– Он здоров… и он побеждает… В этом нет ничего плохого, просто небольшая тренировка.
Дел сладко улыбнулась и взглянув на меня с притворным весельем пробормотала:
– Кроме того, когда-то мы занимались тем же, правильно?
Раздался крик. Следующая жертва попалась на приманку – здоровый, высокий блондин, которого я бы не отличил от остальных Северян. Он вышел вперед, усмехнулся, что-то сообщил шумной компании своих друзей, самодовольно ввалившихся в круг, и заявил, что он собирается усмирить лошадь.
Усмирить лошадь. Безнадежная попытка.
Владелец жеребца быстро ответил что-то на Северном и мне пришлось попросить Дел перевести.
– Он говорит, что желающий должен положить плату в кошелек. Если он справится с жеребцом, он возьмет все. Если нет, он лишится денег.
– Все было бы просто… если не знаешь жеребца.
Дел кинула на меня косой взгляд.
– Если кто-то из присутствующих догадается, что ты знаком с этой лошадью, я не могу поручиться за последствия. Я не уверена, что тебя не забьют до смерти.
Я ухмыльнулся и пожал плечами.
– В любом деле есть риск, баска. Кроме того, подобными делами мы занимались и раньше.
– Это было на Юге.
– Понятно. На Севере ты хочешь, чтобы выиграли они.
– Брось. Я просто не хочу, чтобы разъяренная толпа Северян сделала тебя евнухом.
– У них не выйдет, баска.
Дел хмыкнула. Я смотрел, как Северянин пытался залезть на жеребца. Конечно он все делал не так, как нужно. Насмотревшись на чужие провалы, он решил попробовать сам. Он взял повод в одну руку, вставил ногу в стремя и надавил. Так он постоял несколько секунд, всем телом повиснув на одном стремени. Убедившись, что жеребец спокоен, он перекинул правую ногу через круп и сел в седло. Большой и неуклюжий Северянин совершенно не представлял, насколько разумно животное, на которое он забрался.
Не говоря уже о том, насколько гнедой решителен.
– Слетит через три прыжка, – предсказала Дел.
– И двух не просидит, баска.
Хватило и половины прыжка.
Мой гнедой не слишком крупный, и привлекательной лошадью его не назовешь. Он обычное пустынное животное – среднего роста, среднего сложения, с тяжелой головой и широкой грудью. Его глаза расставлены слишком широко, чтобы он выглядел симпатичным, но это из-за того, что у него большие мозги. Он компактный, ноги и тело у него не длинные и поэтому он не рожден для скачек. Его не назовешь стройным, но он ладно скроен и полон сил и энергии. Гриву ему я всегда стриг, теперь же она стояла торчком на высоту человеческой ладони. Из лошадки с гладкой, короткой шерстью жеребец превратился в нечто, обросшее густым мехом.
Я нахмурился.
– Только он почему-то стал мохнатым.
Дел кивнула.
– Обрастает зимней шерстью.
– Раньше он такого не делал.
– А кому это нужно на Юге? Здесь Север, Тигр. Ты носишь шерсть и кожу, а он обрастает.
Вот и еще одна причина, угрюмо подумал я, как можно быстрее отправляться домой.
Хозяин жеребца снова закричал. Я попросил Дел перевести.
– Он говорит, что лошадь начинает уставать.
– Чепуха. Он даже не согрелся.
Дел вздохнула.
– Хочешь, чтобы я перевела это всем присутствующим или не стоит?
Я рявкнул в ответ:
– Что еще?
– Из-за того, что лошадь начинает уставать, он приглашает последнего желающего рискнуть, и если этот человек выиграет, он получит все… и жеребца.
– Что?
– Жеребец – часть приза.
Мне вдруг расхотелось смотреть, как тупые Северные выскочки валятся головами вниз, зато возникло сильное желание вернуть лошадь.
– Дел, поставь на меня. Мы очистим их карманы.
– Тигр…
Но было уже поздно. Я скинул перевязь, сунул ее Дел и вышел в середину круга, объявляя этим о своем желании рискнуть.
Жеребец выкатил темный глаз. Он долго рассматривал меня, то поднимая, то прижимая уши с темной каемкой. Приняв какое-то решение, он снова прижал уши, оскалил большие желтые зубы и поднял сильную заднюю ногу, явно приглашая подойти поближе.
Я только улыбнулся.
Владелец был блондином средних лет.
Северянин ткнул указательным пальцем в направлении оскаленной пасти жеребца.
– Слишком много неприятностей, – объяснил он с Южным акцентом на наречии жителей Границы, легко мешая Северный и Южный. – Я занимаюсь лошадьми, а не зверьем. Я хочу продавать хороших, здоровых лошадей. Этот попытался покрыть всех кобыл у меня в табуне, сломал ногу моему лучшему конюху и чуть не покалечил моего любимого жеребца, – Северянин усмехнулся, показывая мне, что он думает о моей попытке справиться с гнедым. – Я хочу избавиться от него, но при этом мне нужно получить прибыль.
– А зачем ты купил такую лошадь?
– Я его не покупал. Он прискакал с холмов прямо в мой лагерь. Искал кобыл, надо думать. Не имеет ничего против трензеля и повода, но не позволяет никому просидеть на спине дольше прыжка или двух.
Я кивнул, с фальшивым уважением глядя на жеребца, который приносил Северянину такой доход.
– Сколько нужно продержаться, чтобы выиграть?
Владелец показал на стоявшего рядом мальчика.
– Видишь песочные часы в его руке? Когда ты сядешь на жеребца, мальчишка перевернет их. Продержись, пока не кончится песок, и лошадь – и кошелек – твои.
Судя по его тону, он не испытывал доверия к моим способностям.
– А если я свалюсь, прежде чем кончится песок? – судя по моему прошлому опыту, я бы этому совсем не удивился. Я не дурак, чтобы клясться, что могу выиграть любой бой.
Северянин пожал плечами.
– Мне от него пользы никакой, никто не купит лошадь, на которой нельзя ездить. По Северным вкусам он слишком маленький, так что для разведения он тоже не годится, – Северянин снова пожал плечами. – Поэтому выбор небольшой – продам его странникам.
Я нахмурился.
– Но ты только что говорил, что он никому не нужен.
Владелец жеребца усмехнулся.
– На Юге едят коз, овец, собак, а на Севере странникам нравится вкус конины. Не хотелось бы пускать его на мясо, но если он не может наполнить мой кошелек, пусть наполнит несколько желудков.
Все мои силы ушли на то, чтобы не заехать кулаком в физиономию Северянина.
– Я выиграю, – ровно сказал я. – А если нет, можешь отправить на мясо меня.
Северянин назвал цену попытки, принял от меня деньги и передал мне повод.
– Я люблю мясо недожаренным. Твоя шкура для меня слишком темная, – сообщил он.
