– Радость моя, не плачь. Пожалуйста. Мне очень жаль. Им пришлось инсценировать мою смерть. Я знал, что рано или поздно они это сделают, но не ожидал, что это случится именно в тот момент. Убийца был не настоящий; им переоделся один из моих людей. Он выстрелил в меня пузырем, наполненным свиной кровью. Барнет прижал нужную точку на моей шее и вырубил со скоростью света. Остальное было делом техники.
– Ты позволил мне думать, что тебя убили! – сквозь всхлипывания повторила Габби.
– Я ловлю шпионов, и все же я солдат. Я получил приказ не рассказывать об этом никому, даже тебе. У меня не было выбора. Я приехал сразу же, как только смог. – Он провел губами от ее подбородка до уха и добавил: – Пойми, я не мог притворяться графом Уикхэмом до конца моих дней. Иначе как бы я предложил тебе руку и сердце?
Вполне естественно, что после таких слов Габби перестала плакать и выпрямилась. Затем она несколько раз шмыгнула носом, вытерла мокрые щеки и бросила на Ника подозрительный взгляд, заставив его улыбнуться.
– Ты действительно хочешь, чтобы я вышла за тебя замуж?
– Да, хочу.
Она нахмурилась.
– Я не желаю выходить замуж за солдата.
Его улыбка стала шире.
– Раз так, тебе повезло. Я только что вышел в отставку. И Барнет тоже.
Габби нахмурилась еще сильнее.
– А на что ты будешь содержать семью? – Его глаза замерцали.
– Кажется, пришла пора сказать тебе, что я очень богатый человек. Я собираюсь купить имение – если хочешь, можешь выбрать его сама – и перевезти туда тебя, твоих сестер и тех слуг, которые захотят остаться с нами. У меня долго не было дома; думаю, настало время обрести его вновь.
– Тетя Августа уже предложила нам кров, – сказала Габби, надменно подняв подбородок.
– Тогда выбирай: либо тетя Августа, либо я.
Габби опустила глаза, слегка помешкала, а потом вновь посмотрела на Ника.
– А как быть с леди Уэйр?
Он свел брови.
– С Белиндой? А что с ней такое?
– Тебе следует знать, что я случайно видела некоторые из ее… э-э… писем.
В голосе Габби послышались гневные нотки. В глубине души она отчаянно боялась его ответа. Ни за что на свете Габби не смогла бы делить Ника с любовницей. Для этого она слишком любила его. Или лучше делить его с любовницей, чем остаться у разбитого корыта? Нет, она этого не вынесет…
– Габриэлла, ты читала адресованные мне письма? – Тон Ника был суровым. Габби виновато кивнула.
– Я боялась, что ты попал в беду. И пыталась найти что-нибудь, что помогло бы мне понять, куда ты исчез.
Ник пристально посмотрел на нее и вдруг усмехнулся.
– Жаль, что в тот момент я не видел твоего лица! Записки Белинды довольно откровенные.
– Поверь мне, я хорошо это знаю, – сухо ответила Габби.
Он насупил брови, потом его озарила догадка:
– Так вот почему ты приняла предложение Джеймисона! Ты ревновала меня к Белинде.
Габби сердито покосилась на него:
– А ты ревновал меня к мистеру Джеймисону!
– В самом деле? Пожалуйста, не напоминай об этом. – Ник улыбнулся, взял руку Габби, поднес ее к губам и поцеловал. Внезапно взгляд Ника стал серьезным. – Ладно, Габриэлла, признаю: в прошлом у меня было множество женщин. Но я даю тебе слово. Если ты примешь мое предложение, то будешь у меня единственной до конца моих дней.
Мгновение Габби задумчиво смотрела на него. Затем улыбнулась.
– Ты сам знаешь, что я люблю тебя.
– Это значит «да»?
– Да. О да…
Ник крепко прижал ее к себе. Габби обвила руками его шею и поцеловала со всей нежностью и страстью, накопившимися за несколько недель. Когда он наконец поднял голову, Габби заглянула в его синие глаза и поняла, что наконец нашла свою судьбу.
– Я люблю тебя, – негромко сказал Ник. – И буду доказывать силу своей любви всю жизнь.
– Ник… – Потрясенная до глубины души, переполненная любовью, Габби поняла, что впервые в жизни не может найти нужных слов. Вместо этого она снова поцеловала его.
Когда Габби пришла в себя, уже стояла глубокая ночь и все домочадцы давно спали в своих постелях. Они с Ником лежали на ковре у камина, а их ложем стал его плащ. Ник лежал навзничь, подложив руку под
