Медленно, но неумолимо, над землями барона Ракоццио сгущались тучи.
Фрида сердцем чуяла все нарастающее напряжение в деревне. Большинство крестьян были бесхитростны и легковерны, и поэтому легко поддавались влиянию. Знахарка видела, как некоторые стали косо смотреть на нее. Были и те, что отказывались от ее помощи, убежденные, что недуги посылаются им за грехи, и только молитвой они могут излечится.
Сама Фрида и ее дочери редко ходили в церковь. Так было всегда, но теперь это стало еще одним поводом для сельчан относиться к ней настороженно. Хотя они продолжали обращаться к ней за помощью.
Сестры тоже ощущали, что вокруг что-то происходит. Но никак не могли взять в толк, что именно.
— Да что с ними всеми такое? — однажды вскричала в сердцах Милена, когда вместе с сестрой вернулась от колодца.
— Что случилось? — обеспокоено спросила мать, поднимая голову от шитья.
— Один мальчишка обозвал нас маленькими ведьмами, — хмуро, но почти спокойно ответила за сестру Селена. — И никто даже не возразил, стояли и прятали глаза. Кроме старой Лидии, только она шикнула.
— Не обращайте внимания на речи глупых мальчишек, — посоветовала Фрида, а у самой сердце сжалось. Ведь этот пацан наверняка просто повторяет чьи-то чужие слова, слова взрослых. Но кого? Никто никогда доселе не желал им зла. Во всяком случае, вот так в отрытую.
— Еще этот «черный человек» со своими проповедями, — буркнула Селена. — Он так неистово ищет грешников!
— Его рвение отнюдь не из благих намерений, — покачала головой Фрида. — Тот, кто так рьяно изобличает чужие грехи, на самом деле сам вовсе не безгрешен.
— Вот именно! Тоже мне, святой! — фыркнула Милена.
— Но вам не следует злить его или его прихвостней. Лучше с ними вообще не общаться. Мало ли что, — осторожно предупредила дочерей мать.
Она очень хорошо помнила разговор, состоявшийся с неделю назад с этим самым падре Ансельмо. Они повстречались в полуденный час на окраине деревни, возле заброшенного сада. Фрида как раз возвращалась от Агнессы, которую терзала лихорадка.
— Работаешь в воскресенье? — довольно презрительно заметил падре, лишь кивком головы ответив на ее приветствие.
— Недугам все равно, какой день недели. Им все равно, день или ночь. А время нельзя упускать, — пожала плечами знахарка. — К тому же в помощи ближним и нуждающимся нет ничего зазорного.
— Что ж, это так. Но твои методы… — Ансельмо поморщился. — Они сильно отдают язычеством, а это суть ересь.
— И моя мать, и бабка использовали эти методы, и они давали хорошие результаты.
— Ты и дочерей своих тому же обучаешь, — это скорее было обвинение.
— Конечно. Я не вечна, и кто-то должен продолжить мое дело: заботиться о людях, когда меня не станет.
— Это удел Господа.
— Но и ему нужны помощники.
— Не богохульствуй! Сколько сейчас твоим дочерям? Пятнадцать?
— Будет через несколько месяцев, — Фрида не понимала, куда это клонит инквизитор, но разговор ей не нравился. Ее насторожила такая резкая перемена темы.
— О, совсем уже взрослые! Пора подумать об их будущем. Что если барон позаботиться о них? — слово «позаботиться» он подчеркнул особо, так что намек всем стал понятен.
— Им не нужна его «забота», — отрезала знахарка.
— От барских милостей не отказываются.
— К чему подобное рвение, когда ясно, что вам до этого нет никакого дела?
— В смысле? — нахмурился падре Ансельмо.
— Вы отреклись от женщин, но вовсе не под давлением святого сана, — при этих словах глаза священника гневно вспыхнули, но тут же в них забилась тревога. Фрида поспешила сказать, — Простите, мне нужно идти, святой отец.
Потом она не раз корила себя за эту несдержанность, за те слова, что слетели с ее уст. Но к прошлому дороги нет, сказанного не воротишь. Фрида лишь надеялась, что падре забудет об этом разговоре. Но эта надежда была тщетной. Она знала, что святой отец не из забывчивых.
А их положение все усугублялось. Ансельмо с еще большим рвением читал свои изобличительные проповеди. Так что Фрида с дочерьми еще реже стали посещать церковь. Но от этого стало только хуже. Пропитавшись лживыми речами падре Ансельмо, а иначе их и не назовешь, народ стал сторониться знахарки. И в церкви, и на улице. Не все, но многие. А если к ней и обращались за помощью, то ночью, тайком, как воры. Сначала Фриду это забавляло, очень недолго, а потом стало настораживать, даже пугать. Иногда, когда ее никто не слышал, она тихо говорила сама себе: «Не к добру это! Ой, не к добру!». Но что им было делать?
В третью неделю июля самые страшные подозрения Фриды оправдались. Падре Ансельмо ворвался в ее дом вместе с двумя своими монахами, которые размахивали факелами, словно это дубины. На улице собралась едва ли не вся деревня.
Сестры испуганно переглянулись. Фрида, стараясь сохранять при них спокойствие, хотя ее сердце тревожно сжалось, спросила:
— Чем обязана столь внезапному позднему визиту, падре? — слова подстать знатной сеньоре, а не простолюдинке. И это никем не осталось незамеченным.
— Ты знаешь, зачем мы здесь.
— Понятия не имею!
— Всем известно, что в этом доме творятся нечестивые дела! Здесь не почитают Бога!
— Я всего лишь помогаю людям.
— Чем? Потворствуя их грехам и пагубным привычкам? Болезни ниспосланы нам в наказанье, и только молитвой мы можем избавить себя от скверны.
— Видно, вы никогда серьезно не болели, — буркнула Милена, и падре окатил девушку ледяным взглядом.
— Я спасу этих людей! — фанатично вскричал падре Ансельмо, указав на собравшуюся толпу. Но по его глазам было видно, что он сам не особо верит в то, что говорит. — Я огражу их от творящихся здесь нечестивых дел. Вы: ты, Фрида, и твои дочери, изгоняетесь из деревни. Вам отпущен срок до следующего вечера. Не уберетесь — будете забиты камнями. Вам запрещается творить свои нечестивые обряды!
Фрида стояла, не зная, что и возразить на такое. Нет, у нее на языке вертелось много острых слов, но она вынуждена была проглотить их. Не стоило еще больше усугублять их и без того незавидное положение. Будь Фрида одна, еще можно было возмутиться, но у нее две дочери. Прежде всего надо думать о них!
Сестры стояли, обнявшись. Бледные и испуганные. А с улицы доносились нестройные голоса: «Вон! Вон отсюда! Нечестивцам здесь не место! Вон!»
Довольный произведенным эффектом, падре ушел. Пообещав вернуться на следующий день. Толпа еще некоторое время не расходилась, а кто-то из особо прытких кинул в окно камень. Сестры в ужасе уставились на него. Но Фрида уже взяла себя в руки. Окинув беглым взглядом комнату, она сказала:
— Ну, доченьки, нужно собираться. Лучше нам поторопиться.
— Но… куда же мы пойдем? — растерянно спросила Селена, все еще сжимая руки сестры в своих. — Нам же совсем некуда идти…
Обняв своих дочерей и гладя их по длинным волосам, Фрида сказала, даже сумев улыбнуться:
— Успокойтесь, мои дорогие. Все будет хорошо… так или иначе.
— Но куда мы пойдем? — на этот раз спросила Милена.
— Помните заброшенную хижину в лесу?
— Да.
— Так вот туда и пойдем. Ничего, не пропадем! Выше нос! Давайте лучше собираться.
К полудню знахарка с дочерьми покинула деревню. Маленький мул с трудом тянул за собой тележку с их
