ничего не изменим, так что давайте гулять, но языки по пьяни не распускайте!
И вот спустя неделю после завершения дознания Ритала поздним вечером вызывают к командиру. Уже казалось накрепко забытые страхи, вновь всколыхнулись в душе, и солдаты напряженно стали дожидаться возвращения ветерана. Лишь один из бойцов тавта не поддался унынию. Естественно, это был Кель.
— Чего носы повесили братцы? Ритал у нас за командира — вот его и вызвали. Может задачу ставят или наконец-таки решили в октаты произвести. Прибудь сюда новый дознаватель или маг, нас бы сразу потянули на допросы, а не давали сидеть тут и разговаривать. Так что сделайте лица попроще и отдыхайте, — сам Кель расслаблено лежал на койке, и казалось, что его ни в малейшей степени не волнует происходящее.
Ритал вернулся через полчаса. Он не выглядел мрачным, скорее задумчивым. Усевшись на грубо сколоченный табурет, ветеран принялся делиться новостями.
— Можете не волноваться. Речь о гибели леди Гейрэ не заходила. Дела куда как постраньше творятся. Тот горец, которого эта бестия приказала зарезать, а мы сюда приволокли, рассказал много интересного. Настолько интересного, что командование не на шутку всполошилось, — Ритал, словно профессиональный рассказчик, выдержал паузу, давая остальным солдатам осознать важность сообщаемых им новостей.
— Ну и что он там нарассказывал? — Не выдержал Торстен.
— Этот дикарь клянется предками, что у горцев появился новый вождь, жаждущий объединить все племена под своей рукой. При этом он обещает дикарям выгнать из их исконных земель всех солдат ненавистной Гирской империи. Это не считая обычной шелухи про богатые походы за добычей и рабами вглубь хорошо обжитых земель, — Ритал опять замолк, ожидая реакции бойцов.
— Ну и чего тут такого важного, что все всполошились? — удивился один из солдат.
— А то, что у этого скаренного горца все действительно может получиться! Уже половина племен признали его власть, а остальные разрознены и скоро будут вынуждены склониться перед ним или будут уничтожены. Эти сведения подтверждаются и из других источников. А пленник как раз из рода, не желающего идти под руку к этому вождю. И вот их старейшины придумали хитрый план. Не имея сил самим справиться с этой угрозой, они решили натравить на него солдат ненавистной империи.
— Размечтались. Не пойдут командиры на поводу у грязных дикарей, — усмехнулся в усы один из ветеранов тавта.
— Уже пошли, — мрачно ответил Ритал, посмотрев на солдат исподлобья. — Большая война с горцами им не нужна. Проще задавить сопротивление в зародыше, не дав разрозненным племенам объединиться и выступить против нас единым кулаком. Поэтому решено ударить на опережение и отправить отряд для уничтожения слишком прыткого вождя.
— Дай угадаю, кто будет этим отрядом, — мрачно усмехнулся Кель, а Торстен в который раз задумался над тем, кем был в прошлом Ритал. В этом ветеране чувствовалась привычка распоряжаться солдатами, а разговаривал он порой так, словно находился на военном совете.
— Почти угадал, — Ритал недовольно дернул щекой. — От нашего тавта пойдет около полутора десятка бойцов. Отбирать буду я сам. Основную ударную силу составит дюжина гвардейцев.
— Откуда здесь гвардейцы? И из какой тысячи? — посыпались со всех сторон удивленные вопросы.
— Откуда взялись — не знаю, но это, естественно, Сплав[27]. Другие гвардейцы в горы не полезут, — ответил Ритал.
Торстен мысленно согласился с ним. Действительно, смешно было ожидать, что здесь может оказаться кто-то из расфуфыренных золотых или серебряных гвардейцев, не говоря уж о гранитной или алмазной сотнях. А вот солдат Сплава всегда кидали в самые опасные места, они были привычны к пешему бою, в том числе и в горах, поэтому ничего удивительного в том, что на такое важное дело посылают именно их, не было.
— А мы им для чего понадобились? — с подозрением спросил Кель.
— Я же говорю, гвардейцев здесь сейчас всего полтавта. Сочли, что дюжины даже таких хороших рубак может оказаться маловато. Ну а наш отряд заварил всю эту кашу с пленным горцем. Кого как не нас отправить? Ладно, хватит разговоров. Мне еще нужно обдумать, кого не стыдно в рейд взять. Да, и не болтайте за пределами тавта! — Ритал дал понять, что на сегодня общее обсуждение закончено, и бойцы, тихо переговариваясь, разбрелись по койкам.
Утром Ритал назвал дюжину имен тех, кому предстояло вместе с ним отправиться в горы. Естественно, среди них оказались и Кель с Торстеном. Внимательно осмотрев названых им бойцов, Ритал заставил поправить некоторые огрехи в одежде и доспехах, после чего повел их на другой конец лагеря, чтобы познакомить с гвардейцами.
Бойцы Сплава на Торстена особого впечатления не произвели. Он ожидал увидеть в их облике что-то необычное, но просчитался. Конечно, сразу чувствовалось, что гвардейцы опытные и умелые рубаки, но, тем не менее, это были обычные солдаты.
Доспехи бойцов Сплава Торстену пришлись по душе. Они были изготовлены из дорогой вороненой стали. Наручи и поножи не сильно отличались от используемых смешанной пехотой.
А вот защита корпуса и бедер у гвардейцев имелась посерьезнее, чем обычная кольчуга — они были одеты в чешуйчатые доспехи. Каждая пластинка сверху была пришита к кожаной основе. Следующий ряд ложился внахлест, надежно закрывая эти завязки. Так же Торстен разглядел, что на груди и спине чешуйки еще и дополнительно приклепаны по центру. Это должно было очень помочь при колющем ударе снизу, хотя и немного снижало гибкость и эластичность. Несколько бойцов были облачены в комбинированный чешуйчато-пластинчатый доспех, в котором грудь и часть спины вместо мелких чешуек закрывали крупные пластины.
Все места, неприкрытые доспехами, дополнительно защищались кольчужными вставками, нашитыми на поддоспешник. Естественно, шлемов на гвардейцах не было, но Торстен разглядел их аккуратно сложенными неподалеку. По форме они были вполне привычны для смешанной пехоты, изготовлены из вороненой стали, и к каждому крепилась кольчужная сетка бармицы.
Никаких накидок поверх доспехов не наблюдалось, и Торстен решил, что октат гвардейцев пытается немного попижонить перед временным пополнением и показать своих бойцов во всей красе. В то, что они постоянно ходят в открытом железе под жарким летним солнцем, норд не верил.
Торстен услышал, как рядом восторженно цокает языком Кель, и мысленно с ним согласился. Доспехи у бойцов Сплава были хороши и имели только один существенный недостаток — большой вес.
Вперед вышел командир гвардейцев, и Торстен стал с интересом его разглядывать. На первый взгляд октат не выглядел таким уж грозным воякой. На вид ему вряд ли можно было дать больше тридцати лет, добродушное лицо без единого шрама, стриженные коротким ежиком волосы. Но вот пронзительный взгляд и ранняя седина на висках говорили о том, что гвардейцу пришлось немало повидать на своем веку. Да и сложение он имел внушительное. Высокий рост, широкие плечи, общее впечатление немного портила только медленная и вальяжная походка. Но Торстен готов был поклясться, что в любой момент гвардеец готов взорваться настоящим вихрем смертоносных движений.
Ритал четко доложил о том, что бойцы для рейда им отобраны и построены. Октат гвардейцев прошелся вдоль строя, оглядывая каждого солдата.
— Мое имя Керит. Вскоре вы под моим командованием отправитесь в горы. Не буду болтать попросту. Подробности о нашей цели узнаете позже. Пока лишь зарубите у себя на носу, что теперь я ваш командир. Ни малейших сомнений и колебаний в исполнении моих приказов я не допущу. И не сочтите это преувеличением, — октат гвардейцев окинул строй таким взглядом, что никому и в голову не пришло усомниться в его словах. — Ладно. Пока немного разомнемся — посмотрим, на что вы способны.
Последовавшее за этим импровизированное испытание показало изрядное преимущество подготовки гвардейцев над простыми пехотинцами. Среди стрелков лишь Кель и еще один боец из тавта удостоились сдержанной похвалы со стороны Керита. С ближним боем дело обстояло не лучше.
Благодаря постоянным тренировкам, за год службы, Торстен неплохо прибавил во владении мечом. Поэтому он наивно полагал, что сейчас на равных сможет противостоять большинству противников. Эти иллюзии были разрушены в первом же тренировочном бою, в котором норду достался октат гвардейцев.
