А повод для радости у Виталика был. Внезапно для самого себя он понял, что в его власти оказался мифический персонаж под названием завхоз. Во время страстных доказательств Ирмом своей невиновности и даже где-то невинности, Виталик старательно выколупывал из памяти все известные ему способы пыток, казней и прочих членовредительств. Так и не придя к чему-то конкретному, он прервал затянувшийся монолог завхоза.
– Ирм, я доволен тобой.
– Сир, лейтенант что вы сказали???
Ирм не верил своим ушам, такого лопуха, как новый лейтенант он еще не встречал.
– Я говорю, что доволен тобой. Ты героически защищал обоз от нападок разных негодяев и не твоя вина, что эти они оказались настоящими профессионалами. Лопаты не жалко. Главное – ты сохранил свою жизнь для служения Железному ордену.
– Сир лейтенант, вы очень добры…
– Это не все. Я по достоинству оценил твой поступок. Ты заслуживаешь достойной награды, Ирм.
– Дааа??!!!
– Ты умен и предан. Силен физически и вообще супер. Я тебя повышаю в должности!
– Сир лейтенант, вообще-то я и так начальник обоза…
– Этого для тебя мало. Ты будешь воином. С мечом в руках и пламенным сердцем в груди ты будешь разить врагов Железного ордена. Своей властью я назначаю тебя знаменосцем! На твое место назначаю того увальня, которого я разжаловал из знаменосцев. Парень он простой, здоровый. Кашу варить наверняка умеет – и ладно.
Теперь уже бывший завхоз посерел лицом и начал что-то непроизвольно шептать побелевшими губами. Тем временем Виталик продолжил.
– Точно, тот увалень завхозом будет. Приказы выполнять четко будет, сала для каши не пожалеет, телегу если надо из лужи вытащит. А если напугать хорошенько – лопаты пропадать перестанут… как я раньше не сообразил?!
– Сир лейтенант, это ужасная ошибка – тот солдат ничего не понимает в обозном деле! К тому же в обозе ценный груз – заряды для пушек!
– Тем более, что груз ценный. Научится. А ты учись мечом махать и флаги правильно держать. И еще оружейные двойки с этого дня будут подчиняться начальникам отделений.
– Но сир лейтенант!
– Решение окончательно и обжалованию не подлежит. Кстати, Ирм, если какой-то негодяй украдет сигнальные флаги – в тот же день отправлю тебя под трибунал за дезертирство. Военное время, не до разбирательств. Понимаешь?
– Так и есть, сир лейтенант.
– Флаги найдешь, через час будь на поляне. Станешь тренироваться вместе со всеми.
– Будет исполнено, сир лейтенант.
Ирм повернулся и медленной, качающейся походкой потопал прощаться со своими телегами. Виталик тоже немного качающейся походкой побрел в свою палатку, хотелось хоть немного придти в себя. Последний день перед походом был и последней возможностью хоть чему-то научить его доблестных артиллеристов.
Гонец из штаба прибыл в часть только к обеду. Худой и какой-то дерганный лейтенант непонятно каких войск скороговоркой выговорил задачу: к завтрашнему утру приготовить взвод к походу. Обоз, орудия и солдат надлежало расположить на поляне и ждать –неведомые следопыты должны были вывести подразделение из леса к штабу, дальше войска единой колонной должны были двигаться на восток – к границе с Истинным орденом.
Эти новости для Виталика новостями уже не были. Все его солдаты с утра знали, что отдых закончился и впереди их ждет настоящее дело. Указания командира исполнялись с поразительной точностью и скоростью. Опытные солдаты не жалели себя. Они прекрасно знали, что разгильдяйство в тренировках на поле боя может стоить жизни.
По совету Костика, Виталик сделал из котла колокол и возницы при каждом «выстреле» ударяли по нему обухом топора, заставляя орудийный расчет кривить лица и поминать бездну со всеми ее жителями. До полного автоматизма недавним гвардейцам было еще далеко, но появилась слаженность действий, понимание происходящего. До нормы в десять секунд на выстрел ни один расчет еще и близко не подошел, но Виталик не сомневался – было бы у него больше времени, его бойцы стреляли еще быстрее. Но времени как раз и не было.
Перед обедом Виталик устроил своим бойцам еще одну лекцию. На этот раз он рассказал о больших орудиях, способных одним выстрелом разрушить большое здание и стреляющих на десятки километров. Даже на земле такие орудия были экзотикой, в мире Иглы это была настоящая фантастика. Как и в земном средневековье, двигателем войны на Игле были мышцы. Именно они держали меч, крутили механизмы баллист, пробивали таранами ворота, запускали камни из катапульт. Силой мышц невозможно запустить снаряд на несколько километров, это было доступно только магии. В то, что такие орудия есть и они работают сами по себе, не верил никто из солдат Ветала. Но искра сомнения поселилась в сердцах, этого командиру было достаточно.
Целый день бойцы мучили себя однообразными тренировками, словно этим можно было отдалить надвигающуюся бурю. Она витала вокруг. Осталось в прошлом недовольство тяжелыми доспехами, лесной сыростью и холодом. Даже Ирм – новый знаменосец, примирился со своей новой ролью. Зарядить, «выстрелить», передвинуть, еще раз зарядить и «выстрелить». Снова переместить орудие на другой конец поляны и опять заряжать и стрелять. К концу дня эти действия выполнялись четко и слаженно.
Ближе к вечеру Виталик дал отбой тренировкам. Пара лишних часов роли не сыграют, гораздо важнее настроить солдат на будущее сражение. Баня ждала своих посетителей. Каждый боец, чумазый и грязный после многих дней в лесу, тщательно парился и мылся. Одежду отдали возницам – на стирку. Стирального порошка или даже самого завалящего мыла не было, поэтому штаны, рубашки и все остальное чистили по старинке – золой.
Одежда исходила паром, развешанная на веточках у костров. Там же сидели голые солдаты. Ветал достал последние запасы вина и уселся рядом. Кто-то начал запевать грустную песню о непростой солдатской доле, о девушке, ждущей своего жениха с войны и о том, что ее жених никогда не придет к ней. Толи убили его, толи солдат нашел другую избранницу, Ветал так и не понял. Да это и не важно было.
Потом бойцы стали рассказывать забавные случаи – каждую историю окружающие слышали уже много раз, но все равно смеялись. И Ветал смеялся вместе с ними. Потом кто-то снова начал петь песню и опять грустную. Ветал открыл очередную бутылку сделал глоток и передал ее по кругу. Ирм вытащил из своих запасов здоровый бурдюк с брагой, и ее тоже пустили по кругу.
Постепенно костры догорели, солдаты завернулись в одеяла и уснули в своих шалашиках. Виталик один сидел на бревне у костра и смотрел в него, будто пытался рассмотреть очертания будущих испытаний. Они многое сделали. Силы, знания, умения – все это земляне раздавали щедрой рукой только для того, чтобы выжить в этом опасном мире. Но хватит ли этого?
ГЛАВА 8
Десятки, сотни, тысячи лет это поле называлось «Тихим полем» и никто уже не помнил почему. Великое множество сражений помнило поле. Армии сходились здесь помериться силами. Диктаторы и тираны, завоеватели и защитники в этом месте лишались головы или добывали славу, достойную восхищений потомков.
Тихое поле было очень удобно для сражений. Ровная площадка по обеим сторонам была ограничена невысокими холмами, никакой растительности, кроме травы и чахлых кустов здесь не росло, сколько себя помнили местные жители. Было ли это наследие страшных боевых заклинаний, что в былые времена уносили сотни жизней за считанные секунды или что-то другое, никто не знал и не пытался выяснить. Сюда
