сьютера, ты остаешься на орбите и прикрываешь нас. Все понятно?
– А если с вами что-то случиться? - спокойно, словно обсуждая это не в боевом космолете над поверхностью загадочной планеты, а в спокойной кают-компании, спросил Паладин.
– В таком случае командование принимает Тигр и поступает по своему усмотрению. Еще вопросы есть? - с таким же ледяным спокойствием ответил Стефан; отвечать Паладин не стал.
– Тигр, Паладин следуйте к базе. Луч наводки с колонии нет, поэтому старайтесь запеленговать ее визуально. Ниже восьми километров не спускаться, быть настороже. За дело ребята!
Истребитель Стефана уже скрылся в беспросветном океане темноты, когда Джеймс с Паладином подлетели к терминатору. Но вместо того, что бы броситься вниз к поверхности, они задержались тут, где еще на них попадали лучи светила системы, будто пытаясь почерпнуть в них силы для предстоящего. Джеймс посмотрел на парящий в какой-то сотни километров от себя истребитель Паладина, затем взглянул вниз и, словно преступив наконец-то некий рубеж внутри себя, резко отжал рычаг управления.
Взревев, 'Жнец' опустил нос и ринулся в сплошную тьму.
Глава 5.
– Я нашел ее, сэр, - торжество в голосе Паладина ясно слышалась сквозь помехи. - Повторяю: я нашел ее.
– Отлично, Паладин, - прорезался Стефан. - Давай луч наводки и пеленг. Мы идем к тебе.
– Есть луч наводки. Держите пеленг: высота восемь километров пятьсот метров, направление пеленга: двадцать три минуты.
– Тигр, ты слышишь?
– Да, я беру пеленг, - кисло пробормотал Джеймс. Звуковой генератор издал пронзительный свист, когда истребитель спустился метров на семьсот и оказался на заданной высоте. В ту же минуту пронзительно запищал пеленгатор, поймав сигнал наводки, а на электронной схеме планеты вспыхнула синяя точка - позиция Паладина.
– Паладин, я вижу тебя. Иду по пеленгу, - бросил Джеймс в микрофон, увеличивая скорость. Заложив плавный вираж, 'Жнец' понесся на северо-восток, вспарывая собою тьму, в то время как Джеймс из всех сил вглядывался в проносящуюся под ним поверхность. Но, как он ни старался, не получалось понять, как удалось Паладину рассмотреть с такой высоты погруженную во мрак базу. 'Не иначе, как опустился к самой поверхности планеты, негодяй' - подумал с легкой ноткой зависти Джеймс, заметив мерцающий истребитель Паладина, а с севера мчащуюся точку - это был Стефан. Оба корабля подлетели к Паладину практически одновременно, но Джеймс, довольно неуклюже выполнив разворот и торможение, застопорил двигатели последним.
– Ты связывался с ними? - спросил Паладина Стефан.
– Нет. Там никого нет - с кем связываться?
– Откуда ты знаешь, что там никого нет, - буркнул Джеймс, тоже разглядывая сквозь инфравизоры местность под ним. Какие-то смутно видимые строения терялись в туманном мареве, но, не зная, что они там есть - не заметишь, тем паче с движущегося космолета. 'Как пить дать спускался!' - уже с негодованием подумал Джеймс.
– Может, у них просто вышло из строя освещение?..
– И они послали из-за этого сигнал SOS? - но Джеймс и сам понял, что его предложение не выдерживает критики. В молчании они выслушали призыв Стефана отозваться - ответом была тишина. Посадка на планету стала неизбежной.
– Джеймс, начинай снижение до высоты одного километра, - наконец прозвучал приказ Стефана. - Оттуда мы сможем выбрать место для посадки. Ты заходи с южной стороны, я пойду с севера; Паладин - ты опускайся до трех километров и следи за происходящим. Заметишь что-либо подозрительное - немедленно сообщай. А ты, Джеймс, будь осторожен внизу, понял? Ну, за работу.
Джеймс сориентировался по компасу и начал медленно, метр за метром, опускаться вниз. Рука вспотела, большой палец, лежащий на гашетке плазмоизлучателя, сводила судорога, глаза от напряжения болели, в плечах противно ломило, но он не смел пошевельнуться или отвести взгляд от инфравизора и альтиметра. Казалось, прошло несколько часов, прежде чем на нем вспыхнула строгая единичка, но, посмотрев на хронометр, Джеймс понял, что спуск занял всего пять-шесть минут от силы.
– Я на месте, - торопливо оглядываясь, произнес он. - Подо мною вроде бы посадочное поле, но… но я не уверен. Я могу еще снизиться, чтобы проверить?
– У тебя там все в порядке?
– Пока да. Я еще не заметил ничего угрожающего, хотя, по-моему, там внизу слева какие-то развалины - или мне это кажется? - но ничего угрожающего я не заметил.
– Развалины? - в голосе Стефана послышалось напряжение.
– Говорю, я не уверен. Во всяком случае, это очень похоже на развалины.
– Ладно. Паладин, что у тебя?
– У меня все спокойно. Я ничего не заметил, но высота слишком большая, чтобы я мог разглядеть детали. Я могу тоже спуститься вниз, к Тигру.
Минуту Стефан колебался, думая над предложениями, но понял, что так или иначе придется что-то делать:
– Тигр, с какой высоты ты сможешь разглядеть достаточно деталей?
– Ну… - до Джеймса дошло, что его страх, бывший с ним до этого, куда-то ушел. Осталось любопытство и стремление опуститься вниз и первому увидеть происшедшее, а еще - страстное желание не сплоховать в как-никак первом боевом вылете. -…ну, метров триста-двести пятьдесят, не меньше.
– Хорошо, - вдруг Джеймс понял, что нечто подобное гложет и Стефана. - Давай до трехсот метров, а Паладин - до семьсот пятидесяти. Я тоже опускаюсь. Если что-то случиться - моментально поднимайся вверх, - решив, что это все, Джеймс поудобнее схватился за рычаг управления, но тут, словно что-то вспомнив, Стефан добавил:
– Тигр, на всякий случай разгерметизируй кабину и включи системы сьютера. Все равно это придется делать, если мы собрались спускаться.
Поколебавшись, Джеймс перевел до отказа тумблер герметизации и уже наяву, а не из генератора звуков услышал тонкий свист отсасываемого воздуха. Давление моментально упало, и в тот же миг он почувствовал, как ткань сьютера плотно прижимается к телу, восстанавливая паритет между внешним и внутренним давлением. Зашипев, под шлем поступила первая порция кислорода, и практически сразу же отключились внешние микрофоны и генератор звука - в вакууме в них не было нужды. Разгерметизация закончилась.
– Давление: одна сотая обычного, - доложил Джеймс. - Я начинаю спуск.
– Давай. Паладин, прикрывай его.
Высота падала уже быстрее, чем раньше. Истребитель спускался не вертикально, как до этого, а описывал спираль, каждый виток которой находился на сотню метров ниже предыдущего. Тишина была абсолютной: молчали Паладин и Стефан, не работал генератор звука, исчезло бодрое гудение реактора. Лишь биение сердца да стук крови в висках нарушали ее, не давая впасть в полное оцепенение. Отрегулировав крен корабля, Джеймс посмотрел на альтиметр - и вздрогнул: истребитель уже опустился ниже назначенной высоты, и парил на расстояние каких-то ста тридцати метров от земли. Подумав, Джеймс быстро скользнул вниз еще метров на тридцать и пристально взглянул в монитор инфравизора.
Во-первых, очень мешала та же тьма: будь солнце на этой стороне планеты, им бы не пришлось бы напрягать свои глаза и приборы. Даже со ста метров поверхность казалась какой-то изломанной, словно некто провел по ней огромным ножом, не позаботившись о появившихся затем трещинах и морщинах.
Джеймс отчетливо видел только ту часть поля, над которой висел истребитель, но все же молодой пилот смог разглядеть в грозные стены, вздымавшиеся на добрую сотню метров ввысь - колонию
