Даньке, пытавшемуся рассмотреть девочку в профиль, это никак не удавалось. Ему был виден лишь выдуваемый ею пузырь жевательной резинки, размер которого то увеличивался, то уменьшался.
– Екатерина! – раздался знакомый женский голос.
Данька взглянул в сторону дома и увидел на крыльце уже знакомую ему женщину в сарафане.
– Екатерина! Обедать будешь? – прокричала та.
– Нет, бабуль, спасибо, не хочется! – отозвалась девочка, и Данька вздрогнул от неожиданности. Да что же это за наваждение такое! Без сомнения, он уже где-то слышал этот голос…
– Совсем с ума сошла со своими диетами! Вот приедут родители, пусть сами с тобой разбираются. – Женщина развернулась и скрылась за дверью, а Данька принялся мучительно соображать, откуда он может знать сидящую на качелях девочку.
В конце концов он решительно схватил дырявую корзину, доверху забитую каким-то тряпьем, и устремился вниз.
– Ты куда это так торопишься? – поинтересовалась мама. Она облокотилась на швабру и удивленно посмотрела на запыхавшегося Даньку.
– Я… это… на свалку истории… – выдохнул Данька первое, что пришло ему в голову.
– Похвальная инициатива, – одобрительно произнес папа и двумя ударами вколотил в стену очередной гвоздь. – Кстати, контейнеры для мусорных отходов находятся в конце проулка.
Данька согласно кивнул и выскочил во двор. Свернув за угол дома, он промчался мимо калитки и остановился лишь в глубине сада, рядом с забором, отделявшим их дачный участок от соседнего. Перевернув корзину вверх дном, он опустил ее на землю, аккуратно, чтобы не проломить ветхое дно, забрался на нее и осторожно выглянул из-за забора.
Девочка с книгой на коленях раскачивалась на качелях прямо в двух шагах от него! И Данька окончательно убедился в том, что раньше он уже где-то ее видел. Причем не один раз! Он просто готов был поклясться в этом чем угодно!
И тут достигший размеров небольшого мяча розовый пузырь с громким щелчком лопнул. Девочка тряхнула головой, отбросила назад волосы и, досадливо нахмурившись, стала старательно отдирать с подбородка остатки плотно прилипшей к коже жевательной резинки. А Данька, наконец-то увидевший ее лицо, просто оторопел от неожиданности.
Нет, не может быть! Перед ним была… Хотя… нет, ерунда! Даньке захотелось протереть глаза. Ну конечно же его одноклассница Катька Чулкова! Собственной персоной! Но, с другой стороны… Отличница Чулкова, с которой он семь лет просидел за одной партой, всегда была немного неуклюжей примерной ученицей с косичками… И не виделись они всего-то около трех месяцев! Вряд ли за это время Катька могла так здорово измениться! И тут Даньку осенило. Ну конечно же! Ведь у Чулковой вроде бы есть старшая сестра, которая уже окончила школу… Как же он сразу-то не догадался? Впрочем, нет, не сходится… Не могли же их обеих одинаково назвать!
– Поляков, чего это ты тут на заборе повис? – Катькин голос сразу развеял все Данькины сомнения.
– Да вот смотрю на тебя и никак не могу понять, что с тобой жизнь сделала… – признался он.
– В каком смысле? – спросила Чулкова и приблизилась к забору, из-за которого на нее во все глаза смотрел Данька.
– Ну, не знаю, я тебя сначала даже не узнал. Ты какая-то совсем другая стала…
– Другая? – переспросила Катя и одернула футболку.
– Да, – ответил Данька и почувствовал, что неожиданно для себя начинает краснеть.
– А какая? – не отставала Чулкова.
Данька замялся, не зная, что ответить. Ведь не мог же он, в самом деле, вот просто так взять и сказать девчонке, на которую он раньше и внимания-то толком не обращал, что она вдруг превратилась в настоящую красавицу.
– Ну какая, какая? – продолжала допытываться не в меру настойчивая Чулкова.
– Ну, такая… В общем, как в сказке про гадкого утенка… – брякнул Данька первое что пришло в голову и тут же испугался, что Катя сейчас обидится и потеряет всякое желание с ним разговаривать.
– Хорошо хоть, что не про Бабу-ягу, – пробормотала та.
– Это точно, – с облегчением согласился Данька.
– Так это, значит, теперь ваша дача? – несколько невпопад поинтересовалась Чулкова после небольшой паузы.
– Выходит, что так… – ответил Данька, продолжая топтаться на днище перевернутой корзины.
– Может быть, зайдешь? – вежливо поинтересовалась Катя.
– Легко! – Данька подтянулся, перекинул ногу через забор и соскочил вниз.
Прыжок оказался не очень удачным. Данька неловко приземлился на четвереньки, но тут же поднялся и торопливо отряхнул колени ладонями. Стоя рядом с Катей, он с удивлением отметил, что девочка, которая всегда была как минимум на полголовы ниже его, теперь оказалась почти одного с ним роста.
– Екатерина! – вновь раздалось со стороны дома. – Мое терпение имеет границы! А ну-ка, марш обедать!
– Ой, опять бабушка своих пирожков напекла! Ну сколько можно? – страдальческим голосом простонала Катя.
– А ведь я, вообще-то, всегда думал, что ты без них жить не можешь! – изумленно проговорил Данька.
– Да они у меня скоро аллергию вызывать начнут! – пожаловалась Катя. – А бабушка почему-то считает своим долгом усиленно меня ими кормить и даже в школу заставляет их брать…
– Тяжелый случай, – посочувствовал Данька.
– Ужас! – вздохнула Чулкова. – Ну ладно, я, наверное, пойду… А ты приходи вечером. Придешь?
– Конечно! – Данька наступил на перекладину и вновь оседлал забор.
– Кстати, у нас тут еще и ворота есть, – заметила Катя.
– При случае воспользуюсь, – пообещал Данька и спрыгнул на свою территорию.
Настроение было распрекрасным.
Данька перевернул корзину, сложил в нее выброшенные тряпки и бодро потащил ее к мусорным контейнерам.
Когда он вернулся, родители посмотрели на него с явным интересом.
– Похоже, путь был неблизким! – произнес папа.
– Просто Катьку Чулкову случайно встретил, – сообщил Данька, стараясь, чтобы его голос звучал как можно равнодушнее. – Поболтали немного… Оказывается, она с бабушкой на соседней даче живет.
Родители переглянулись.
– На соседней даче? Так это же здорово! – обрадовалась мама. – Теперь хоть не будешь с утра до вечера страдать здесь от скуки. Нет, ну надо же, какое совпадение…
– А я в случайности не верю! Каждое событие является логическим звеном цепочки следующих друг за другом, порой невероятных, происшествий… – пряча улыбку, таинственным голосом произнес папа.
Данька, так и не сумев до конца понять хитроумную папину фразу, неопределенно хмыкнул и полез на чердак. В тот момент он даже не мог предположить, насколько близким к истине окажется это шутливое высказывание…
Глава третья
Заповедник ужасов
Добросовестно совершив несколько рейдов с чердака на площадку для мусора и обратно, Данька ощутимо разгрузил дом от многолетних залежей бесполезных вещей. После этого он с чувством честно выполненного долга бодро уничтожил несколько приготовленных мамой бутербродов, опустошил полпачки апельсинового сока и вышел во двор.
Немного помаячив на виду у родителей, он свернул за угол и оказался на границе дачных участков.
Катя уже сидела на качелях, уткнувшись в книгу.
– Интересно? – спросил Данька, перегнувшись через забор.
Девочка вздрогнула от неожиданности и посмотрела на Даньку.
– Ой, привет! Ты так неожиданно появился! А я тут зачиталась… Ну, давай, приземляйся!
Данька уже привычно преодолел деревянное ограждение и приблизился к Кате. Та кивнула и похлопала
