вооруженный единственным 4-дюймовым орудием; он вступил со «Штиром» в одно из тех великих морских сражений один на один, которые навсегда вошли в историю. Американский флот был воспитан на подвигах фрегатов 1812 года и приватиров той войны и Войны за независимость. Теперь военно-морской флот Америки вел совсем другую войну, из которой США суждено было выйти величайшей морской державой мира, но в тот день в конце сентября 1942 года в тумане и мороси Южной Атлантики немцы и американцы сражались на такой дистанции, где промахнуться было невозможно, и американские моряки, казалось, вернулись к началу своей истории.
«Стивен Хопкинс» резко повернул влево, а «Штир» – резко вправо, так чтобы жертва не смогла ускользнуть. «Танненфельс» тем временем глушил радиосигналы американского судна. Как только «Штир» развернулся, он тут же получил два прямых попадания; один снаряд заклинил руль рейдера в крайнем правом положении, так что рейдер пошел по кругу, второй – прошил насквозь главное машинное отделение и взорвался, прекратив подачу масла в двигатели, в результате чего машины встали. Однако инерция заставила судно двигаться по дуге, и рейдер смог открыть огонь из орудий левого борта. Герлах попытался выпустить торпеды, но не смог, так как все электрооборудование корабля вышло из строя.
Немецкие орудия продолжали вести сильный огонь, несмотря на то что электрические транспортеры не работали и снаряды приходилось поднимать из трюма вручную. На американском судне вспыхнул пожар в нескольких местах, и оно остановилось. В 9.10 «Штир» на несколько минут прекратил огонь – на сражающиеся суда обрушился дождевой шквал и скрыл их друг от друга. Когда «Стивен Хопкинс» вновь стал виден, Герлах открыл огонь и вел его еще около пяти минут; американец получил еще несколько прямых попаданий. К 9.18, судя по военному дневнику немцев, с огнем удалось справиться; покалеченные суда лежали в дрейфе бок о бок. В 10.00 американское судно затонуло. Герлах оценил состояние рейдера; за десять минут в него попали 15 снарядов. Нефть вытекала из покореженных танков рядом с горящим машинным отделением, а все противопожарное оборудование рейдера было выведено из строя. Огонь распространился из машинного отделения и охватил все горючее на судне – койки, матрасы, стулья, скамьи и тому подобное. В дело пошли ручные огнетушители, но за несколько минут он опустели, а горящая нефть продолжала растекаться по судну.
Шлюпки, бочки и ведра были спущены за борт и с водой вручную, с огромным трудом втянуты обратно; с их помощью удалось приостановить распространение огня в сторону трюма № 2, где были сложены 19 торпед. Кингстоны, с помощью которых можно было бы затопить этот трюм, оказались недоступны, но офицер-торпедист провел смелую спасательную операцию и вызволил расчеты торпедных аппаратов, заблокированные огнем в межпалубном пространстве на уровне ватерлинии.
К 10.14 двигатели вновь удалось запустить, но руль по-прежнему оставался почти неподвижным; через десять минут двигатели сломались окончательно. Когда жар заставил моряков отступить от вспомогательной системы рулевого управления, Герлах собрал своих офицеров на мостике. Никто не сомневался, что судно может в любой момент взлететь на воздух. В это время из люка торпедного трюма на носу уже вырывались светлые языки пламени, а палубы раскалились едва ли не докрасна.
Было решено покинуть судно; шлюпки и плоты спустили или просто сбросили в воду, а «Танненфельс» подошел так близко, как только посмел. Немцы уходили с рейдера, выкрикивая «Зиг хайль!» и «Ура!» фюреру и отечеству.
«Танненфельс» подобрал из воды людей с рейдера; они едва успели подняться на палубу, как «Штир» взорвался и затонул. Экипаж рейдера наблюдал за этим в полном молчании.
Всего в этой операции три немца были убиты, 33 – ранены. Что касается моряков «Стивена Хопкинса», то 15 уцелевших добрались в шлюпке до побережья Бразилии, проведя в море 31 день. Остальные 42 человека погибли. «Танненфельс» и моряки «Штира» добрались до Бордо 8 ноября.
Сражение «Стивена Хопкинса» чуть ли не уникально в истории морских войн. Неравенство в вооружении между этим торговым судном и немецким рейдером невозможно сравнить, достаточно сказать, что за один залп рейдер посылал в неприятеля 400 фунтов снарядов, а американец – всего 31 фунт. Этого мало, ведь на «Штире» был высококлассный тренированный военный экипаж, а «Стивен Хопкинс» представлял собой всего лишь торговое судно, а расчет его пушки составляла «вооруженная стража» из моряков-резервистов. Более того, рейдер был оборудован современной для того времени системой управления огнем, слишком тонкой и сложной для того, чтобы ставить ее на ООТС – оснащенное для обороны торговое судно.
«Стивену Хопкинсу» повезло, но его экипаж не мог заранее знать об этом. Они знали только, что очень скоро все они, или почти все, будут мертвы. Занимая боевые посты, они не могли знать, что их храбрость принесет плоды и что предпоследнему германскому рейдеру суждено последовать за ними и за их судном на дно морское. Никакое другое событие в традиции и истории морского флота любой страны – не важно, торгового или военного, – не сможет превзойти подвиг «Стивена Хопкинса».
Почти через год после возвращения из своего первого похода «Комет» вновь вышел в море. Он оставил Флашинг в полночь с 7 на 8 октября 1942 года, замаскированный под sperrbrecher – прорыватель блокады, якобы следующий навстречу конвою.
«Комет» сопровождал эскорт из моторных тральщиков, причем четыре из них возле Дюнкерка почти одновременно подорвались на минах в районе, который четыре часа назад немцы полностью протралили. Очевидно, уже после траления британские корабли или самолеты обновили минное поле; столь же очевидно было, что они могли сделать то же самое с минными полями вдоль всего побережья. Соответственно, «Комет» зашел в Дюнкерк ожидать дальнейшего развития событий. Немецкие тральщики прошли еще раз, и ранним утром 12 октября рейдер смог наконец покинуть Булонь. В этот день все шло хорошо, как и в следующий, когда рейдер прошел из Булони в Гавр.
Из Гавра дальше «Комет» сопровождали четыре торпедных катера; он вышел из порта в 18.30 вечера 13 октября и к двум утра следующего дня прошел Шербур. В 2.05 рейдер доложил, что вступил в бой с надводными силами возле Кап-де-ла-Хаг. Через двенадцать минут он затонул после двух сильных взрывов. Все сопровождавшие рейдер суда получили повреждения; на всех были потери. Произошло же следующее.
В начале октября британцы заподозрили, что неприятель собирается сделать попытку вывести в море какое-то важное судно. Был подготовлен отряд, в состав которого вошли эсминцы, минные тральщики и торпедные катера. Три ночи британцы тщательно караулили; ничего заметить не удалось; возникли опасения, что таинственное судно сумело ускользнуть. Соответственно, было решено перехватить его западнее, но еще до выхода из Ла-Манша. Пять эсминцев класса «Хант» – «Коттсмор», «Кворн», «Глейсдейл» (норвежский), «Эскдейл» и «Олбрайтон» – в сопровождении восьми торпедных катеров вышли из Дартмура и заняли позицию к северу от Кап-де-ла-Хаг. Это была группа «А».
Еще четыре эсминца класса «Хант» – «Броклсби», «Ферни», «Тайндейл» и «Краковяк» (польский) – ждали в шести милях к западу от Гернси. Они составляли группу «В».
Группа «А» засекла «Комет» за несколько минут до часа ночи 14 октября и почти сразу же подожгла его, вместе с двумя судами сопровождения.
«Комет» взорвался и затонул, оставив на воде после себя горящую нефть; два судна сопровождения продолжали гореть.
Во время атаки прямое попадание получил британский МТК-236.
Когда уцелевшие немецкие суда попытались двинуться дальше, то возле Сарка, несмотря на прикрывающий огонь немецких береговых батарей, их атаковала группа «В». Один из торпедных катеров получил прямое попадание, а один из тральщиков взорвался.
Британские потери в этой операции составили двух раненых; «Броклсби» получил поверхностные повреждения.
После гибели «Комета» немцы сделали еще одну попытку вывести в открытое море рейдер. В январе 1943 года капитан Эрнст Тинеманн, с самого начала войны отвечавший за снаряжение вооруженных торговых рейдеров, был назначен командовать судном № 14 – «Того» (5600 брт), обладавшим скоростью в 17 узлов, бывшим судном компании «Дойче Африка Лайн». Решение попытаться вывести это судно в море было одним из последних решений, принятых Редером перед тем, как на посту командующего ВМФ его сменил Дёниц. Редер принял это решение, не особенно рассчитывая на успех; к этому времени он был убежден, что союзники тщательнейшим образом ведут наблюдение за Ла-Маншем и с воздуха, и с моря.
