метр. Позади них располагались люди, приглашенные засвидетельствовать мужество того или иного серкешианца. Все остальные размещались в нишах боковых стен.
В какой-то момент все искусственные светильники в зале погасли. Темнота разгонялась только светом звезд, льющимся сквозь прозрачный потолок. Спереди и сзади строя молодых серкешианцев вспыхнули ряды ослепительно ярких костров. Они горели чисто белым пламенем. Такой цвет давала специальная жидкость, производимая только на Серкеше и использующаяся лишь в ритуальных целях. Ее наливали прямо на снег, и тепло можно было почувствовать, только подойдя вплотную.
В свете огней ледяные стены заиграли всеми цветами радуги. Зал вновь оказался ярко освещенным. Я заметил лицо Азелики в нише стены, где она стояла.
– Начнем церемонию Посвящения в воины! – возгласил Глава Совета.
Я заметил, что почти все, кому это предстояло, дрогнули от его голоса. В том числе и Саурон.
– Два года назад мы проводили своих детей в трудное путешествие. И теперь они вернулись. Вернулись не все. Но те, кто смог и захотел возвратиться, прошли этот путь до конца. Теперь нам следует решить, все ли из них достойны стать Воинами Серкеша!
На секунду в зале воцарилась тишина. И тут впереди, метрах в пятнадцати от стены, вспыхнул красный огонь. Он ограничил круг, диаметром около двух метров.
– Пусть встанет в круг тот, кто достаточно смел, чтобы первым пройти обряд.
Ни секунды не колеблясь, вперед вышел Саурон. Я внутренне напрягся. Пройдя сквозь ряды серкешианцев и линию огней, боец бесстрашно шагнул в круг сквозь пламя.
– Назови свое имя и род, откуда ты! – сказал Глава.
– Теоден Саурон из рода благородных воинов, Саурон, сын Эомы Саурон и Сандира Фровен.
– Твои предки много сделали для Серкеша. Не осрами их дел. Ты привел того, кто может подтвердить твою доблесть?
– Да, этот человек здесь.
– Знаешь ли ты, что он тоже должен быть воином?
– Да, он воин. Его слава гремит по всем известным мирам.
– Ну что ж, пусть он выйдет.
Я пошел вперед, чувствуя на себе взгляды нескольких сотен человек. Пройдя через два ряда огней и строй серкешианцев, я остановился напротив Совета, за кругом огня, в котором стоял Саурон. Голова немного кружилась от запаха дыма, который распространяла жидкость при горении. Было странное ощущение, что это происходит не со мной.
– Назови себя, воин! Где ты сражался и на чьей стороне?
– Мое имя Игорь Шолохов. Я сражаюсь за Федерацию сейчас и всегда сражался за нее. Уже более тысячи лет.
– Твоя доблесть не подлежит сомнению, – уверенно произнес Глава. – Но можешь ли ты подтвердить, что Теоден Саурон достоин звания Воина Серкеша?
– Я клянусь, что видел его храбрость и отвагу в бою. Он заслужил это право. Если это не так, то я готов понести наказание вместе с ним.
– Значит, ты готов скрепить свою клятву кровью?
– Готов.
– Теоден Саурон, здесь, где предки нашего народа впервые ступили на эту планету, где огонь встретился со льдом, подари жизнь святой земле Серкеша!
Это была ритуальная фраза. Из-за суровых условий планеты, где главной ценностью долгое время считалось тепло, кровь приобрела особое, почти магическое значение. Понятие «жизнь» в сознании серкешианцев ассоциировалось с понятием «кровь». Поэтому почти все ритуалы Серкеша были основаны на крови.
Саурон расстегнул рукав куртки и закатал его до локтя. Затем он вытащил из ножен ритуальный кинжал из особого стекла и сделал аккуратный продольный разрез вдоль руки. Опустив ее вниз, он вложил оружие. Секунд десять кровь текла все убыстряющимся потоком. На снегу образовалось красное пятно. Только потом Глава сказал:
– Хватит! А теперь ты, воин! Подтверди свои слова кровью!
Я принял из рук Саурона кинжал. Сделав такой же надрез на своей руке, я расположил ее над кровавым пятном на снегу. Моя кровь так же пропитала снег.
– Ты доказал свою правоту! – сказал Глава. – Кровь, которую ты смешал с кровью Саурона, доказывает, что ты не лжешь. Теоден Саурон, теперь нет сомнений в том, что ты заслуживаешь звания Воина Серкеша!!!
Огонь, ранее доходивший нам до груди, теперь взвился на несколько метров и полностью закрыл нас от всех остальных. Через несколько секунд пламя вновь обрело прежнюю высоту.
– Итак, теперь ты воин. И твое право предложить кому-то дружбу и любовь. Есть ли здесь та, с которой ты хотел бы связать свою жизнь?
– Да, она здесь, – сказал серкешианец, и я с испугом посмотрел на него. – Я готов предложить ей дружбу и любовь.
– Как ее имя?
– Азелика Александровна Афоненко из рода ученых и воинов Афоненко, дочь Марины Афоненко и Александра Санборн.
