вести.
С этими словами он вернулся за стол.
– Пойдем, парень, – сказал негр. – Дверь закрылась. Они направились по коридору. Голос надзирателя был спокойным и ласковым: – Не волнуйся насчет этих десяти плетей, мальчик. Я вырублю тебя с первого удара, и ты не почувствуешь остальные девять.
Макс приехал в Новый Орлеан накануне праздника Марди гра[3] улицы были заполнены смеющимися людьми, и ему передалось их настроение. Казалось, что город бушует у него внутри, и он решил задержаться здесь на день или два, перед тем как отправиться в Западный Техас.
Он оставил лошадь в платной конюшне, снял комнату в гостинице и пошел по направлению к Латинскому кварталу в поисках развлечений. Спустя шесть часов он бросил на карточный стол две последние десятки. Проиграв деньги, лошадь – все, за исключением одежды, Макс отодвинул стул и поднялся.
– Я чист, парни, – сказал он. – Пойду в конюшню и приведу лошадь.
Один из картежников взглянул на него.
– Возможно, это меня не касается, но интересно, что ты теперь будешь делать? – спросил он с мягким южным акцентом.
Макс пожал плечами.
– Не знаю, наверное, искать работу?
– Какую работу?
– Любую. Я умею обращаться с лошадьми, быками.
– А с этим умеешь обращаться. – Картежник кивнул на его револьвер?
– Умею.
Картежник поднялся из-за стола.
– Сегодня госпожа удача отвернулась от тебя?
– А вы и не помогали ей повернуться ко мне.
Рука картежника потянулась к куртке Макса, но уперлась в дуло. Он даже не успел заметить, как юноша выхватил револьвер.
– За такие глупости можно поплатиться жизнью, – мягко произнес Макс.
Лицо картежника расплылось в улыбке.
– А ты в порядке, – с уважением заметил он.
Макс убрал револьвер в кобуру.
– Я думаю, что у меня есть для тебя работа, – сказал картежник. – Если ты не возражаешь работать на женщину.
– Работа есть работа, – ответил Макс. – К тому же, мне некогда выбирать.
На следующее утро Макс и его спутник сидели в конторе публичного дома в Новом Орлеане. В комнату вошел креол и сказал:
– Мисс Плювье примет вас. Будьте любезны пройти со мной.
Они поднялись по длинной лестнице и вошли в комнату. Макс остановился, оглядываясь по сторонам. Он никогда еще не видел таких комнат. В ней все было белым. Обитые шелком стены, портьеры на окнах, мебель, покрывало на кровати. Даже ковер на полу был белым.
– Это и есть тот юноша? – спросил мягкий голос.
Макс повернулся в направлении голоса. Женщина поразила его еще больше, чем комната. Она была высокой, почти с него ростом, с очень молодым лицом. Но самым привлекательным в ней были волосы. Длинные, доходившие почти до талии – белые, даже бело-голубые, как сверкающий шелк.
Картежник торжественно произнес:
– Мисс Плювье, разрешите представить вам Макса Сэнда.
– Здравствуйте, – сказала женщина и изучающе посмотрела на Макса.
– Здравствуйте, мадам, – Макс почтительно склонил голову.
Мисс Плювье прошлась по комнате, разглядывая его со всех сторон.
– Он слишком молод, – с сомнением в голосе сказала она.
– Зато очень способный, уверяю вас, – сказал картежник. – Он ветеран последней войны с испанцами.
Женщина подняла руку в знак того, чтобы он замолчал.
– Я не сомневаюсь в его достоинствах, если вы его рекомендуете. Но он довольно грязный.
– Я только что прискакал из Флориды, – подал голос Макс.
Не обращая внимания на его реплику, женщина продолжала:
– Ну что ж, фигура хорошая, широкие плечи, бедер почти нет. Одежда на нем будет сидеть отлично. Думаю, он подойдет. – Мисс Плювье вернулась к туалетному столику. – Молодой человек, – обратилась она
