двое отделились от основной группы творцов иллюзий и встали чуть поодаль плечом к плечу.
– Сейчас нам транспорт доставят, – объяснил Марк.
И действительно, повинуясь неслышимому сигналу, один из всадников вывел своего боевого дракона из общего строя и направил на башню. Огромное тело грозного зверя быстро увеличивалось, сокращая дистанцию, и вот уже одежды монахов всколыхнулись от поднятого крыльями ветра, а жутковатая тень полностью накрыла площадку.
Коснувшись каменного пола лапами, дракон сделал два финальных прыжка и послушно замер. Всадник, увидев Марка, отсалютовал ему магическим жезлом. К удивлению Марины, на спине зверя не обнаружилось и намека на седло, но она была широкой, как диван, так что места там не только четверым бы хватило. От пояса всадника тянулись два кожаных ремня к боковым костяным пластинам по краям драконьей спины. Это не было похоже на ремни безопасности, а скорее напоминало страховку, какой пользуются цирковые акробаты. Концы ремней были пропущены через отверстия в пластинах – по-видимому, их специально высверлили для этого. Приглядевшись, Марина заметила, что еще не менее десятка пар пластин просверлены таким же образом – очевидно, перевозка пассажиров на драконах не была редкостью.
Монахи принесли страховочные пояса для всех. На Марке он едва застегнулся, а Марине чуть ли не два раза им пришлось обвернуться, но в общем и целом они подошли.
– Как на спину залезать? – шепотом спросила Марина.
– Цепляйся за костяные пластины, – посоветовал Марк.
– А дракону не будет больно?
Марк только фыркнул и первым вскарабкался на спину зверя. Андрей и Марина последовали за ним. Устроившись, Марк показал, как закрепить страховочные кольца в отверстиях гребня, а когда друзья справились с этой задачей, сказал всаднику на кахи:
– Трогай.
Марина и ойкнуть не успела – дракон в несколько прыжков разогнался и ринулся с башни вниз. Полное ощущение невесомости от падения застыло щекочущим комом под ребрами, это было страшнее, чем самый крутой вираж на самых головокружительных американских горках. Земля стремительно приближалась, и Марина подумала, что дракон не рассчитал увеличившийся вес. Их же четверо теперь было, а не один! Однако, набрав нужную скорость, зверь распростер крылья и легко выровнял полет вдоль земли. В лицо ударило тугим напором набегающего воздуха. Несколько взмахов крыльев, и дракон стремительно взмыл вверх – всадников от такого резкого изменения направления крепко прижало к костяным пластинам спины.
Марина глянула в сторону, борясь с ветром, выбивавшим слезы из глаз, и разглядела, как земля и деревья, монастырь и воины в красочных доспехах уменьшаются и уменьшаются, пока не превратились в крошечные игрушки. Это было похоже на расставленных на столе солдатиков – так же красиво. Но щекочущее чувство удаления от твердой земли не давало расслабиться и насладиться видом. Тележки на американских горках хотя бы к рельсам прикреплены, а здесь не было и намека на какую-нибудь опору. От этого голова кружилась, но Марина взяла себя в руки.
Андрея же столь крутые виражи нисколько не напугали.
«Ну и дела! – подумал он. – Это почище, чем на спортивном самолете взлететь!»
Он уже в который раз поймал себя на мысли, что рад той цепи случайностей, которая привела его в Нижний Мир. И лишь одна мысль портила настроение, мысль об единственной совершенной ошибке. Почему-то только оторвавшись от земли на спине дракона, Андрей полностью осознал, что не следовало увозить Таню из города. Не следовало поддаваться и минутному порыву, бросившему его в объятия Тани. Легкая победа обернулась теперь тяжелым разочарованием – Андрей окончательно понял, что его гораздо сильнее влекло к Марине, а Таня просто оказалась более доступной. Что теперь делать, Андрей не знал, но решение простым быть не могло. Кроме того, сейчас всем предстояла серьезная и опасная миссия, так что лучше пока выбросить из головы проблемы личного характера.
Андрей опустил взгляд и посмотрел на зеленый кристалл прибора. Он по-прежнему редко мерцал – никакой повышенной радиации пока не обнаруживалось. Земля быстро проносилась внизу, ветер набегал все крепче и крепче. По всаднику никак не было заметно, что он управляет драконом, но Андрей догадался, что общение человека со зверем происходит тем же способом, каким акреоты внедряли иллюзии в мозг. Скорее всего, дракон просто видел или чуял нечто, что побуждало его лететь в ту или иную сторону.
Войско внизу становилось все более плотным, но минут через десять оно кончилось резким фронтом. Еще несколько раз мелькнули внизу выдвинутые вперед орудийные батареи, лес кончился, и началась бескрайняя, выжженная солнцем степь, среди которой, подобно оазисам, местами виднелись островки буйной зелени.
– Теперь до самых гор так будет! – громко сказал Марк, стараясь перекрыть шум набегающего потока воздуха. – Но мина, если она есть, спрятана ближе к монастырю, чем к горам. Что прибор показывает?
– Ничего. Точнее, фоновое излучение, исходящее, скорее всего, от нас с Мариной.
Скорость полета дракона казалась немногим меньше сотни километров в час – зверь со свистом рассекал воздух, то и дело моргая полупрозрачными пленками на глазах. Ландшафт внизу почти не менялся.
– Марк! – выкрикнула Марина. – Мне тут одна мысль пришла в голову!
– Какая?
– Если Шершень где-то в степи спрятал ядерную мину, то он наверняка позаботился, чтобы ее не нашли или не обезвредили.
– Он мог сделать защиту только магией. Если так, то я почувствую это место без всякого индикатора радиации.
Отдалившись от монастыря километров на шестьдесят, всадник по указанию Марка пустил дракона широкой спиралью, чтобы увеличить зону охвата. Андрей думал о том, как должен чувствовать себя человек, установивший ядерную мину. Неужели хоть какая-то цель оправдывает подобные средства? Представилось, как над степью вспухает огромный ослепительный шар ядерного взрыва, все вспыхивает, горит, а ударная волна сносит на пути деревья, людей на земле, драконов в небе, монастырь на верхушках скал. Даже в Верхнем Мире трудно придумать что-то страшнее этого, а уж в Нижнем Мире если жахнет, то мало никому не покажется.
