что это не мальчики, а девочки, — так длинны были их чёрные блестящие волосы. У одного из мальчишек они были даже заплетены в две косички, падающие на грудь. Все трое держали в руках луки, а на поясах у них висели ножи в кожаных ножнах.
Андрей увидел, как один из мальчишек достал из колчана за спиной длинную стрелу и наложил её на тетиву лука. Расставив пошире ноги, он прицелился во что-то и натянул тетиву.
«Куда выстрелит?» — подумал Андрей, оглядывая деревья вокруг поляны. На деревьях не было никакой мишени. Но мальчишка куда-то тщательно целился. Два его товарища внимательно следили за каждым движением его рук.
«Туп-п…» — резко выпрямилась тетива.
Стрела светлой полоской мелькнула в воздухе и исчезла в кустах на краю поляны. Только сейчас Андрей заметил голову оленя, торчащую из кустов.
«Почему олень не убегает? Почему он их не боится?»— подумал Андрей.
Свистнула вторая стрела и воткнулась прямо оленю в лоб.
«Ха! Да ведь это же не настоящий олень! Это мишень! — догадался Андрей. — Интересно, из чего она сделана?»
Маленький индеец, попавший в оленя, не закричал от радости и не бросился за своей стрелой. Он сделал какой-то знак пальцами и отошёл в сторону. Его место занял второй стрелок.
Этот стрелял быстрее.
Раз — и первая стрела воткнулась оленю в глаз.
Два! — и вторая уже рядом с той, что пустил первый мальчишка.
— Здорово! — закричал Андрей. — Вот это да!
Трое индейцев разом обернулись на его крик.
Некоторое время они и Андрей разглядывали друг друга.
Потом тот, что стрелял первым, поднял правую руку вверх, как бы приветствуя Андрея салютом. Стрелявший вторым прижал правую ладонь к груди и вопросительно посмотрел на Андрея.
«Что это значит? — подумал Андрей. — Чего они хотят от меня? И почему они не говорят ни слова? Или они глухонемые?»
Третий индеец повесил на плечо свой лук, подошёл к Андрею и провёл пальцами по рукаву его рубашки.
— Белый человек, — сказал он. — Откуда ты пришёл? Что тебе нужно в нашем лесу?
— Мне ничего не нужно, — сказал Андрей. — Я только посмотреть…
— Что ты хочешь посмотреть, белый человек?
— Ну… как вы охотитесь… как ездите на диких лошадях… как живёте…
Индейцы переглянулись и начали делать друг другу какие-то быстрые знаки руками.
— Это вы разговариваете? — спросил Андрей.
— Да, это язык охотников, — сказал тот, что стрелял вторым. — Когда мы в лесу, мы разговариваем только так, чтобы нас не слышали птицы и звери.
— Вот здорово! — воскликнул Андрей. — И вы всё-всё можете сказать руками?
— Да, всё.
— И всё понимаете?
— Всё. Нас учат этому, когда мы ещё совсем маленькие.
— О чём вы говорили сейчас?
— Мы говорили о том, что тебя нужно отвести к нашему учителю в лагерь.
— У вас тоже есть школы и учителя? — удивился Андрей.
— Да.
— А где ваш лагерь?
— Недалеко. У реки.
Один из индейцев побежал к кустам и выдернул из головы оленя стрелы. Свои он сунул в колчан, две других отдал тому, кто стрелял первым.
Как хотелось Андрею выстрелить из настоящего индейского лука! Но он постеснялся попросить об этом ребят. Слишком серьёзными показались ему маленькие индейцы. Совсем как взрослые.
Мальчики вставили свои луки в специальные чехлы, закинули их за спины и по едва заметной тропинке направились в чащу. Один из них обернулся и сделал знак Андрею: «Иди за нами».
Они двигались по тропе быстро и совершенно бесшумно. Андрей едва поспевал за ними. Под ноги ему подворачивались какие-то невидимые корни, он спотыкался о них, наталкивался на кусты, шелестел листьями. Индеец, шедший сзади, несколько раз недовольно оглянулся.
Минут через десять вышли на берег широкой реки.
Андрей сразу же увидел треугольные индейские домики-типи среди деревьев и множество разноцветных лодок-каноэ на песке у самой воды.
Скоро все оказались на поляне у большой серой па-латки-типи, на стенке которой была нарисована птица, похожая на сову.
Из типи вышел старый индеец. Мальчики подняли руки, приветствуя его. Он поднял руку в ответ, быстро оглядел их и остановил взгляд на Андрее.
— Белый мальчик, если ты друг моих маленьких друзей и пришёл к нам с миром, пусть мой типи будет твоим типи, — сказал он.
— Я пришёл с миром, дяденька, — сказал Андрей. — Я хочу посмотреть, как вы живёте, и немного пожить с вами.
Индеец усмехнулся, услышав незнакомое слово «дяденька», но лицо его сразу же опять стало серьёзным и строгим.
— Ты — друг моих маленьких друзей, белый мальчик? — снова спросил он.
Андрей посмотрел на мальчишек.
Тот, что стрелял первым, приложил руку к груди:
— Отец мой и учитель Большой Олень, он пришёл к нам из чащи и смотрел, как мы стреляем по голове карибу. Он хочет пожить с нами. Мы просим тебя — пусть поживёт.
Большой Олень подошёл к Андрею, положил на его голову тяжёлую ладонь и повернул его лицом к себе:
— Ты хочешь учиться вместе с моими маленькими друзьями? Хочешь узнать язык леса, понимать голоса зверей и птиц, охотиться вместе с нами в горах на диких коз и стать настоящим воином?
— Хочу, — ответил Андрей.
— Ты подумал, прежде чем прийти к нам? Ты готов к этому, белый мальчик?
— Готов, — прошептал Андрей.
— Пусть будет так! — сказал Большой Олень. — Маленький Бобр, Длинный Ремень и Быстрый Мокасин, пусть он живёт в вашем типи. Я всё сказал.
Он повернулся и исчез в своей палатке.
— Теперь ты — наш брат, — сказал Андрею Маленький Бобр, тот, что стрелял на поляне первым.
Он повёл Андрея к типи, стоящему на краю поляны. Длинный Ремень и Быстрый Мокасин пошли следом за ними.
— Твой дом, — сказал Бобр, откидывая кожаную треугольную дверь палатки. — Входи.
Андрей нагнулся и вошёл внутрь.
На полу, застланном свежими зелёными ветками, лежали шкуры. У стен — три небольших тюка, перетянутых ремнями. На жердях, образующих рёбра палатки, висели охотничьи сумки, луки, колчаны со стрелами, котелки, пучки душистых трав. Посредине палатки выкопана в земле неглубокая ямка, в ней пирамидой сложены сухие ветки вперемешку с берёзовой корой. Длинный Ремень присел над пирамидкой и разжёг костёр.
Из жёлтого берестяного короба Быстрый Мокасин достал большой кусок свежего мяса, отрезал от него несколько полосок и раздал товарищам. Маленький Бобр и Длинный Ремень насадили полоски на концы стрел, уселись у костра и стали поджаривать мясо на огне. В типи вкусно запахло.
Андрей тоже присел с Маленьким Бобром и наблюдал, как шипит и румянится мясо. Ему понравилось,
