал, как ремешок, охватывавший его шею, ослаб, и с трудом приподнял голову. Несколько человек приблизились к покорно лежавшей темной гончей и стали ее отковывать. В душе ульда всколыхнулась безумная надежда, что эксперимент закончился. Но его никто и не думал освобождать. С твари из Пустоши сняли все цепи, кроме одной, тянувшейся от толстенного металлического ошейника к центру плиты. Несколько секунд животное лежало неподвижно, но затем над ней ослабили ментальный контроль, и темная гончая неуверенно поднялась на ноги.
Ирси боялся даже дышать, чтобы не привлекать внимания хищника, но тот и так прекрасно ощущал запах окружающих его ненавистных двуногих. Темная гончая с яростным рыком бросилась к стоящим в отдалении магам, но длины цепи сильно не хватало, чтобы дотянуться до вожделенной плоти. Тогда тварь переключила свое внимание на куда ближе находящееся существо, и метнулось к беспомощно распластанному ульду.
Лицо Ирси исказила гримаса ужаса, но не дотянувшись до него на какой-то жалкий метр, темная гончая была остановлена натянувшейся цепью. Ульд с облегчением перевел дух, но внезапно заметил, что беснующийся хищник медленно, но верно приближается к нему. Цепь, сдерживающую напор твари, постепенно отпускали все дальше. Ирси в отчаянии закричал и забился в сковавших его цепях.
— Колдуй, дурак! — громкий голос одного из магов ворвался в разум ульда, заставив его на секунду замереть. Ирси потянулся к своей магической силе и с удивлением не встретил ни малейшего сопротивления! Он даже не заметил, когда на его ошейнике разомкнули чары, убрав преграду, не дававшую ему колдовать.
Но стоило юноше понять, что теперь он не беззащитен, как в голову пришла еще одна мысль.
Ирси попытался ударить своей силой экспериментаторов, но все его жалкие попытки наткнулись на прочный магический щит, окружавший плиту, на которой он лежал. Между тем, темной гончей до его ног оставалось уже каких-то несколько десятков сантиметров. Ирси видел, как из распахнутой пасти капает слюна, видел безумную ярость в маленьких красных глазках, видел страшные когти беснующегося чудовища, оставляющие царапины даже на камне. Волна первобытного ужаса и желания жить вымела все другие мысли, и юноша начал судорожно творить заклинания.
Слабость и головная боль очень мешали, но цепь пока больше не отпускали, и Ирси сумел нанести ментальный удар. Разум темной гончей поддался его воле непривычно легко. Ульд хотел натравить зачарованную им тварь на окружающих магов, но ее по-прежнему прочно держала цепь, не давая выбраться за пределы каменной плиты.
— Продолжаем! — раздался громкий и властный голос. Ирси почувствовал, что маги приступили к созданию третьей группы заклинаний, и в отчаянии застонал. У него мелькнула мысль отпустить подчиненную темную гончую и позволить ей прикончить себя, но в отвращении содрогнувшись, он ее отбросил. Быть заживо съеденным это тварью — слишком страшная смерть, уж лучше дождаться окончания эксперимента и умереть так же, как Неяда и Илейс.
Маги все творили и творили различные заклинания. Ирси чувствовал, как какие-то изменения происходят в его разуме, как истощается его энергетическая оболочка. Иногда различал он и прохладные касания водной лекарской магии. Держать темную гончую под контролем становилось все труднее. Забыв обо всем, ульд сосредоточился только на том, чтобы удержать вот-вот грозящее рассеяться заклинание. Одна мысль осталась в гудящей голове — не дать твари, вырвавшись на волю, добраться до него.
Когда Ирси уже почти потерял сознание, держась только на силе воли и отчаянном желании жить, маги наконец закончили последние заклинания. От страшной боли ульда выгнуло дугой. Ему казалось, что все его тело исковеркано. Метаясь в горячке, он чувствовал то свой хвост, то клыкастую пасть, то четыре лапы, заканчивающиеся страшными когтями… Даже зал, где проходил эксперимент, Ирси видел словно сразу с нескольких мест. Вокруг расплывалось резкое зловоние, источаемое непонятными двуногими, и до боли хотелось впиться клыками в их плоть.
В распахнутый рот полилось какое-то зелье, сопровождаемое ледяной волной лечебной магии, и юноше стало чуть лучше. Он сумел осознать, что по-прежнему лежит прикованный на плите, и его тело ничуть не изменилось. Но жуткое ощущение раздвоенности не прошло, просто чуть отдалилось на несколько секунд. Ирси не успел даже обрадоваться тому, что сумел выжить после создания третьей группы чар, а окружающие плиту маги уже вновь начали сплетать заклинания. Ульду резко стало хуже, и он вновь заметался в бреду, уже не разделяя реальные и ложные ощущения.
Ирси чувствовал спиной холод каменной плиты, но перед его мысленным взором вставали странные видения. Вот в грозовом небе, озаряемом сполохами молний, парит окутанный серебряным сиянием стриж. Но странный образ тут же гаснет, сменяясь новой картиной — на роскошном белоснежном ковре ощетинился забрызганный кровью пес. А вот уже на земле, запутавшись в сетях, бьется альбатрос… Ведения сменялись все чаще, сливаясь в нескончаемый калейдоскоп красок и ощущений, и ульд закричал.
Последним, что запомнил Ирси перед тем, как провалиться в забытье, было жуткое чувство, что его, словно раскаленную заготовку, которую опускают в ледяную воду, окатили необычайно мощной волной магии, безжалостно коверкая энергетическую оболочку, ауру и разум, заставляя отвратительную чуждость намертво врасти в них.
Глава 14
Из груди Винстона рвался вопль восторга. Под ним на дикой скорости проносились заснеженные скалы, сзади стонал рассекаемый радужными крыльями морозный зимний воздух, вторя кипящей в душе юноши безудержной и беззаботной радости. Сам будущий маг был заключен в невидимую глазу защитную
