— Нет...
В эту секунду Майк снова (в который раз!) подумал о Марии. После разговора в лифте прошла неделя, но он никак не мог набраться смелости, чтобы встретиться с ней.
— Вот видишь, у тебя никаких предложений нет. Значит, принимаем мое и идем к Джокеру. Или ты собираешься над книжками просидеть всю жизнь? Встряхнись!
— Хорошо. Я пойду с вами.
Мария уже ждала в машине и издали узнала Майка, идущего рядом с Россом. Росс открыл дверцу.
— Да, мне пришлось как следует постараться, чтобы наконец вас познакомить. Мария, это мой друг Майк. Майк, это моя девушка.
Мария покраснела и, не глядя Майку в глаза, протянула руку:
— Я много о вас слышала.
Он тоже чувствовал себя неловко, поэтому неуклюже сжал ее пальцы и буркнул:
— Очень приятно.
Росс скомандовал:
— Мария, подвинься. Майк поедет с нами.
Всю дорогу Мария и Майк молчали, зато Росс был необычайно возбужден и не закрывал рта.
Около девяти машина остановилась возле «Золотого сияния». К этому часу в зале толпилось довольно много посетителей, так что Росс едва нашел свободный столик у самой танцплощадки. Себе и Майку он заказал пиво, а Марии — коку, но усидеть на месте не мог:
— Пойду поговорю с Джокером. Узнаю, когда начнется игра.
Майк съязвил:
— Успокойся, не опоздаешь. Может, сначала все же станцуешь со своей девушкой?
Росс поморщился:
— Нет. Танцуйте без меня. Я пойду к Джокеру.
Оркестр заиграл быстрый фокстрот, и Мария легко соскочила со стула. Похоже, уход Росса ее нисколько не огорчил.
— Потанцуем, Майк?
Он увел ее на середину зала и там прижал к себе, но из-за внутренней скованности двигался так неловко, что сразу же отдавил ей ногу.
— Ой, извини.
Мария улыбнулась:
— Ничего страшного. Да ты расслабься. Не нервничай, я тебя не съем.
Минуту они танцевали молча, потом Мария не выдержала:
— Мне показалось, что ты хотел со мной встретиться. Я ошиблась?
— Нет, не ошиблась. Но у меня были дела.
Сделав еще несколько шагов, он добавил:
— Кроме того, ты — девушка Росса.
— Я этого не говорила.
— Но он говорил, а ты не возразила.
— В конце концов Росс имеет право говорить все, что захочет. Кстати, ты сделал вид, будто мы с тобой незнакомы.
— Ну, знаешь! Я только подыграл тебе.
Оркестр замолк. Мария выскользнула из его рук и подошла к вернувшемуся за столик Россу.
— Я хочу пива.
Не повернувшись к девушке, Росс небрежно бросил:
— Сейчас, детка. Сейчас...
Его взгляд прилип к маленькой двери в углу за оркестром.
Мария села, Майк поставил перед ней свой стакан:
— Пей.
Она молчала. Некоторое время Майк через стол смотрел на девушку, пытаясь угадать, чем мог ее разозлить на этот раз, но так ничего и не поняв, повернулся к Россу:
— Ну что, узнал?
— Официант пообещал все выяснить.
Мария недоуменно округлила глаза:
— Что выяснить? А разве мы приехали сюда не танцевать?
Впервые за вечер Росс посмотрел на девушку, но так, как смотрят на посторонних и докучливых людей, а уже через секунду отвернулся.
— Майк, объясни ей...
Майк взорвался: с какой стати он все время должен улаживать дела Росса, разгребать чужую грязь?
— Сам объясняй!
Росс нехотя повернулся к ним, и тут в его глазах промелькнула внезапная догадка:
— Что у вас произошло?
Ему никто не ответил.
— Мария, я пришел сюда, чтобы войти в игру, о которой говорил Джокер. Помнишь?
Громыхнул стул, Мария резко встала:
— Какого черта ты наврал, будто хочешь со мной потанцевать?
Росс схватил ее за руку:
— Не сердись. У меня предчувствие, что ты принесешь удачу. Будь моим талисманом.
Мария сверху посмотрела на двух друзей и безошибочно заключила:
— А Майк? Ты взял его охранять меня?
Росс улыбнулся:
— Ну, конечно! Крошка, ты хорошо соображаешь. Посуди сама, разве можно оставить тебя одну в этом притоне? А на Майка я полагаюсь как на самого себя.
Майк медленно перевел взгляд с Марии на Росса и усмехнулся:
— Я на твоем месте никому не доверил бы Марию.
Росс перестал улыбаться:
— Что ты хочешь сказать?
Майк, не отрываясь, смотрел на девушку.
— Росс, ты был прав. Она мне очень понравилась.
На мгновение над столом повисла напряженная тишина, и тут раскрасневшаяся о неожиданного признания Мария весело обняла их за плечи:
— А ну-ка, мальчики! Подеритесь из-за меня. Все трое громко, с облегчением расхохотались.
Росс нервничал, его лоб блестел капельками пота. Сегодня чертовски не везло, и пачка денег на столе перед ним почти истаяла. По подсчетам Марии он проиграл не меньше сорока долларов.
Росс снова взял кости, неожиданно повернулся к девушке и нарочито громко сказал:
— Подуй на счастье!
Вытянув губы, она выдохнула в его сложенную чашечкой ладонь.
— Удачи, Росс.
— Дуй сильнее!
Он сказал это каким-то напряженным, неестественно звенящим голосом и поднес ладонь ближе к лицу девушки.
Мария вдохнула побольше воздуха и с силой дунула. В то же мгновение пальцы Росса едва заметно шевельнулись — он менял кости.
У Марии оборвалось сердце. Она с ужасом заглянула ему в глаза, но Росс спокойно выдержал этот взгляд и, как ни в чем не бывало, улыбнулся:
— Спасибо, детка.
