этой мрачной пещере.
– Это вход! – уверенно произнес Марк.
– Знать бы куда, – напрягся Андрей. – И кем сделан, и для чего.
– Много будешь знать, скоро состаришься! – упрекнул его Марк. – Я нырну, посмотрю, благо неглубоко. Плот держи, а то потом опять будем карабкаться, как улитки по склону Фудзи.
Он подал весло Тане, скинул балахон и почти без плеска ушел в темную воду. Андрей начал считать про себя, чтобы как-то отметить время, а когда дошел до трехсот, начал считать вслух, чтобы Тане тоже стало понятно.
– Человек не может так долго не дышать, – прошептала Таня. – Хотя Марк такой необычный.
Андрей только кивнул. Дойдя до тысячи, он замолчал, дальше считать не имело смысла. Он с огромным удовольствием прыгнул бы на помощь Марку, но знал, что Таня одна не удержит плот, и решил подождать еще.
Через несколько долгих минут, с тихим всплеском, из воды показалась голова Марка. Андрей вздрогнул от неожиданности.
– Там действительно вход! – сообщил Марк. – Вход и ступени. Сначала вверх, потом вниз, вроде хатки бобра, чтобы сухо было. Там кто-то живет, но не зверь, это точно!
– Ты бы залез на плот да помог держать! – буркнул Андрей. – Исследователь.
– Не ворчи, – отмахнулся Марк, заползая на плот. – Успел отдохнуть?
– Я ценю твое чувство юмора, – скривился Андрей. – И десяти минут не прошло, разве отдохнешь?
– А меня обзываешь ленивым, – оскалился Марк.
– Ребята! – вмешалась Таня. – А может, посмотрим что там?
– А что там может быть нового? – равнодушным тоном спросил Марк. – Сырые стены, непредвиденные опасности. Мало вам, что ли? Не нарезвились?
– Старый ты, Марк! – возмутился Андрей. – Нет в тебе интереса к жизни. Надо бы посмотреть.
На самом деле Андреем овладело какое-то странное чувство, смутно знакомое, но многократно усиленное нестабильностью Нижнего Мира, а потому ошеломляюще сильное. Это было предчувствие. Предчувствие неизвестно чего. Точнее, Андрей просто не мог себе сознаться в том, что именно он предчувствовал. Но в глубине души, в самых темных уголках подсознания в нем затеплилась, окрепла и уже не давала покоя надежда.
– Ладно, – решил Марк. – Экспедицией командую я, а потому решение принимаю однозначное – вперед! Хватит исследований и опасностей. Андрей, бери весло поудобнее, пока я плот держу, потом некогда будет.
– Марк, – неуверенно произнес Андрей. – Я пойду туда. Даже если ты запретишь.
– Ты что, с ума сошел? Какая тебя муха укусила? Забыл, как я тебя на площади у ворот уговорил не сопротивляться?
– Я тебя не боюсь, Марк. И кулаков твоих не боюсь. Я пошел.
Но Андрей не успел ничего сделать, даже весло не успел отпустить. Марк бросился вперед, коротко всадил кулак Андрею в живот, а когда тот согнулся пополам, ударил его локтем в подбородок. Андрей сразу обмяк и распластался на узком плоту. Марк, ругаясь на кахи, опустил весло в темную воду и одним мощным гребком вернул плот на место, откуда его снесло течением. Таня попробовала помочь Марку, взяв весло, оброненное Андреем, но Марк посмотрел на нее так, что она тихонько села посередке плота, рядом с головой Андрея, и больше помощи не предлагала.
Марк работал как гребное колесо старинных теплоходов, плот пошел против течения ненамного медленнее, чем когда они гребли вместе с Андреем. Правда, Марк уже не чувствовал себя так легко – на лбу выступил пот, зубы сжались плотно, до скрипа. Через час каменный коридор сузился так, что развернув плот поперек течения можно было заклинить его между стен. Марк закрепил его понадежнее и сел, облокотившись спиной о прохладный камень. На его густых бровях тускло сверкали капельки пота.
Андрей очнулся уже давно, но решил не подавать виду. На Марка он был зол как собака и сдерживал мысленные проклятия в его адрес только потому, что боялся магии. А то если его послать, так он может туда и отправиться. Нижний Мир нестабилен. А Марк еще тут пригодится, послать его всегда можно успеть. Хотя с его способностями как бы не отправиться самому. Лучше сдерживаться.
Андрей открыл один глаз и увидел, что Марк отдыхает с закрытыми глазами, а Таня полоскает в воде какую-то тряпицу, видимо, собиралась положить Андрею на лоб. Заплечный мешок она отложила в сторону, и Марк удобно устроил на нем затекшие ноги. Дождавшись, когда Таня повернется, Андрей приложил палец к губам и посмотрел умоляюще. Она все поняла, кивнула и первая тихо сошла в воду, держась рукой за бревна. Андрей тоже слез с плота, стараясь не шуметь, уже в воде тронул рукоять меча и проверил крепление ружья на ремне. Он кивнул Тане и нырнул.
Они плыли по течению, держась рядом друг с другом. Таня откровенно трусила, но остаться одной без Андрея ей вообще не пришло бы в голову. Андрей рассекал воду как дельфин, недаром всю жизнь прожил у моря. Плыть по течению было легко, и он постоянно всматривался в темноту воды, боясь пропустить таинственный вход, отмеченный светящимся мхом. Несмотря на его усилия, Таня заметила вход раньше и крикнула, чтобы дать знать Андрею. Тут медлить было нельзя, а то течением снесет.
Андрей нырнул, проскользнув телом сквозь огненное кольцо, заплыл в узкий и до жути длинный проход, а потом вынырнул с другой стороны, когда легкие уже горели от недостатка кислорода. Следом вынырнула Таня, с посиневшими губами и глазами навыкате. Она закашлялась, с трудом переводя дыхание.
Они осмотрелись кругом. Прямо из воды выходили каменные ступени. Андрей на четвереньках поднялся по ним и подал руку Тане. Дальше вел длинный прямой коридор с очень высоким потолком, друзья двинулись по нему, держась за руки.
– Как ты думаешь, – тихо спросила Таня, – кто это построил?
– Люди, – коротко ответил Андрей.
