обрамляли его голову, большое тело скрывалось среди буйной зелени. Он морщился от нестерпимой боли и одновременно пытался улыбаться. Впервые Сара увидела, как он улыбается, в его улыбке не было ни злобы, ни насмешки. Эффект оказался поразительный.
– Простите, мисс Сара.
Язвительной усмешки не получилось, он по-прежнему улыбался ласково и тепло. Сара протянула руку, чтобы помочь ему подняться. Но тут же нахмурилась, потому что он не пытался опереться на ее руку, будто не собирался вставать. Он лежал и рассматривал ее сквозь полуопущенные ресницы. Неужели он серьезно разбередил раны или просто собирается по-прежнему бессмысленно враждовать с ней? Закусив губу, Сара решила быть вежливой, тем самым заплатив ему долг, она наклонилась и озабоченно заглянула ему в глаза.
– Вам очень больно?
Он приподнял уголок рта, криво усмехнувшись.
– Не больнее, чем всегда. Думаю, мне необходимо немного полежать. У меня появилось подозрение, что спина черт знает как болит во время движения, – он немного помолчал, потом пошевелил плечами, поморщился и добавил:
– Надо думать, что ваш друг уже довольно далеко.
Сара оглядела подлесок, искренне желая, чтобы напавший на нее мужчина действительно исчез. Теперь Галагер был не в состоянии защитить ее, а ее шансы справиться с разбойником невелики. Но мужчины и след простыл. Над головой умиротворяюще шелестели листья деревьев. На ветку неподалеку уселись две розели, намереваясь выяснить отношения друг с другом. Они громко хлопали крыльями. Журчал вырывающийся из-под земли ключ.
– Думаю, да, – Сара не хотела выказывать столь откровенную надежду. Галагер снова рассмеялся, пристально рассматривая девушку.
– Вы не переживайте. Бели он вернется, я думаю, что смогу подняться и защитить вас.
– Зачем вы?.. – Сара не собиралась спрашивать его, но слова вырвались непроизвольно раньше, чем она успела закрыть рот. Он машинально дотронулся до ссадины на щеке. Сара вздрогнула, заметив его жест.
– Почему я вступился за вас, вы это хотите спросить? – он потрогал пальцем узкий след от удара поводьями. – Не знаю. Я поехал за вами, намереваясь рассчитаться. А потом убежать в заросли буша. Могу только предположить, что врожденное рыцарство взяло верх над здравым смыслом, – последние слова он сказал самоуничижительным тоном, а потом добавил:
– А может быть, мне просто хотелось уравнять наше положение.
– Уравнять?
Он опустил голову и снова заговорил:
– В тот день на «Септимусе» вы спасли мне жизнь. Теперь я спас вашу. Мы квиты, – в его словах прозвучало удовлетворение.
Сара посмотрела на него, напряженно нахмурив брови. Он пошевелился и повернулся на бок, теперь ей было хорошо видно его лицо. Но как она ни старалась, до нее никак не доходило, чему он так радуется, из- за того, что не имеет теперь перед ней никаких долгов и обязательств. Этот факт совершенно не повлиял на его поведение. Невозможно было бы упрекнуть его в фамильярности, он вел себя как нормальный цивилизованный человек.
– Что ж, какие бы побуждения вами ни руководили, я благодарю вас, – начала Сара, – содрогаюсь, представив, что произошло бы, если бы вы не пришли вовремя мне на помощь.
Галагер с трудом сел, поеживаясь и нервно передергивая плечами. Теперь он сидел на корточках, упираясь ладонями в колени. Рубашка была расстегнута на груди, Сара не могла не замечать темных блестящих завитков у основания шеи. От него тянуло острым, горячим жаром молодого мужчины. Девушка невольно отодвинулась, понимая, что находится в слишком опасной близости с мужчиной. Она резко и поспешно поднялась, не удосуживаясь позаботиться о том, чтобы отряхнуть как можно тщательнее юбку. Рукой она стыдливо придерживала разорванные края блузки.
– Да я сомневаюсь, что он хотел вас обидеть, – внезапно сказал Галагер, насмешливо рассматривая ее.
Сара вдруг с досадой отметила, что ее близость совершенно не волнует его, казалось, он вообще не замечал, что она женщина. Это и понятно, она такая невзрачная, а он такой безумно привлекательный. Ирландец, словно не замечая ее смятения, продолжал:
– Его, должно быть, больше заинтересовала ваша лошадь.
Сара ничего не могла с собой поделать, она чувствовала себя оскорбленной и униженной.
– Что ж, большое спасибо, – выпалила она, не задумываясь. Галагер нахмурился и пристально посмотрел на нее. Сообразив, что она оскорбилась, громко рассмеялся.
– Уязвленное самолюбие, мисс Сара? – он презрительно усмехнулся и начал осторожно подниматься, стараясь не делать при этом резких движений. Без сомнения, он страдал от боли незаживших ран. В конце концов, он встал и оказался очень высоким – на голову выше Сары, в то время как почти все знакомые ей мужчины были выше на дюйм-полтора. Он стоял очень близко. Сара откинула голову, чтобы видеть выражение его лица. Ей не понравилось возникшее ощущение. Она осознала, что появился мужчина, чья сила и чье присутствие пугает ее.
– Вам предпочтительнее было бы предположить, что он хотел вначале подло обойтись с вами, а потом убить? – спросил он.
Сара покраснела, ей с трудом удалось не отвести взгляда. Пусть так, пусть это звучит смешно и нелепо, но такая мысль ранила гораздо меньше, чем тот факт, что Галагер считает ее столь непривлекательной, и любой мужчина в первую очередь позарится на лошадь, а не на нее.
– Не смешите меня, – коротко сказала она, отворачиваясь. Но внезапно с удивлением обнаружила, что он положил ладонь на ее руку. Крепкие горячие пальцы обжигали кожу. Сара замерла, потом быстро посмотрела на молодого человека, намереваясь охладить его пыл. После того, что произошло, они на время забыли, что он – каторжник, невольник, а она – его хозяйка. Нельзя подавать ему надежду, их близость невозможна. Он должен помнить свое место, кстати, она не должна забывать о своем.
– Уберите руку, Галагер, – она посмотрела ему в глаза, нахмурилась сердито и недовольно.
Он тоже нахмурился, брови сошлись в одну линию. Молодой человек внимательно посмотрел на девушку невероятно синими глазами.
– А если я не сделаю этого? – вкрадчиво поинтересовался он.
Сара полуобернулась и испуганно уставилась на него. Вот тебе и вопрос! Что она будет делать? Что она сможет сделать, если он не прислушается к ее предостережению? Она ведь не могла подкрепить свой приказ силой. Сара снова взглянула на молодого человека и невольно улыбнулась уголками губ.
Он был таким большим, высоким, широкоплечим! Мощные руки и сильные ноги. Конечно же, она ни за что не справится с ним. Даже смешно надеяться на такое.
– Не имею представления, – чистосердечно призналась она, все еще слабо улыбаясь.
Он неожиданно рассмеялся, расслабившись.
– Я был уверен, что именно так вы и ответите, – он отпустил ее и смеясь, коснулся ссадины на щеке. – Меня это просто ужасает.
– Мне, правда, искренне жаль, что так получилось, – сказала она, глядя ему прямо в глаза. – Я ударила, не успев подумать. Никогда в жизни я еще так не поступала.
Он опустил руку и сказал резко:
– Не беспокойтесь, это всего лишь царапина. Меня били слишком часто и за меньшую провинность.
– Да, – согласилась она, вспомнив его изуродованную спину.
Он вдруг помрачнел и нахмурился.
– Не пора ли возвращаться? – спросил он бесцеремонно и грубо, Сара растерянно уставилась на него. – Не знаю, как вы, а я обязан работать. Сомневаюсь, что надсмотрщик обрадуется, когда заявится в конюшню и обнаружит, что я исчез. Меня не радует перспектива встречи с плеткой.
На этот раз он снова взял ее за руку, но сделал это бессознательно, увлекая девушку в том направлении, откуда пришел сам. Она решила, что сейчас не стоит порицать его за такую маленькую и необдуманную фамильярность, не стоит придираться, требовать почтительного отношения и злить его.
