Гиммлер заявил, что надо просто «зарезать свинью, чтобы она умерла от потери крови».
Спустя несколько дней он позволил себе еще более сильное высказывание в адрес «пораженца из высших слоев», который видел спасение в немецком Бадольо, и добавил, что война будет продолжаться до победы Германии. Самое любопытное, что в то время Гиммлер уже знал о существовании заговора в высших военных кругах. В разговоре с Попитцем, прусским министром финансов, Гиммлер попытался выяснить намерения оппозиционеров, особенно группы Бека– Герделера. Создается впечатление, что в то время он был склонен закончить войну, вопреки желанию Гитлера или вообще без него.
В этом нет ничего удивительного, поскольку даже Геббельс понял безвыходность ситуации. Он записывает в дневнике, что Германия не в состоянии вести войну на два фронта. Геббельс советовал Гитлеру найти общий язык или с Западом против Востока, или с Востоком против Запада. Его мнение разделял Риббентроп, который предлагал заключить сепаратный мир с Советским Союзом.
Гитлер, состояние здоровья которого, по словам Геринга, сильно ухудшилось, знал одно: он утратил влияние, и никто не будет вести с ним переговоры. Гитлер надеялся на какой-то неожиданный поворот судьбы. 7 ноября Йодль произнес речь перед гаулейтерами, суть которой сводилась к тому, что «капитуляция означает конец нации, конец Германии». Как и Гитлер, Йодль не мог дать лучшего совета, чем совет «стоять до конца». Любое «политическое разрешение ситуации» является проявлением трусости. Положительный итог восточной кампании, сказал Йодль, заключается в том, чтобы защитить границы рейха от большевистской заразы. Германия победит. Все эти заявления были не чем иным, как заявлением о стратегической несостоятельности, в которой расписался ведущий немецкий военачальник.
Выступая в Веймаре, Дёниц заявил, что территория Советского Союза нужна только для того, чтобы разместить на ней военно-морские базы, и поэтому выходы к Балтийскому морю и Крым нужно удерживать любой ценой. Йодль, как и Гиммлер, лелеял надежды, что русские исчерпали свои силы.
Между тем все офицеры видели единственную надежду в ослаблении наступления советских войск, в использовании гибкой обороны и в сокращении линии фронта. Это был единственный способ парализовать наступление противника. Цейтцлер, Манштейн, Клейст, Кюхлер руководствовались только этими соображениями. Их мнение разделяли генерал-лейтенант фон Типпельскирх, четвертый обер- квартирмейстер, командующие 4-й и 8-й армиями. Манштейн прилагал все усилия, чтобы удержать фронт на Днепре. Несмотря ни на что, он верил, что можно подавить наступление советских армий на их территории, но только в том случае, если Гитлер согласится действовать в соответствии с рекомендациями Генерального штаба и передаст командование профессиональному военному. Он откровенно сказал об этом фюреру. Гитлер прекрасно понимал, что Манштейн, как никто другой, подходит на пост главнокомандующего. Многие офицеры считали, что только Манштейн может спасти положение на Восточном фронте.
Если удастся парализовать наступление советских войск, считал Манштейн, то война может закончиться восстановлением территорий. Действительно, американцы уже неофициально зондировали почву через Турцию, что давало основание предполагать, что пункт «безусловная капитуляция» вполне может быть нарушен. Кроме того, было очевидно, что советские власти пребывают в большом сомнении относительно того, что союзники действительно собираются открывать второй фронт, а значит, не станут возражать против переговоров.
В конечном итоге пришлось признать, что надеяться особенно не на что. В любом случае, Гитлер и Риббентроп не обладали необходимыми способностями для ведения дипломатических переговоров. Однако Гитлер все еще надеялся, что новое секретное оружие положит конец периоду неудач, надо только еще немного продержаться. Он всех сбивал с толку своими рассказами о «чудо-оружии».
Зимой 1943 года советские армии перешли в генеральное наступление. В нем приняли участие 1, 2 и 3-я армии Украинских фронтов под командованием Ватутина, Конева и Малиновского, войска Белорусского фронта под командованием Рокоссовского и Южного под командованием Толбухина. В это время немецкая группа армий под командованием Манштейна стремилась удержать позиции на Днепре. Оказалось, что это выше их сил. Немцы потеряли Киев; Крым оказался отрезан. После тяжелых боев, в которых были уничтожены двадцать две немецкие дивизии, советские войска пробились к Житомиру. Немецким войскам удалось отбросить противника, но 3 декабря в ходе наступления русские окончательно захватили Житомир и Бердичев.
В начале января 1944 года советские войска оттеснили немцев с занимаемых позиций на Днепре. 8 февраля пал Никополь. Две группы немецких армий под командованием Лееба и Штуммермана были окружены в районе Черкассы – Корсунь-Шевченковский. Впервые фон Зейдлиц и офицеры из комитета «Свободная Германия» призвали офицеров и солдат вермахта сложить оружие (правда, их усилия не увенчались успехом). Гитлер приказал окруженным войскам стоять насмерть. Чтобы избежать второго Сталинграда, командование армии дало команду начать отступление. Десять дивизий были уничтожены, но удалось сохранить жизнь примерно тридцати пяти тысячам человек.
В этот период на Восточном фронте произошли очередные кадровые перестановки. Командные посты заняли люди вроде Шернера и Моделя, истово верящие в Гитлера. Последние представители старшего поколения расстались со своими должностями. На смену фон Кюхлеру в январе 1944 года пришел Модель. Фон Клюге погиб в автомобильной катастрофе, и его место занял фельдмаршал Буш. В марте Гитлер сообщил Манштейну и Клейсту, что лишает их занимаемых постов. Манштейн предпринял последнюю попытку уговорить фюрера отказаться от командования. Преемником Клейста стал Шернер, а Манштейна – вездесущий Модель.
Советские войска продолжали наступление на Днестр. Возникла необходимость создать сильную оборонительную позицию по реке Прут, чтобы защитить нефтяные месторождения в Румынии. Несмотря на энергичные требования со стороны Генерального штаба, время было упущено. Отчаянно сражалась отрезанная в Крыму 17-я армия. Возрожденная в 1943 году 6-я армия отошла к румынской границе, где уже стояла 8-я армия. Ленинград по-прежнему находился в кольце окружения.
За декабрь 1943-го – январь 1944 года на Берлин было сброшено порядка двадцати двух тонн бомб. Весной тяжелые американские бомбардировщики бомбили уже Польшу и Восточную Германию.
В мае советские войска заняли Крым. Группы армий под командованием Моделя и Шернера были отброшены в Восточную Галицию и Бессарабию. Вскоре Моделя и Шернера заменили генерал-полковником Харпе и Фриснером, давно воевавшим на Восточном фронте. Они не переставали верить в гениальность фюрера. Группа армий «Север», которой теперь командовал Линдеман, была вынуждена отступить на территорию Прибалтийских государств. Кессельринг оставил Рим и отступил на позиции в Апеннинах.
На Восточном фронте по-прежнему оставался многокилометровый выступ между Витебском, Полоцком и Ковелем. На этом участке фронта располагалась группа армий «Центр» под командованием Буша, 2, 4, 9 и 3-я танковые армии, всего сорок две дивизии. Ситуация сильно осложнялась активными действиями партизан, причем установить местоположение партизанских отрядов с воздуха практически не представлялось возможным. На этом участке фронта противник наверняка мог перейти в наступление и окружить немецкие армии. Гитлер даже не удосужился обратить внимание на предупреждения Генерального штаба. Командующие отчетливо понимали опасность создавшегося положения и слабость своего фронта; на один километр приходилось порядка двадцати семи человек.
22 июня советские войска перешли в наступление, имея сто свежих дивизий и две тысячи самолетов. В этот критический момент Кребс был вынужден уехать в Германию, хотя его присутствие вряд ли могло повлиять на происходящее. Группа армий «Центр» была полностью уничтожена. Эта была трагедия не слабее сталинградской. Порядка трехсот тысяч человек были убиты или взяты в плен. Двое командующих погибли, защищая свои штабы. Советские войска взяли Витебск, Бобруйск, Минск. Советские танки решительно продвигались вперед и невероятно быстро вышли к Висле и границе с Восточной Пруссией.
Теперь опасность оказаться в окружении нависла над группой армий «Север». Гитлер орал на командующих, обвиняя их в бездействии. Модель опять вышел на первый план, сменив Буша. Модель изо всех сил стремился создать линию обороны в Литве, но не достиг особых успехов. Несмотря на протесты со стороны командования группы армий «Юг», танковые дивизии оттянули с румынского фронта и направили на центральный участок фронта. Впрочем, это не спасло ситуацию. Модель безуспешно пытался освободить группу армий «Север», но в результате бросил войска в критический момент жесточайшего сражения. В
