— Что произошло?
— Что-то со скафандрами. Я точно не знаю. Я жутко расстроен.
— Почему они все это обрушили на наше агентство? Я имею в виду, ультиматум.
Баттлмонт огляделся по сторонам и наклонился пониже: — Поползли слухи, что творческие люди лучше работают в условиях жесткого стресса.
— Опять эти штучки Отдела психологии. Чертовы болваны!
— Но что нам теперь делать?
— Вытаскивать их. Отправляйся на конференцию.
— А ты там будешь, Гвен?
— Через пару минут.
— Не задерживайся надолго, Гвен, — он снова промокнул лоб платочком. — Гвен, я жутко напуган!
— И правильно делаешь, — она бросила на него быстрый взгляд. — Так и вижу тебя: в набедренной повязке, закачивающего топливо в радиоактивную печь. Что за зрелище, о Фрейд!
— Не шути так, Гвен!
— Не буду.
— Так ты поможешь?
— Как получится, Андре, — и она отключилась.
Андре Баттлмонт отключил интерфон, пересек офис и отправился в маленький зал для мусульманских молитв. Он уселся на полу, глядя в огромные — от пола до потолка — окна, выходящие на восток. Зал был на 1479-м этаже здания под названием «Звезды Космоса», и оттуда всегда открывался хороший вид, если не мешали тучи. Но в это утро город оставался спрятанным за завесой облаков.
А выше туч было солнечно: только в душе у Баттлмонта царил сумрак. Его нервы напряглись от страха.
В этом молитвенном зале он обычно успокаивался при помощи йоговского дыхания. Военные подождут. Должны подождать. Тот факт, что нужно сидеть лицом по направлению к Мекке, выяснился два месяца назад. Йогу он открыл для себя месяц назад. Всегда найдется что-нибудь новенькое.
Баттлмонт присоединился к Религии Клуба Месяца почти год назад. Этому способствовала его собственная кампания по глубокой мотивации, а также одобрение Консула Братства.
Нынешний месяц проходил под знаком почитания Святого Фрейда.
Перед его глазами развернулся пробный рекламный ролик. Он представлял последнюю разработку Гвен Эверест о Мавзолее Ай Би Эм. Огромные радужные буквы кружились в воздухе: «Сделайте ваши советы бессмертными! Доверьте нам записать ваш голос и образцы мышления в наши электронные хранилища памяти! Когда вы уйдете, ваши родные и близкие смогут слушать, как ваш голос отвечает на вопросы в той же манере, что была у вас при ЖИЗНИ!»
Баттлмонт покачал головой. Агентство, опасаясь впасть в зависимость от живой Гвен Эверест, однажды тайно записало ее голос и мысли во время одной из конференций. Нелегально. За эту запись сражались многие союзы. Но первый же вопрос, адресованный «привидению» Гвен, разрушил Мавзолей.
«У некоторых людей слишком сложные паттерны мышления, чтобы позволить произвести точные записи психики», — объяснил инженер.
Баттлмонт на этот счет не заблуждался. Гений всех трех владельцев агентства состоял в обнаружении таланта Гвен Эверест. Она сама и есть Агентство.
Иметь такого работника — все равно что разъезжать на тигре. Синглмастер, Хакстинг и Баттлмонт объезжали этого тигра уже двадцать два года. Баттлмонт закрыл глаза и вызвал в памяти образ высокой, худой женщины, обладавшей изяществом. Ее лицо было длинным, на нем особо выделялись холодные голубые глаза, волнистые каштановые волосы вились по плечам. Ее остроумие могло камня на камне не оставить от собеседника. И, конечно, ее уникальный талант: способность из сплошной неразберихи сделать пригодный для продажи объект.
Баттлмонт вздохнул.
Он был влюблен в Гвен Эверест. Вот уже двадцать два года. Вот почему он так и не женился. Его Интердорма объясняет это тем, что он желал находиться под каблуком у сильной женщины.
Но это объяснение ничем ему не помогло.
Он подумал о Синглмастере и Хакстинге, проводящих свой ежегодный трехмесячный отпуск в гериатрическом центре в Оаху. А может быть, попытаться предложить Гвен хотя бы раз взять отпуск вместе с ним?
Нет.
Он вдруг осознал, сколь жалкое зрелище он собою являет, валяясь на коврике в молитвенном зале. Пухлый человечек в непривлекательном синем костюме. Портные уверяли его, будто пошитые ими костюмы «улучшают наиболее выгодные места его фигуры». Но, кроме тех случаев, когда он видел себя в зеркале Веста-Миррор, где отобранные им вещи примерялись на его идеализированное изображение, ему так и не было понятно, каковы эти «наиболее выгодные места».
Гвен уж точно пошлет его подальше.
Этого-то он и боялся больше всего.
Он вдруг вспомнил, что его ждет делегация из Космической Службы. Баттлмонт вздрогнул, прервал йоговское дыхание. Упражнение подействовало на него обычным образом: закружилась голова. Он поднялся на ноги.
— От судьбы не уйдешь, — пробормотал он.
Эту мысль он почерпнул из Месяца Кармы.
Согласно идее Гвен, конференц-зал агентства был скопирован с Императорского зала Флорентийского борделя. Огромнейшее пространство. Все присутствующие выглядели здесь жалкими карликами, и этот эффект усиливался глубокими барельефами на стенах. Потолок расписан купидонами Челлини и пейзажами Дали.
Все это помпезное убранство в стиле барокко нарушалось гигантским цельным столом шести футов шириной и сорока двух — длиной. Типичный представитель Уоллстритианы Двадцатого Века, дополненной еще и массивными деревянными креслами. Литые пресс-папье и круглые золотые пепельницы украшали стол в разных местах.
Воздух в зале был просто синим от дыма сигар Настроения («Для лучшего пищеварения!»). Персонал расселся вокруг стола, подвергаясь деморализующему воздействию двух генералов Космической Службы — мужчины и женщины, восседающих во главе стола по обе стороны от пустующего кресла Баттлмонта. Никакой болтовни, никакого шуршания бумаг.
Все сотрудники уже знали об ультиматуме — сработало сарафанное радио в офисе.
Баттлмонт проскользнул в боковой вход, приблизился к своему креслу и упал в него с размаху. Перевел взгляд с одного хмурого генеральского лица на другое.
Никакой реакции.
Он прочистил горло: — Извините, я… э… Дела навалились… Нельзя было отложить… — Он быстро окинул взглядом стол. Гвен не видать. Он улыбнулся одному офицеру, потом другому.
Бесполезно.
Справа от него сидела Бригадный Генерал Соннет Финнистер из ЖК (Женщины Космоса). Баттлмонт как-то раз наблюдал ее походку. Размашистый фельдфебельский шаг. Это вам не шуточки шутить. И одевалась она соответственно, в униформу собственной разработки. Прямая плиссированная юбка, чтобы скрыть костлявые бедра. Пышная блузка, прячущая отсутствие груди. Длинная пелерина прикрывает все это сверху. На макушке — фуражка с большим козырьком и широкой мягкой тульей, назначение которой — спрятать огромный лоб Генерала Финнистер.
Она редко расставалась с этой шляпой. Причем, на других членах ЖК шляпа смотрелась просто ужасно. Среди женщин она была известна как Соннет-Боннет.[1] По другим сведениям, генеральшу величали за глаза Синистер Финнистер[2] — в основном из-за длинной накидки, напоминающей крылья летучей мыши.
Слева от Баттлмонта сидел генерал Натан Оулинг — его кличка была Хоулинг Оулинг,
