среднего класса — занять фланги и приготовиться к охвату противника, тяжелые крейсера — формируйте атакующий строй. Легкие крейсера — рассредоточиться и приготовиться встречать вражеские истребители. Седьмое соединение — выдвигайтесь вперед и ждите приказа атаковать ретрансляционную станцию и прыжковые ворота. Корабли переднего эшелона — выпускайте космолеты. Задача истребителям — прикрыть бомбардировщики и встретить первую волну контратаки; перехватчики — не допускайте к тяжелым кораблям прорвавшиеся истребители и бомбардировщики противника. И пусть Ушедшие помогут всем нам сегодня. Это все!
—
Люди бесспорно заметили зловещие приготовления имперского флота, что оптимизма им совсем не прибавило. Жалкие два десятка крейсеров все быстрее и быстрее откатывались к атмосфере планеты, одни Ушедшие знают на что надеясь: исход боя над поселением Джулиана не вызывал сомнения ни у кого.
Впереди на расстоянии пяти планетарных радиусов одиноко поблескивала ретрансляционная станция и висевшее рядом кольцо прыжковых ворот. Там же вилось звено истребителей: то ли они хотели запустить последовательность гиперпрыжка и уматывать из системы, то ли никак не могли решить, где им лучше умереть.
— Еашш-руал, мы регистрируем сигнал с планеты в гиперпространство через ретрансляционную станцию.
— Дайте звук и переводите, — скомандовал Нераг, опускаясь обратно в кресло. Вокруг зашипело, потом раздался перепуганный женский голос:
«Всем кораблям и планетам Конфедерации в секторе Фурсан. Говорит поселение Джулиана! Мы атакованы флотом Империи Килрач! Здесь более трех дивизий! Мы не в состоянии отразить их атаку, повторяю, мы в состоянии отразить их атаку; мы продержимся максимум полчаса (Нераг с сомнением хмыкнул)! Всем кораблям и мирам Конфедерации — просим помощи, просим помощи! Повторяю, это поселение Джулиана — мы атакованы флотом Империи Килрач…»
— Достаточно, — проронил еашш-руал; человеческий голос тут же стих. — Седьмое соединение — уничтожить ретрансляционную станцию и прыжковые ворота; после перестроиться за атакующим строем. Тоа'аноа Еррах, состояние флота?
— Флот закончил подготовку к атаке, все корабли заняли предписанную позицию.
— Еашш-руал Нераг — всему флоту! — повысил голос килрач. — Начинайте наведение на цель по собственному усмотрению в рамках отведенной вам боевой задачи.
— Зря вы взяли наших детей, — негромко сказал в наступившей тишине Нераг, обращаясь к далеким пока еще кораблям людей. — Теперь платите, алльи-и'исха[2], платите за все!
Впереди флагман седьмого соединения один за другим выбросил два шара антиматерии, целясь в прыжковые ворота. Битва в поселении Джулиана началась!
*12*
6:54
Просыпался До'ош с трудом. Рядом беспокойно пошевельнулась во сне Леа, очевидно побеспокоенная его неосторожным движением. Девушка сонно поерзала, теснее прижимаясь к нему, но До'ош аккуратно отодвинулся и вскочил на ноги.
Снаружи стояла тьма, слишком плотная даже для ночного зрения. Впрочем, килрач чувствовал, что ночь близится к концу и до восхода солнца остается совсем немного. Ласковый прохладный ветерок, гулявший над равниной всю ночь, стих, заметил До'ош, высунув голову в узкую выщербленную бойницу. Вместо него с севера дул мощный холодный ветер, то смиряя свою прыть, то с яростным воем устремляясь вперед; где —то внизу в темноте отчаянно скрипели под его порывами ветви деревьев.
«Погода что ли меняется? — нахмурился килрач, еще дальше высовываясь из бойницы. — Да нет, на небе ни облачка, все звезды видны, хотя…»
Вдали, там, где днем были бы видны встающие на горизонте горы, небосвод исчезал под плотной черной полосой, которая выделалась даже в кромешной тьме. Ее неровный фронт на глазах накатывался на них, подминая под себя звезды, гася их блеск.
Естественно, До'ош не знал, что около полночи два мощных циклона неожиданно изменили маршрут своего движения, и величаво двинулись на неожиданное рандеву, один точно на восток, другой на юго- запад. Стремительно заволакивающие небосклон тучи были первыми вестниками приближающегося шторма.
До'ош собирался уже вернуться к Леа, как вдруг случайно посмотрел вверх. Там, прямо над головой, где небо было еще чистым, равнодушно плыли десятки искорок, не имевшие к звездам ни малейшего отношения. Среди них появилась белая вспышка, потом вторая, пятая… До'ош сбился на втором десятке, а вспышки не прекращались, расползаясь по еще видимому небосводу все шире и шире, отмечая места, где гиперприводы крейсеров разрывали ткань пространства.
Секторальный флот Конфедерации, базирующийся на Аполлоне-2, уходил в гиперпространство.
*13*
7:57
Смятение расходилось точно круги на воде, лишая людей способности трезво думать. Молниеносный удар килрачской армады застал всех врасплох: и руководство колонией, и командование секторального флота Конфедерации, и простых обывателей Аполлона-2. Военное командование тщательно поддерживало уверенность, что ближе десяти световых лет от Аполлона-2 килрачи не сунуться, так что теперь оказалось в полной растерянности.
Сол с угрюмым лицом сидел на стуле в своем кабинете в штаб—квартире службы безопасности Аполлона-2. Кофе обжигал горло, редкие черные капли пачкали документы на столе, но старший лейтенант намеренно игнорировал все это. Мерзкое состояние духа, в котором он находился после памятного разговора с полковником Арбитманом, никак не желало оставить его, а случившееся за последние часы в поселении Джулиана и вызванный этим хаос, лишь усиливали скопившуюся раздражительность.
С тех пор, как секторальный флот Конфедерации в полном составе рванул к поселению Джулиана, созывая на подмогу все силы из соседних систем, ситуацию в городе можно было охарактеризовать кратким и емким словом: бардак. Все паниковали, метались взад-вперед, никто не понимал, какого лешего килрачи забыли в поселении Джулиана, да еще двинули туда такие силы — для захвата системы вполне хватило бы одной дивизии. Да и собственно, килрачам вообще не было нужды ее захватывать: любой мало-мальски разбирающийся в ситуации на фронте человек с первого взгляда понял бы, что удержать они ее не смогут ни при каких раскладах. Еще пару часов, и против них будут собраны вдвое превосходящие силы с парочкой боевых баз, так что с военной точки зрения все это было чистой воды глупостью. С военной…
На столе загудел заваленный бумагами интерком. Старший лейтенант позволил ему погудеть секунд тридцать, прежде чем ответил на вызов.
— Сэр, — это был его один из его помощников, отряженный с утра следить за камерами наблюдения и тепловыми датчиками в лагерях. — Разрешите доложить: в лагерях наблюдается непонятная активность килрачей. Мы ничего пока не можем понять, но они до предела возбуждены. Сэр, даю руку на отсечения, эти твари что-то задумали!
— Каково состояние заградительного барьера в лагерях?
— Полный порядок, сэр, колебаний поля нет, энергоподача на стандартном уровне.
— Охрана докладывала про что-то необычное?
— Нет, сэр. Пока нет.
Сол устало помассировал раскалывающиеся виски: еще этого не хватало. Хоть и не нужно было иметь семь пядей во лбу, чтобы догадаться — килрачи не будут спокойно сидеть, когда рядом держат взаперти их детей (Сол не настолько был наивен, чтобы верить, будто килрачи ничего до сих пор про это не знают).
— Спасибо, капрал. Это все?
— Нет, сэр. С метеостанции сообщили, что оба циклона увеличили скорость. Шторм начнется между десятью и одиннадцатью часами утра, а в полную мощь войдет к обеду.
— Хорошо, капрал. Продолжайте наблюдение.
