денежные кристаллы на дополнительную предосторожность, а может, мое внутреннее чутье уже в который раз помогло обойти смертоносные участки – так или иначе, я пересек весь огромный зал, не встретив ни одной преграды на своем пути.
Добравшись до ступеней лестницы, я легко взобрался наверх. Резкие голоса ящеров раздавались совсем близко. За третьей колонной я обнаружил высокий дверной проем, ведущий в следующее помещение, – бандиты находились там. Стараясь создавать как можно меньше шума, я скользнул к двери и, затаив дыхание, чуть выглянул из-за колонны.
В центре обширной комнаты стоял низкий широкий контейнер, вокруг которого на коробках разной высоты сидела компания бандитов. Их было восемь: пятеро ящеров – с четырьмя я прибыл на станцию, пятого видел впервые, – один арраун и двое оборотней. Помещение освещалось тусклыми лучами нескольких магосветильников, укрепленных на высоком штоке поблизости от стола.
Я попытался осмотреть окружающее пространство, насколько это было возможно – обзор из-за колонны был крайне ограничен, а сменить позицию я не мог. Все было занято штабелями коробок, подобных тем, на которых сидели бандиты. Четыре спелгана стояли, прислоненные к противоположной стене рядом с полуобвалившимся арочным проемом, ведущим неизвестно куда. Стены комнаты не заканчивались потолком, а служили опорой для длинных широких балок, пересекающих насквозь это помещение, галерею надо мной и, возможно, соседние комнаты тоже. Высоту потолка определить было невозможно – слабого излучения от магосветильников не хватало, чтобы пробить тяжелый сумрак, нависающий почти сразу за балками.
Бандиты были заняты поглощением каких-то съестных припасов, грудой сваленных на поверхность контейнера. Причем ни о какой чистоте никто не заботился – продукты россыпью валялись среди всевозможного хлама, оберточных упаковок, грязных стаканов и питьевых картриджей разных форм и размеров. Келебра держались обособленно, изредка перекидываясь между собой парой фраз. Арраун вообще не вступал в разговор, да и не умели эти странные существа говорить в прямом смысле этого слова. Только компания ящеров активно обсуждала последние истадальские новости и величину выигранных и проигранных платежныx кристаллов.
Я замер за колонной и стал вслушиваться в разговор в надежде получить нужную информацию. Прошло уже минут двадцать, а бандиты продолжали трепаться о всякой чуши. Мне все труднее было удержать внимание на их болтовне – начали сказываться последствия постоянного напряжения.
Вдруг неожиданный поворот их разговора заставил меня содрогнуться и в одно мгновение забыть о всякой усталости. С замиранием сердца я опять выглянул из-за колонны.
– А зачем Чати нужна эта девчонка-сид? – спросил ящер, бывший пилотом глайдера. – Кто-нибудь знает?
– Я слышал, что он планирует получить за нее хороший выкуп, – ответил Али Хас.
– А разве она представляет какую-то ценность? – удивился тот ящер, которого я увидел здесь впервые. – Я что-то не заметил в ней особо выдающихся способностей. Разве что фигурка ничего, – усмехнуля он. – Но зачем Чати эта девчонка? С его-то деньгами можно позволить себе любую красотку Истадала! Даже сида. Хотя не могу понять, чем женщина-сид лучше женщины-цверга, к примеру. Или человеческой бабы.
– Труднодоступностью! – рассмеялся другой ящер. – Запретный плод всегда слаще.
– Нашел кому объяснять! – отмахнулся третий. – Для Ваки вообще нет ни в чем никакой разницы. Было бы отверстие. Хоть в шкафу. Даже не обязательно подходящего диаметра.
Раздался звук мощной оплеухи, потом возня короткой потасовки.
– А ну прекратите! – прикрикнул на подчиненных Али. – А тебе, Ваки, лучше не вспоминать про ее фигурку! Кстати, это касается всех. Забыли, что сказал босс, когда притащил ее в лагерь?
– Да уж, Чати лучше не злить! Особенно когда дело касается денежных кристаллов!
– А я слышал в Истадале, что босс хочет получить за девчонку ключ от какого-то тайника.
– Ну ты, Бати, загнул! Зачем ему ключ?
– Как зачем? В тайнике, наверное, платежныx кристаллов немерено!
– Так он сразу кристаллы и потребует! С ключом-то ему зачем возиться?
– Не знаю, зачем ключ! Только информация у меня верная. Мне об этом Почи Каф шепнул, а он зря болтать не станет. Мы с ним во вторник в нашем кабаке десяток кислородныx понюшек уделали, ну и разговорились потом…
– А десяток – это на двоих? – с ухмылкой осведомился Али.
– Нет, на каждого, – ответил Бати, не обращая внимания на язвительный тон вопроса.
– А огненные железы у вас из ушей не выскочили? Если бы вы еще чуть нюxнули, то Почи тебе и не такое шепнул бы! Хотя врешь ты все. Сядет Почи с тобой кислород нюхать. Как же!
Дружный раскат хохота сотряс комнату и растворился в мрачных закоулках станции.
– Зря надрываетесь, – обиженно возразил Бати. – Эта девчонка Курта Баса, с него-то босс и хочет получить выкуп!
– Курт Бас? – удивился Али. – Это не тот ли юнец, который обставил самого Шарки Шана?
– Тот самый! – оживился Бати, радуясь, что в правдивость его рассказа наконец-то хоть кто-то поверил.
Смешки стали затихать, и в разговоре образовалась напряженная пауза.
– Ого! Тогда дело действительно очень серьезное! – нарушил молчание Али. – Мало нам нашего босса, так тут еще и Шарки замешан! Эй, Ваки! Сходи проверь, как там девчонка, и воды для нее прихвати.
Ящер, не раздумывая, поднялся, подхватил со стола кислородный баллончик и скрылся в сумрачном проеме арочной двери, освещая путь у себя под ногами портативным маго-светильником, вмонтированным в тыльной части кастета.
Наконец-то! Теперь я знал, где держат Арду. Ну, или хотя бы знал, в каком направлении ее следует искать! Но как пройти через комнату с бандитами – это еще та задача! Искать обходной путь не было времени, да и не зная схемы подземного лабиринта, при полном отсутствии освещения, этот вариант представлялся мне немыслимым. Прямая атака вообще была явным безумством с моей стороны. Даже если мне удастся использовать свое преимущество внезапного нападения, то больше трех бандитов уложить вряд ли удастся. А вот оставшиеся отправят меня прямеxонько в Призрачный Мир.
Я стоял, прижавшись спиной к колонне, закрыв глаза и запрокинув голову. Мысли бешено метались, но выхода из сложившейся ситуации я так и не мог обнаружить. Я слышал, как вернулся ящер, посланный проверить пленницу. Судя по тому, что его отсутствие было недолгим, я предположил, что Арда находится не так уж далеко от этой комнаты. Среди бандитов возобновилось оживление. Они готовились сыграть несколько партий в перлас, а ничто так не поднимает настроение ящеру, как возможность выиграть десяток-другой платежныx кристаллов. Оборотни и арраун тоже присоединились к процессу.
Нужно было что-то делать. Я открыл глаза. Надо мной пересекались расплывчатые силуэты каменных балок. Яркая вспышка озарения пронзила меня, будто лезвие энергоклинка. Балки! Конечно же! Вот он, способ перебраться на другую сторону комнаты незамеченным. Широкие перекладины пересекали пространство галереи и комнату с бандитами, можно было предположить, что они тянутся и дальше. Подняться наверх тоже не было проблемой – у меня на поясе висел смотанный трос, найденный в глайдере, и его длины, по моим оценкам, достаточно, чтобы зацепиться за балку. Самая большая сложность – бесшумно проделать весь путь, чтобы не привлечь внимание игроков.
Я осторожно выглянул из-за колонны – бандиты уже полностью окунулись в азарт игры, кидая кости и определяя очередность ходов. Шумно переругивались, делая ставки, и с алчным блеском в глазах напряженно наблюдали за выстраивающимися цепочками разноцветных кристаллов в ячейках. Мне опять везло – увлеченные игрой, они вряд ли обратят внимание на легкий шорох за стенами комнаты или откуда- то сверху.
Я отступил из-за колонны в пространство галереи, которое не просматривалось из комнаты. Отцепив от пояса трос, довольно легко перекинул его через балку. Конец троса надежно закрепился наверху, обмотавшись несколько раз вокруг нее. Я подергал свисающий конец, проверяя его надежность, и начал подъем.
Это оказалось не такой простой задачей, как представлялось снизу. Высота была довольно ощутимая – метров восемь, висящий за спиной массивный спелган был дополнительным, но необходимым балластом,
