котором прогорели 466 из 936 дымогарных труб. После этого Кехлер занял позицию к западу и юго-западу от островов Зеленого Мыса, где и оставался с 16 по 20 марта. В это время к востоку от островов действовали подводные лодки. Считалось, что они могут отогнать идущие без сопровождения суда союзников на запад, где их сможет перехватить «Тор».
Однако дело обернулось не так. Первое судно было замечено только 21 марта, но и оно – а немцам показалось, что оно направляется из Нью-Йорка к мысу Доброй Надежды, – быстро исчезло за горизонтом. Отыскать его снова не удалось, поскольку дальнейшие поиски привели бы «Тор» в район действия подлодок. Командиры подлодок, конечно, никак не смогли бы узнать, что встреченное ими судно не является, а лишь притворяется нейтральным или союзническим торговым судном.
Однако четырьмя днями позже в семь часов утра на горизонте вновь появилось облако дыма. Следом поднялись мачты, и можно было уже различить пароход, идущий зигзагом на юг. «Тор» поднял югославский флаг и объявил боевую тревогу. В 7.50 неизвестное судно повернуло, и стало видно, что это большой сухогруз с пушкой на корме. Торговец пустил дым и на большой скорости двинулся на север. Поскольку было похоже, что он может уйти, «Тор» поднял германский флаг и открыл огонь с дистанции 10 000 ярдов.
Радисты «Тора» услышали, как судно передает в эфир: «Британия» RRR 7°24 с. ш. 24°30 з. д. обстреляна». Конечно, германский оператор попытался подавить этот сигнал, но передатчик британца оказался очень мощным, и вскоре немцы услышали, как сигнал тревоги повторила радиостанция Сьерра- Леоне.
«Британия», не прекращая движения на север, ответила на огонь рейдера огнем своего единственного орудия. Только после того, как «Тор» выпустил по сухогрузу 159 снарядов, тот остановился. Кехлер прекратил огонь. Направляясь к жертве, немцы услышали предназначенный для «Британии» сигнал, свидетельствовавший о том, что британский военный корабль, находящийся всего в сотне миль от этого места, спешит на помощь. Приблизившись в неподвижно стоящему судну, немцы увидели в воде человека, ухватившегося за крошечный плотик. Этот человек рассказал подобравшим его немцам, что упал с «Британии» за борт во время погони.
500 человек, находившиеся на борту «Британии», – 200 человек экипажа и 300 пассажиров, включая двенадцать женщин, – сели в шлюпки. Когда шлюпки ушли с линии огня, Кехлер начал обстрел покинутого судна. После шестнадцати попаданий на уровне ватерлинии «Британия» затонула.
«Британия» – судно вместимостью 8799 брт – затонула. Последнее, что видел экипаж «Тора», – это шлюпки на воде и трехсотметровый столб дыма и пламени от тонущего судна.
Кехлер решил не подбирать пассажиров и экипаж «Британии», а оставить их в шлюпках. У него не было на это времени, имея в виду приближающийся британский военный корабль. Он очень жалел об этом, так как не хотел оставлять на свободе никого из видевших его судно.
В отчете о походе, представленном SKL, Кехлер старательно оправдывается в том, что потопил пассажирское судно. При этом он одновременно выдвигает два противоречащих друг другу аргумента: во- первых, что он не знал, что судно пассажирское; и во-вторых, что судно было не пассажирское, а транспортное.
В тот же день, когда была потоплена «Британия», уже ближе к вечеру «Тор» остановил шведское моторное судно «Троллехолм» (5047 брт). По фрахту британского адмиралтейства «Троллехолм» перевозил уголь из Ньюкасла в Порт-Саид. После того как экипаж был снят, судно потопили с помощью подрывных зарядов.
В полночь с 29 по 30 марта было замечено полностью освещенное судно. Кехлер решил, что оно американское, и прошел мимо незамеченным.
Следующее судно было замечено с борта «Тора» ранним утром 4 апреля. В своем военном дневнике Кехлер записал:
«6.15. Через десять минут после восхода солнца на туманном юго-западном горизонте замечен сильный дым, сквозь который просматриваются мачты и труба.
Мы находимся в этом районе с 30 марта – чистили котлы – и до сих пор никого не видели.
Большое количество дыма от этого судна показывает, что у него угольные топки. Я решил сблизиться с ним и посмотреть как следует.
В 6.21 объявили боевую тревогу. Судно теперь на расстоянии 210 гектометров, идет прежним курсом. Я счел его нейтральным. Я поднял греческий флаг».
Суда теперь шли навстречу друг другу и сближались вследствие этого очень быстро. «Тор» немного передвинулся, чтобы солнце оказалось за кормой. Второе судно начало подавать световые сигналы. В 6.45 «Тор» поднял германский флаг и произвел выстрел по курсу приближающегося судна.
«Именно в этот момент мы смогли разглядеть два орудия на его носовой надстройке. Мы поняли, что нам попался третий британский вооруженный торговый крейсер, – продолжает Кехлер, – и я открыл огонь в 6.46 из всех орудий».
Противник – британский вооруженный торговый крейсер «Вольтер» вместимостью 13 245 брт – ответил из двух орудий. Размер зеленых разрывов показал немцам, что орудия, по всей видимости, были 6- дюймовые.
«Мы попали первым же залпом, – продолжает Кехлер, – и уже через три минуты после начала стрельбы с дистанции 92 гектометра в середине вражеского корабля начался сильный пожар. Иногда корабль полностью скрывался в пламени.
Он отвечал нерегулярно выстрелами из отдельных орудий. Снаряды по большей части не долетали, взрывались зеленым, а затем белым.
Мне снесли антенну. Единственное попадание за весь бой.
Дым затруднял видимость, и я повернул направо. Мы производили залпы через каждые шесть секунд с расстояния 71 гектометр.
В 7.00 противник повернул прямо на меня. Я подумал, что он собирается использовать торпеды, поэтому я повернул, а затем и развернулся. Противник, весь в дыму, пошел по кругу, но мы могли видеть светлые вспышки от взрывов наших снарядов и ответные залпы его орудия.
В 7.15 я попытался торпедировать противника. Было уже ясно, что у него неисправно рулевое управление, почему он и ходил кругами. От мостика до грот-мачты он был полностью покрыт пламенем. Вспышки на носу и корме свидетельствовали, что его пушки продолжают стрелять.
Три из четырех моих орудий на задействованном борту вышли из строя: из-за перегрева полетели механизмы горизонтальной наводки. Я развернулся, чтобы задействовать орудия другого борта. Мы снова и снова попадали в него из трех орудий, но его носовые и кормовые пушки продолжали стрелять.
Мне пришлось идти на север, и ветер относил мой дым на противника.
В 7.41 мои последние три орудия вышли из строя по той же причине, что и остальные. Я вынужден был прекратить огонь – с 59 гектометров – и маневрировать, чтобы нанести торпедный удар.
Противник тоже прекратил огонь и выкинул белый флаг на передней надстройке. Я подошел на 30–40 гектометров, однако ближе подойти не мог из-за опасности взрывов. Все шлюпки противника были снесены за борт или сгорели, и я начал подбирать тех, кто оказался уже в воде. Горящий корабль накренился на левый борт, продолжая медленно идти по кругу».
«Вольтер» затонул в 8.35, выпустив громадное облако дыма и оставив на поверхности воды нефтяное пятно. Бой длился 55 минут, за которые «Тор» выпустил 724 снаряда – больше половины своего полного комплекта боеприпасов. Его радио вышло из строя, но рейдер оставался на месте боя, подбирая из воды уцелевших, до 13.00. Всего удалось подобрать 197 моряков, включая капитана и 19 офицеров.
После боя радио починили. Теперь, поскольку «Тор» вновь входил в северные воды, где нетрудно было встретить русские корабли, ему изменили рисунок мачт и замаскировали под русское судно.
12 – 13 апреля «Тор» дозаправился с танкера «Иль», на который с рейдера были переведены 170 пленных. 57 человек с «Вольтера» были оставлены на борту. Рейдер направился домой. 16 апреля он захватил свой последний «приз» – шведское судно «Сэр Эрнест Кассель» (7739 брт) с балластом. Судно было старое, и его потопили сразу же после того, как сняли с него экипаж.
18 апреля «Тор» повернул на восток-северо-восток к берегам Франции. Через пять дней, под моросящим дождем, его встретил эскорт из двух самолетов и трех эсминцев. Рейдер прошел по Ла-Маншу, через Шербур, Гавр и Хук-ван-Холланд. Днем он лежал в дрейфе, ночью двигался. 30 апреля «Тор» прибыл в Гамбург. Его поход продолжался 329 дней, за это время он прошел 57 532 мили и потопил 12 судов общим
