Макс снова взялся за вилы, перебросил еще одну охапку.
– Я передам ему, когда вечером вернусь домой.
– Мы не можем ждать так долго, – сказал один из мужчин. – Нам надо договориться сейчас, чтобы уже вечером отправиться в путь. Как найти ваш дом?
Макс с сомнением посмотрел на незнакомцев. Они не были похожи на переселенцев или рудокопов – на тех, кто обычно пользовался услугами его отца. Скорее они смахивали на бандитов или бродяг, на что указывали револьверы на их бедрах и шляпы, скрывающие лица.
– Я освобожусь через пару часов и провожу вас, – сказал он.
– Я же сказал, мальчик, что мы спешим. Твоему папаше не понравится, если он узнает, что вместо него подрядили кого-то другого, – последовал ответ.
Макс пожал плечами.
– Тогда езжайте по северной дороге – около двадцати миль.
Трое незнакомцев молча развернули лошадей и выехали с конюшенного двора. Ветер донес голос одного из них:
– Неужели старый Сэнд с такой кубышкой денег не придумал ничего лучшего, как жениться на индианке.
Услышав, как рассмеялись остальные, Макс сердито швырнул охапку сена на сеновал.
Канеха первой услышала их приближение. Каждую субботу после полудня она смотрела на дорогу, ожидая Макса из школы. Она подошла к двери и открыла ее.
– Едут трое, – сказала она, выглянув наружу.
Сэм поднялся из-за стола, подошел к двери и посмотрел на дорогу.
– Да, интересно, что им надо?
Канеха почувствовала смутную тревогу.
– Закрой дверь и не впускай их. Они крадутся, как апачи по тропе войны, а не скачут открыто, как честные люди.
Сэм рассмеялся.
– Тебе нечасто приходилось видеть людей. Может, они просто ищут дорогу в город.
– Они едут со стороны города, – возразила Канеха, но Сэм уже вышел из двери.
– Здравствуйте, – сказал он, как только незнакомцы остановились перед хижиной.
– Сэм Сэнд? – спросил один из них.
Сэм кивнул.
– Чем могу помочь?
– У нас есть груз, который мы хотим перевезти в Виргиния-Сити. – Говорящий снял шляпу и вытер лицо рукавом. – Ужасно жарко сегодня.
– Да, – согласился Сэм. – Пройдите в дом, пока мы будем разговаривать, вы немного отдохнете.
Мужчины спешились, и Сэм проводил их в дом.
– Достань бутылку виски, – сказал он Канехе и повернулся к вошедшим. – Присаживайтесь. Что у вас за груз?
– Золото.
– Золото? – удивился Сэм. – Здесь нет столько золота, чтобы для его перевозки понадобилась повозка.
– А мы слышали другое, – сказал один из незнакомцев. Внезапно у него и его дружков появились в руках револьверы. – Мы слышали, что ты скопил столько золота, что им можно нагрузить повозку.
Сэм посмотрел на чужаков и рассмеялся.
– Опустите ваши револьверы, джентльмены. Ведь вы же не верите в идиотские слухи?
Бандит тихо подошел к Сэму и ударил его револьвером по лицу. Отлетев к стене, Сэм удивленно посмотрел на него.
– И ты скажешь нам, где оно, – жестко произнес бандит.
В хижине было невыносимо душно. Трое мужчин отошли в угол и перешептывались между собой, изредка бросая взгляды на пленников.
Обессиленный Сэм повис на веревках, привязанный к столбу посередине хижины. Голова его свесилась на голую грудь. С разбитого лица стекала кровь, окрашивая бороду и волосы на груди в красный цвет. Распухшие глаза были почти закрыты, разбитый нос свернут на сторону.
Канеха, привязанная к стулу, неотрывно смотрела на мужа. Она попыталась повернуть голову, чтобы услышать, о чем говорят бандиты, но это ей не удалось – путы были слишком крепкие.
– Может быть, у него действительно нет золота? – прошептал один из бандитов.
– Наверняка есть, – ответил другой. – Но он крепкий орешек. Ты не знаешь этих охотников на буйволов.
– Ну, тогда его не заставишь говорить. Он лучше умрет, чем развяжет язык.
