В темных глазенках вспыхнул огонек осмысленного выражения. Пухлые ручки потянулись к бутылочке, слюнявый ротик растянулся в беззубой улыбке.
— Ты мой хорошенький...
Надев на бутылочку соску, она сунула ее ребенку. Маленький Питер радостно хрюкнул, сжал резинку голыми деснами и сосредоточенно зачмокал.
Мария внимательно оглядела малыша:
— А ну-ка скажи, свалишься ты отсюда или нет, пока сестра будет одеваться? Я думаю, не свалишься.
Девушка погладила младенца по мягкому животику, достала из шкафа одежду, скинула пижамную куртку. Мурлыча под нос модную песенку, натянула трусики и уже взяла лифчик, но тут почувствовала на себе чей-то липкий взгляд и опустила руку. Медленно подняла глаза к висящему перед ней зеркалу. В тусклом стекле отражалась открытая дверь детской, часть кухни и сидящий возле стола отчим. Он жадно разглядывал девушку. Мария презрительно ухмыльнулась, не торопясь надела лифчик, потом подошла к двери и смерила отчима ненавидящим взглядом. Захлопнула дверь.
Брат и сестра закончили свои дела одновременно: девушка оделась, а младенец высосал положенное ему на завтрак молоко. С малышом на руках Мария вышла из детской. Отчима на кухне уже не было. Девушка отдала ребенка матери и села за стол. Перед ней стояла мисочка с неаппетитной слизистой массой.
— Опять овсянка?
— Между прочим, тебе овсянка очень полезна. Ешь.
Мария уныло сунула ложку в липкое варево. Больше всего ей сейчас хотелось курить, но при матери она этого делать не решалась. Придется потерпеть.
— Спасибо, я не голодна.
На кухню ввалился отчим — обрюзгший и раздраженный. Еще с порога он принялся отчитывать падчерицу:
— Что, овсянка слишком проста для твоего изысканного вкуса? Еще бы — плебейская еда. Может быть, ты предпочла бы яичницу с ветчиной?
Мария бросила на него враждебный взгляд.
— Честно говоря, я предпочла бы именно это.
Отчим неуклюже плюхнулся на стул, повернулся к Кэтти и прорычал:
— Каково, а? Поди, стыдится, что мы бедны и не трескаем по утрам яичницу с ветчиной?
Глаза девушки потемнели от гнева:
— А мы не были бы так бедны, если бы ты перестал лакать свое пиво и пошел зарабатывать деньги.
Питер обиженно вздохнул и заныл, обращаясь будто бы только к жене:
— Вот чего в ней нет, так это уважения к своим родителям. Одни оскорбления! Оно и понятно: где ей набраться чему-нибудь путному, если она шляется по ночам неизвестно с кем.
Мария вскинула голову:
— Своих родителей я уважаю! Но не тебя.
Кэтти хлопнула ладонью по столу:
— Мария! Замолчи!
Девушка раздраженно подвинула к себе миску:
— Пусть он не цепляется ко мне.
Пытаясь успокоиться, попробовала проглотить пресную холодную кашу. Отложила ложку. Кэтти не унималась.
— Отец прав. Ты не имеешь права ему грубить. Он заботится о тебе...
— Враки!
Мария вскочила из-за стола, грязная ложка свалилась на пол.
— Он заботится только об одном человеке — о самом себе. И больше ни о ком. Если бы твой замечательный муженек был мужчиной хоть наполовину, он ни за что не позволил бы тебе работать ночами. Да пойми же наконец — он пиявка. Пиявка!
Кэтти вскинула руку. Звонко хлопнула пощечина. Еще не осознав происшедшего, девушка прижала ладонь к пунцовой щеке. Минуту в кухне стояла мертвая тишина, потом Мария с ужасом выдохнула:
— Ты ударила... меня?
С трудом сдерживая рыдания, Кэтти попыталась говорить твердо, но голос дрожал:
— Да, чтобы научить уважать родителей.
Широко открытые глаза дочери наполнились слезами, и Кэтти умоляюще протянула к ней руки:
— Мария! Мария...
Девушка не заплакала и словно окаменела. Она посмотрела на мать холодно, отстраненно, будто видела впервые, потом отодвинулась, как отодвигаются от чужого человека.
— Мария!
— Извини, мама. Мне очень жаль.
Мария повернулась и тихо вышла из кухни, потом из квартиры. Хлопнула входная дверь.
Кэтти поняла, сердцем почувствовала, что дочь ушла от нее навсегда. Давясь рыданиями, она повернулась к мужу:
— Что я наделала! О, господи, что я натворила! Бедная моя девочка!
Питер не шелохнулся, будто весь этот крик не имел к нему никакого отношения. Он был спокоен, и только недобрая улыбка выдавала его торжество.
— Ты поступила правильно, Кэтти. Давно бы так.
Она перестала плакать.
— Думаешь, это поможет?
Питер глубокомысленно надул щеки:
— Да, конечно.
Кэтти внимательно посмотрела на Питера... В голове забрезжила слабая догадка, но как раз в эту минуту закричал ребенок. Она прижала к себе плачущего сынишку и застыла, глядя в одну точку. Ее раздирали сомнения.
О, как хотелось поверить в то, что она справедливо наказала Марию, в то, что другого выхода не было и ничего страшного не произошло, И чем больше Кэтти убеждала себя во всем этом, тем больнее ныло сердце от тяжелого предчувствия: случилось непоправимое.
8
Мария вошла в лавку как раз в тот момент, когда в будке возле входной двери зазвонил телефон.
— Не беспокойтесь, мистер Рэннис, я подойду. Это звонят мне.
Она сняла трубку, прикрыла ее ладонью:
— Алло.
Голос Росса спросил:
— Мария, это ты?
— Да.
Голос потеплел.
— Привет! Чем занимаешься?
— Ничем.
— Я собираюсь махнуть в Риверсайд Драйв. Там прохладно. Хочешь прокатиться?
— Хочу.
— Тогда я заеду за тобой прямо сейчас.
— Нет...
Мария задумалась:
— Мне надо переодеться. И вообще, давай встретимся где-нибудь в другом месте. Подальше от моего дома.
— Если хочешь, приходи в гараж на восемьдесят третьей улице между. Парк Авеню и Лексингтон
