– И пошевеливайся! – раздраженно рявкнул босс.
У Купера распирало грудь, легкие пылали яростным пламенем, трахея болезненно подергивалась. Наконец он ощутил, как начинает проваливаться в черную бездну обморока, изо всех сил надеясь, что сумел серьезно помешать планам похитителей, однако в то же время с отчаянием осознавая, что причинил им только незначительное неудобство…
Очнулся мастер-сержант от суровой затрещины. Он сухо закашлялся и распахнул глаза, тут же снова зажмурившись от нестерпимо яркого света. Надо было срочно понять, что происходит и почему ему так и не удалось умереть, но разжать веки не было ни малейшей возможности. Свет причинял абсолютно физическую боль. Только секунд через пятнадцать зрение адаптировалось, и Фред, проморгавшись, сумел осторожно открыть глаза.
Теперь он лежал не в ящике, а прямо на полу среди десятка запечатанных контейнеров с биологическими отходами. Его голова по-прежнему находилась на плечах, чего нельзя было сказать о пузатом боссе, хирурге Ли, коварном пилоте дактиля Алексе и рыжем громиле Рике. Их головы валялись в растекающихся из-под обезглавленных тел лужах крови, а рядом с хирургом лежала еще и отрубленная рука, мертвой хваткой продолжавшая стискивать перфоратор. На ногах остался только ассенизатор Жозе, который склонился над Фредом, сжимая в руке полуметровый мачете с матово-черным волнистым лезвием. Куперу уже доводилось видеть такое оружие – у соседа на Зантии. Вернее, не оружие, а сельскохозяйственный инструмент, который колонисты системы Каррас выращивали на основе генома зубов местной хищной рыбы, а маргиналы из окрестных систем охотно использовали для криминальных целей. Ткани мачете по мере изготовления нарастали слоями – в центре они были твердые, как гранит, а снаружи более мягкие. При работе мягкие стирались быстрее, а твердые не стирались вовсе, в результате чего клинок самозатачивался. Чем больше рубишь, тем острее инструмент. Жозе, видимо, пользовался своим оружием достаточно часто, потому что срезы на трупах мало отличались от срезов, сделанных молекулярным ножом.
– Велели башку резать… – хрипло пояснил он, поняв, что Купер пришел в себя. – Ну, я и начал. Решил так: чем больше нарежу, чем лучше. – Он сплюнул прямо на труп босса. – Сволочи…
Фред попытался пошевелить пальцами. Получилось. Кажется, искусственный паралич начинал понемногу проходить.
– Сволочи? – с трудом просипел Фред. – А сам-то?..
– Ну… – неопределенно мотнул головой Жозе. – У меня работа такая – мусор возить для местных боссов. Но, мать их, я не нанимался резать головы Героям Империи! Утром только видел тебя в новостях. Если бы я заранее знал, что они приволокут парня, который жизнью рисковал ради Метрополии… – Он безнадежно и горько махнул рукой.
Купер не стал пояснять этому уголовнику, что уничтожение криминальных трупов, а уж тем более похищенных граждан – тяжкое преступление в любом случае. Во-первых, бандит все еще сжимал в руке мачете, тогда как у старшего сержанта никакого оружия не было. А во-вторых, он наверняка и сам все понимает.
– Работа… Ясно. – Купер с трудом сел на полу, все еще не ощущая собственного тела, и Жозе поспешно его поддержал. – Спасибо, парень.
– Да уж… – усмехнулся ассенизатор. – Мне-то теперь не миновать рудников Башорга, зато буду согревать себя воспоминаниями о том, что меня Герой Империи лично поблагодарил… Может, и руку пожмешь ублюдку?
– Не исключено, – проскрипел Фред. – Только в себя приду, а то руки пока не гнутся.
Самым правильным в сложившейся ситуации было дождаться, пока мышцы придут в норму, а потом скрутить криминального ассенизатора и сдать его охране космопорта. Мастер-сержант был уверен, что сумеет это сделать без особого труда, тем более что потрясенный произошедшим Жозе явно не настроен сопротивляться. А потом…
Купер поморщился. Дальнейшие события очевидны: Жозе отправят на Уныние XIII или на Башорг, а по прибытии или даже еще по дороге бывшие подельники прикончат его за предательство. Ну, и кому станет легче от того, что погибнет жестокой смертью еще один житель Империи – пусть оступившийся, пусть преступник, но у которого в душе еще не умер мальчишка, широко раскрытыми глазами глядящий на легендарных легионеров и мечтающий стать таким же бесстрашным воином? Который только что совершил настоящий воинский подвиг, разрушив собственную жизнь ради того, чтобы сохранить жизнь Герою Империи Фреду Куперу?..
– Не умирай раньше времени, – глухо проговорил Купер, растирая запястья. – Это твой ассенизатор, на котором меня хотели выбросить в космос?
– Ну да…
– А такси?
– Дактиль-то? Это Алекса. Вон валяется…
– Тогда вот как поступим… – Фред задумался. – Скажешь, что на такси привезли груз, ты вышел, смотришь, у них человек в контейнере, да еще в мундире имперского десантника. Можешь даже сказать, что узнал меня из утренних новостей, так выйдет еще лучше. Смекаешь?
Жозе обескураженно помотал головой. Похоже, то, что он только что убил собственных работодателей, надолго отшибло у него способность рассуждать логически.
– Ну, что непонятно? Ты за мачете. Они за перфоратор. Ну, а дальше тебя выручила только ловкость и неплохая физическая форма. Я подтвержу, что изначально тебя с ними не было. Ясно?
– Да, гражданин мастер-сержант! – Кажется, парень понемногу начал соображать, что полет на Башорг с неизбежным кровавым финалом в конце откладывается.
– Но услуга за услугу, – предупредил Купер. – Идет?
Жозе осторожно кивнул.
– Смотря что…
– Пока я еще недостаточно оттаял, чтобы ходить, расскажи-ка мне, кто этот босс? – Фред двинул ногой в сторону обезглавленного тела толстяка.
– Да… В общем-то никто. – Ассенизатор брезгливо пожал плечами. – Исполнитель. Гонору много, но на деле шестерка вроде нас с Алексом, только чуть поважнее. Тоже из Внешнего Круга. На гражданство не метил, набрал где-то денег, чтобы поселиться в Метрополии, уже тут каким-то образом связался с Ардаланом Кемерли… Слышал про Ардалана?
– Откуда? Я меньше недели в столице.
– Да при чем тут столица? Ардалана на пять прыжков к Внутреннему Кругу не подпустят, не то что к Метрополии. На нем пробы ставить негде. В преступном мире фигура известная, но уважением особым не пользуется, потому что замашки у него не воровские, а как у барыги. Купи-продай, в общем. Крупный промышленный шпионаж, похищения с выкупами, торговля информацией…
– Информацией, значит… – Фред снова задумался.
Перспектива открывалась далеко не радужная. Если влиятельный мафиози положил глаз на содержимое его головы, то безопасное место в Галактике отыскать будет трудно. Почти невозможно. И в любом случае на заказчика головы мастер-сержанта Купера теперь не выйти.
Впрочем, существует такое место, где его будет трудновато достать даже звездным гангстерам. Тур по райским местам, предложенный гражданином Кройфом…
– И длинные руки у этого Ардалана? – на всякий случай поинтересовался Фред.
– А ты сегодня разве не испробовал длину его рук на своей шкуре? – отозвался Жозе.
– Понятно. Коммуникатор мой поищи, пожалуйста. Его Рик забрал.
Пошарив по карманам трупа, пилот отдал Фреду браслет. Купер надел коммуникатор на руку и активировал тревожный сигнал.
– Сейчас прибудет полиция, – сообщил мастер-сержант. – Помнишь, что говорить?
Жозе молча кивнул и осторожно положил мачете на пол.
Глава 14
Неуловимый Джо
Серый остов мертвого космократора неспешно двигался по орбите, освещаемый неровным светом звезды Арагоны. Плоть корабля окончательно разрушилась еще полвека назад, лишенная
