Ничего, за исключением того, что она представитель расы, с которой моя раса сейчас ведет войну. Но я здесь не ради нее.
– Раз не ради нее, то ради меня? - все было и так ясно, но Джеймс хотел потянуть время и придумать хоть какой-то план. Пока, все на что его хватало - испускать мысленные проклятия и морщиться от боли.
– Ради тебя, - согласился килрач. - Поразительно, как удачно сложились события: командор послал меня на Изольду и в это же время тут очутился ты. Ушедшие явно желали, чтобы наши пути пересеклись.
– Вот уж не ожидал, что Марраша'атах окажется настолько мелочным и злопамятным! - бросил Джеймс, пытаясь на ощупь достать таблетки со стимуляторами из аптечки.
– Что ты мелешь, человек? - похоже, удалось немного удивить Фашара, подумал юноша, заметив сошедшиеся брови килрача. - Какое отношение к происходящему имеет командор Марраша'атах?
– Как это, какое?! Ведь это он послал тебя по мою душу?
Скосив глаза, он посмотрел на Жанну. Девушка висела посреди поля в одной и той же позе. Только глаза и губы могли двигаться, и она вовсю пользовалась отпущенной на ее долю свободой: наполненный тревогой взгляд скользил от Джеймса к килрачу и обратно. Разговор велся на чон-саа, который Жанна знала плохо, но и то, что она понимала, не добавляло ей спокойствия.
– Знаешь, человек, - почесав шею, протянул Фашар. - Если бы не другие причины, я бы убил тебя за то, что ты оскорбил Марраша'атаха, которого я глубоко уважаю и перед талантом которого преклоняюсь. Оскорбил, сделав предположение, что он может из чувства мести послать по твоему следу убийцу - если бы он хотел твоей смерти, ты бы никогда не ушел живым с Тагар Дусит. Нет, командор Тагар Дусит не имеет понятия о происходящем - все это моя личная инициатива.
– А тебе-то я что сделал? - все интереснее и интереснее. Кроме того, Джеймс почувствовал легкую надежду: если это была личная инициатива Фашара, то можно надеяться, что больше про это никто не знает, и здесь только один килрач, жаждущий снять с него голову, а не целая дивизия.
– Люди! - презрительно фыркнул килрач. - Неужели вы еще не научились умирать, не узнав ответов на ваши вопросы? Тебе нет ни малейшей необходимости знать причины моих действий, хоть с другой стороны… - Фашар оценивающим взглядом окинул юношу. - Сперва я рассчитывал, что с вами справятся наши отряды, но после ваших последних… фокусов я уже не был в этом уверен. Видишь ли, человек, в любой момент ты можешь снова попасть в плен, и тогда из тебя выбьют все, в том числе и про помощь командора. Если ты умрешь - это решит все проблемы: и теперешние, и будущие!
– Как удобно… - скривил губы в саркастической усмешке Джеймс.
– Да, удобно. Кроме того, есть еще кое-что: охранник, помнишь?
– Но ведь его убил… - слова застыли на губах, едва Джеймс поймал взгляд килрача. Ни миг сквозь холодную маску прорвалась бешеная ярость; из глаз Фашара на юношу повеяло таким холодом, по сравнению с которым ледяное дыхание межзвездных просторов показалось бы весенним ветерком.
– Это было необходимо Империи, человек. Если бы из-за доклада Эмиссара сняли с поста Марраша'атаха, кто знает, смогла ли продержаться одна из наших мощнейших крепостей, а потом, есть некто, кто в равной мере пострадал бы вместе с командором. Я выполнил свой долг перед Империей, а теперь я выполню свой долг перед своей совестью и своей честью.
– А что с Жанной? - Джеймс незаметно проглотил стимуляторы и почувствовал, как они прожигают путь по его телу, изгоняя на краткое время усталость и боль. В ушах возник легкий шум, стоило лекарствам приступить к работе, но Джеймс знал, что это не опасно и через несколько секунд пройдет. - Тебе нужен я - давай разберемся наедине, а она пусть идет.
– Нет, Джеймс, не надо, - простонала Жанна, корчась в бесплодных усилиях вырваться из плена. Фашар бросил короткий взгляд сначала на нее, а затем на Джеймса.
– А если наоборот? - словно размышляя вслух, спросил килрач. - Давай я отпущу тебя, а убью ее? Убью на твоих глазах, а потом ты сможешь уйти. Как тебе такой вариант, человек?
– Пошел ты… - медленно юноша поднялся на ноги. Вставая, он вроде как случайно оперся правой рукой о землю. Когда Джеймс выпрямился, в кулаке был зажат увесистый булыжник.
– Я так и думал, что ты не согласишься, - почему-то усмешка Фашара очень не понравилась ему. - Но это не имеет ни малейшего значения: согласился бы ты или нет. Она умрет в любом случае и умрет очень скоро!
– Сначала тебе придется убить меня, сволочь!
– Я и убью, - холодно пообещал Фашар. - Но есть одна вещь - вот этот пульт, - он ткнул пальцем в одну единственную кнопку посередине вышеупомянутого предмета. Тихий гудок донесся до Джеймса и в то же мгновение силовое поле изменило цвет с алого на темно-зеленое.
– Оттуда ей не вырваться, человек, будь она даже в сотни раз сильнее. Как только я нажал эту кнопку, в поле начались определенные физические процессы, остановить которые невозможно. Через пять минут реакция дойдет до критического уровня и температура в поле за двадцать секунд поднимется до пяти тысяч градусов в вашей системе измерений, - при всем желании нельзя было ошибиться в выражении лица Фашара. - Поспорим, человек, что она не доживет до этого момента.
Крик ужаса Жанны пронзил пространство вокруг них. Пошатнувшись, Джеймс оцепенел, сраженный ужасным смыслом содержавшимся в бесстрастных словах килрача. Фашар нехорошо усмехнулся:
– Дерись или сдайся сразу, человек; победишь ты меня или падешь сам - для нее нет разницы! Она умрет в любом случае, а ты, может быть, будешь слушать ее крики, - он выдернул из ножен кинжал. - Ты только помни - часы-то тикают!
И килрач упругим шагом двинулся вперед!
Боевая база 'Гетман Хмельницкий', капитанский мостик. Тоже время.
Атака килрачей застала людей врасплох: слишком близко были третья и пятая планеты, и, естественно, люди не успели вовремя вывести корабли на боевые позиции. Крейсера килрачей вырвались из гиперпространства в пяти-семи кликах и, встретив одинокие выстрелы, вместо плотного заградительного огня, словно стая коршунов ворвалась в строй кораблей Конфедерации.
– Истребители, формируйтесь в пяти кликах впереди и слева! - зло и отрывисто бросил в микрофон Фарбах. На мостике 'Гетмана Хмельницкого' царил настоящий кошмар: никто не ждал атаки килрачей и поэтому каждому приходилось одновременно делать по пять дел. Командор, сидящий за своим пультом, в мыслях ругался, что было сил: ну, как он не предвидел, что килрачи не согласятся так легко выпустить людей!
Тем временем боевая база и крейсера сопровождения 'Молох' и 'Авангард', набирая боевую скорость, двигались к передней линии обороны, где на четыре легких крейсера и три фрегата наседали десять килрачских крейсеров среднего класса; как раз в этот миг один из фрегатов неудачно выполнил маневр уклонения и навсегда исчез в горниле аннигиляции. - Боевой расчет!
– Сэр?
– Готовьте главное орудие к бою; фронтальные плазмоизлучатели - к бою; системы заградительного огня - к бою! Навигаторы - расстояние до врага?
– Двадцать девять кликов, сэр. Вражеские корабли будут в зоне поражения через двадцать семь секунд.
– Хорошо. Следите за действиями крейсеров противника! Подполковник Джонсон, доложите тактическую ситуацию! - Фарбах видел тактический дисплей, но Джонсон взял на себя связь с командованием флота. Сейчас же Джонсон был внизу, координируя действия всех служб базы, и хотя с момента начала атаки не прошло и десяти минут, с него успело сойти семь потов.
Блэйк, отдав очередной приказ навигаторам, взбежал наверх, к командору: - Сэр, килрачи теснят наши фланги; командование снимает тяжелые крейсера с центра для отражения натиска. Но и у нас ситуация крайне сложная: еще чуть-чуть - и 'коты' прорвут оборону!
Это Фарбах видел и сам: 'коты' умело использовали преимущество в классе крейсеров: все фрегаты были уже уничтожены, а килрачи потеряли только один крейсер да еще один получил повреждения, заставившие его покинуть поле боя. Если же килрачи прорвут оборону в центре и выйдут в тыл кораблям, что бьются сейчас на флангах, то можно сливать воду и петь отходную по всей Изольде!
– Цель входит в зону поражения, командор! - выкрикнул кто-то из помощников Тука. - Все системы
