система жизнеобеспечения отключилась одновременно с суспензерной… - он пожал плечами. - Представь сам, какой хаос был в те секунды, пока еще можно было что-то сделать. Ну, дадим от силы пятнадцать минут на то, что температура опустится до нуля, еще десять - на уравновешивание температуры снаружи и внутри. Самые крепкие держались, допустим, еще пятнадцать-двадцать минут, прежде чем замерзнуть. Поверь мне, парень, большая часть погибла не от недостатка кислорода, а именно от холода.
– Но почему вы так уверены, что они погибли все? Может, у них вышла из строя гравитационная установка, - взорвался Джеймс, раздраженный мрачным пессимизмом спутника.
– Одновременно с реактором и радиостанцией? - усмехнулся Стефан.
– Да, действительно, - прикусил губу Джеймс, разглядывая землю перед собой. - А почему не включился запасной реактор?
– Сам удивляюсь, - честно признался Стефан. - Я думаю…
Джеймс так и не понял, что произошло в следующий момент. Он как раз повернул голову к северно- восточной части поля, когда краем глаза увидел вспышку где-то около развалин. И в следующую секунду чудовищный удар отшвырнул его на метр от упора, об который разбился плазменный заряд. Падая, юноша успел заметить, как присевший на колено Стефан дважды выстрелил в сторону развалин, а затем сиреневая точка ударила откуда-то сверху, на несколько секунд превратив ночь в ярчайший день, залив дрожащим светом все кругом. 'Паладин!' - подумал Джеймс и провалился во тьму.
Без сознания он пробыл буквально несколько секунд, ибо, едва он открыл глаза, как гаснущее зарево плеснуло в них своим светом. Стефан только-только разворачивался, чтобы броситься к нему, а сверху, описывая узкие круги, летал Паладин, готовый вновь пустить ракету по любой подозрительной цели. Приподнявшись на локте, Джеймс в панике осмотрел свой костюм, ища повреждения, но, к счастью, прочнейшая ткань выдержала испытание, хотя жар проник и сквозь нее.
Юноша махнул рукой Стефану - мол, все в порядке, не волнуйся! - и перекатился на бок обратно за стойку массивного амортизатора, который один раз уже спас ему жизнь. И, лишь когда успокоилось бешено бьющееся сердце, Джеймс понял, что дрожит такой мелкой-мелкой дрожью, что с трудом держит в руках тяжелый излучатель. Один лишь выстрел, пришедший неизвестно откуда, отбросил в сторону все привычные до этого понятия, поставив на их место совершенно новые, соответствующее этой войне, этому миру, который он знал до сего понаслышке. Краткий всплеск энергии - и на своем челе он ощутил леденящее дыхание Смерти, отныне вечно будущей стоять за его плечами и терпеливо ждать своего часа.
В ушах что-то гудело, и с опозданием Джеймс понял, что Стефан пытается докричаться до него, а он, оцепенев, не обращает на это внимания.
– Тигр, Тигр, ты как?!
– Нормально, - прошептал Джеймс в микрофон. Сейчас он не хотел, чтобы Стефан услышал, как стучат его зубы, и срывается голос; он и без того достаточно натерпелся.
– Ты уверен?
– Уверен. Кто это был? - пришлось помотать головой, дабы разогнать мельтешащие круги перед глазами: белые, красные, синие - целая радуга плясала в них. - Ты его видел?
Стефан, слегка успокоившись, тяжело вздохнул:
– В том-то и дело, что видел. Похоже, это человек!
– Человек? - вздрогнул Джеймс и пристально вгляделся во мрак, успевший сгуститься над ними.
– Для килрача слишком маленький, так что остается только человек. Правда, я боюсь, что от него не много осталось!
– Это Паладин шуганул туда? - поискав истребитель Паладина, и не найдя, Джеймс проверил упор, куда ударил заряд плазмы, затем нижнюю часть корпуса, но повреждений не было - броня с честью вышла из этого испытания, всего лишь потемнев в месте попадания.
– Паладин, - вновь вздохнул Стефан. - Он немного перестарался, но вряд ли его упрекнешь - очевидно, он нажал на первое попавшееся под руку. Следовало бы плазмометом обстрелять там все, а не пускать ракету, но что уж тут поделаешь. По меньшей мере, спектакль был зрелищным, - по-философски заключил он.
– Ну а дальше что будем делать?
– Вот я и думаю. Самое лучшее - улетать отсюда, пока кому-либо не пришло в голову сюда чем-то мощнее залепить, вроде наземного плазмоизлучателя или аннигилятора. Но, не зная, что с людьми и что здесь происходит, - нет улетать мы не можем! Придется все разведывать.
Да, что происходит в колонии, они и впрямь не знали. Ну, имелось у них предположение, что нечто случилось с реактором; возможно, все население погибло; кто-то выстрелил по ним из бластера, причем без всякого повода с их стороны: Возможно, он погиб после выстрела Паладина; возможно, там еще скрываются десяток таких же, готовых пустить бластер в ход, не задумываясь, кто перед ними: друзья или враги, возможно… Предполагать они могли до бесконечности, но им требовались не предположения, а твердые факты и ответы на некоторые вопросы: что тут случилось, где люди, почему в них стреляли, кто это сделал? Пока же они коллекционировали не ответы, а новые загадки.
– Ясно. Пойдем друг за другом?
– Нет.
– Нет?
– Нет. Если мы будем друг за другом шагать, то на все уйдет неделя. Давай уж поодиночке, но… осторожно. Снайпер-то наш, скорее всего, погиб, но кто знает… Видишь вот тот угол, похожий на вытянутый коготь? - он вытянул руку. Отсутствие атмосферы и темнота мешали определить расстояние, но Джеймс решил, что от северного края посадочного поля туда придется бежать метров семьдесят. - Ты давай к этому когтю, а я с восточной стороны обогну, где камней меньше. Через эту мешанину лезть не следует, но не забывай за ней приглядывать - укромных мест там хоть отбавляй. Вейер держи наготове, но каждую расщелину не стоит, пожалуй, расстреливать, - натянуто пошутил Стефан. - В случае нападения - меня не жди, отвечай огнем; попадешь, не попадешь - не важно, главное попугай их немного, авось сами отвяжутся.
– А Паладин?
– Что Паладин? - удивился Стефан. - Как летал себе, так пусть и летает. Спуститься же сюда он не может - нет сьютера, а, кроме того, надо же кому-то наши истребители охранять.
– Ну, хорошо, доберемся туда, - махнул рукой Джеймс в сторону развалин, - а дальше-то как?
– Там посмотрим! Сейчас надо добраться и желательно в одном куске. Угадывать не хочу, но эта база строилась по стандартной схеме, так что тебе достанутся жилые помещения и центр управления, а я пойду к реактору и складам. Только помни, - добавил он после минутной паузы, - наши передатчики не настолько мощные, чтобы обеспечить нормальный разговор в пределах всей базы. С поправкой на ионизацию звезды их хватит метров на семьдесят-восемьдесят, а потом шум, треск - короче, друг друга мы не услышим. Удаляться друг от друга больше, чем на пятьдесят метров, не стоит, понял?
Не отвечая, юноша утвердительно поднял руку, и Стефан без дальнейших слов бросился к завалам. Джеймс слегка замешкался около опоры, но, поняв, что отсидеться не удастся, побежал, но не к восточной стороне, а к западной. Ноги, обутые в прочные ботинки, вздымали небольшие облачка пыли при каждом шаге, и, оглянувшись назад, Джеймс заметил в тусклом и неверном свете, исходившим от их космолетов, что за ним протянулось две дорожки: одна на земле, а другая, сотканная из пыли, висела в безвоздушном пространстве, медленно опускаясь вниз.
Споткнувшись об обломок камня, Джеймс едва удержал равновесие, перепрыгнул через следующий обломок - и плавно опустился прямо за похожим на коготь камнем. Посмотрев направо, он не смог найти Стефана - он тоже добрался до выбранного места. В подтверждение этому, пискнув, ожил передатчик:
– Тигр, ты на месте?
Джеймс попытался ответить, но сперва не смог произнести ни слова: всю дорогу он бессознательно сдерживал в легких воздух. Выдохнув, он зашептал в микрофон:
– На месте. Как у вас?
– Все нормально. Пока я никого не заметил, но может это от спешки. У тебя все спокойно?
Прежде, чем ответить, Джеймс еще раз внимательно прошелся взглядом вокруг, уделяя особое внимание смутным силуэтам зданий перед собой. До ближайшего было не больше десяти метров, но
